– Не забуду, – сухо кивнул Душан, развернулся к приятелю и присел на корточки. – Но я жду от тебя более решительных действий, Пьог. Покажи себя! Начальник стражи всё же должен отличаться от начальника охраны. Если не сумеешь заставить оборотней плясать под твою дудку, то оставайся в академии и не мечтай о дворце!
Сердце моё замерло: о дворце? Пьог мечтает стать начальником стражи во дворце и Душан пообещал ему это? И тот гадкий вербер, Жоуг, тоже спит и видит себя королевским стражем?
– Я справлюсь, – уверенно произнёс Пьог. – Приказывай, мой король.
От удивления я даже превратилась в человека. Кусты зашуршали, и я обмерла от ужаса, но мужчины не обратили внимания: может, решили, что это ветер, а может, слишком поглощены беседой… Или уверены, что защитный круг Пьога всё равно не пропустит посторонних. Неважно! Выдохнула с некоторым облегчением и прислушалась.
– Следи за Ровьюром. Мне кажется, он что-то подозревает.
– Он же тайпан? – уточнил Пьог, и когда Душан кивнул, задумчиво проговорил: – Жоук жаловался, что его укусила змея, когда он пытался выполнить ваше задание. Кстати, анонимное письмо до сих пор должно быть у нестандартной. Нужно ли позаботиться о нём?
– Забудь, – отмахнулся Душан. – Завтра это будет не важно. А вот то, что Ровьюр напал на твоего вербера, – это плохая новость. Значит, он не подозревает, а знает, но молчит. Ведёт свою игру?
– Зачем это тайпану? – удивлённо спросил Пьог. – Вы ему не доверяете?
– А как я могу доверять бывшему стражу старого короля, который вдруг изъявил желание обучать студентов в глубинке сразу после того, как я согласился занять место декана фоксфака? Понятно, что Ровьюра приставил мой братец.
– Боится? – усомнился вербер.
– И правильно делает, – жёстко ответил Душан. – Я отступил лишь затем, чтобы не развязывать войну. Зачем вести на смерть полки верфоксов, если можно тихо отодвинуть одного лишнего…
– Не стоит об этом говорить, – поспешно перебил его вербер.
– Ты не уверен в своей защите? – напрягся Душан и поднялся: – Впрочем, мне пора. Ещё нужно успеть поохотиться. Завтра важный день. Снимешь защиту?
Я вздрогнула, поспешно вытянула из кармана бегунок – чуть не забыла! – и осторожно покатила его по земле. Шар подпрыгнул и, осветившись оранжевым, проложил пусть среди травы, мягко стукнувшись о ботинок верфокса.
– Бегунок Маар? – непонимающе проговорил Душан и, подхватив шар, активировал его.
Прослушав первое сообщение Одана, сжал бегунок так, что тот померк, и прошипел:
– Упрямец твердолобый! Не сдаётся!
– Вемуд? – настороженно уточнил Пьог. – Вашего сына похитили?
– Да кто бы посмел, – сквозь зубы проговорил Душан. С силой отшвырнул бегунок, и когда тот рассыпался, сжал кулаки и рявкнул: – Он же принц! Но на сына могли надавить, вот он и спрятался. Я приказал затаиться, если появятся стражи брата.
– А кого же тогда похитили? – деловито уточнил Пьог.
– Единорога, – устало вздохнул Душан. Вся злость его будто улетучилась, тич потёр виски и пробормотал: – Я немного ошибся. Не подумал, что брат может попросту выкрасть парня. Вне клана это сделать несложно. Надо было отправить Земко на гору.
– Того единорога, который должен жениться на дочери короля? – не понял Пьог. – Но зачем отцу невесты похищать собственного зятя?
– Потому что отказать единорогам в силу некоторых причин король не может, но если свадьба состоится, он лишится дочери. Девочка будет жить на их треклятой горе, и…
– Король лишится наследницы? – догадался Пьог. – А так как больше не может иметь детей, то Вемуд станет единственным… – Встрепенулся и, сузив глаза, подался к верфоксу: – Так вот почему король так настаивал на свадьбе твоего сына и девушки из рода единорогов… не помню её имя.
– Росая, – болезненно скривился Душан. – Она до сих пор имеет власть над Вемудом, и я не знал, как разорвать эту проклятую связь, пока не появилась эта нестандартная. Сын только и твердил что о Найке, пока у меня вдруг не появилась идея использовать его симпатию к необычной девочке. Свадьбой я уберу с пути к трону сразу два препятствия, а последующей помолвкой сына и Найки закреплю результат. Эта девочка обладает странной магией, рядом с ней даже мой шалопай становится серьёзнее. Из нестандартной получится отличная королева!
– Думаете, она согласится? – с сомнением произнёс Пьог. – Кажется, девочка влюблена в кого-то.
– Кто сказал, что будет выбор? – жёстко парировал Душан. – Завтра после тичсовета её отстранят от баттлов, а меня – от сопровождения, я даже сам признаюсь в том, что мошенничал на отборе. Вернёмся в академию как раз вовремя, чтобы успеть на свадьбу Земко.
– Которого похитили, – напомнил Пьог.
– Неважно, – отмахнулся Думан. – Брат не учёл, что единороги не упустят возможности заполучить в клан принцессу. Эти магические экспериментаторы сделают всё, чтобы свадьба состоялась. Даже, возможно, задействуют загадочную связь рода, чтобы отыскать жениха. В крайнем случае проведут ритуал без Земко.
– Как так? – нахмурился Пьог. – Разве брак действителен без жениха?
– О, – загадочно ухмыльнулся Душан и похлопал вербера по плечу: – У единорогов такие странные законы, дружище.
– Так что я должен сделать? – хмуро уточнил Пьог.
– Ты отлично поработал с тем верпантом, – похвалил Душан. – Держи его подальше от нас. Найка – редкий оборотень, так и привлекает коллекционеров. Повезло ещё, что на баттлах почти нет ведьм…
– Кстати, о ведьмах, – неожиданно перебил Пьог, и Душан недовольно хмыкнул, но вербер и не думал извиняться. – Кто же напал на девочку? Ты словно и не удивился, что Найка теперь анимаг.
– Да никто не нападал, – нетерпеливо рыкнул Душан. – Я ещё до баттлов подменил её зелье на очень старое и редкое. Думал, сработает ещё до отбора, чтобы девчонка не светила вторую ипостась. Но всё напрасно. И парень твой не справился, моё письмо не донёс, и волчица переданное послание перепутала, не заблокировала Дэпа, поэтому отбор Найка умудрилась-таки пройти! Уведут ведь и что делать с Вемудом? Нет, ты держи того паренька подальше, за ведьмами тоже приглядывай. И Ровьюра из поля зрения не выпускай. Осталось продержаться до тичсовета, и я от тебя ничего больше не потребую.
– Действительно признаешься во всём? – не поверил Пьог.
– Не переживай, – понимающе усмехнулся Душан. – Тебя не выдам.
– Но тебя же уволят, – помотал косматой головой вербер.
– Думаешь, кресло декана фоксфака задрипанной академии мне дороже трона? – неудержимо расхохотался Душан и хлопнул Пьога по спине: – Да ты романтик! Снимай защиту. Я на охоту.
Вербер послушно достал жезл и разомкнул круг, затем долго смотрел в спину Душана, и когда фигура верфокса растаяла в темноте леса, снова провёл жезлом по земле.
– И как тебе перспектива?
Я недоумённо замерла: с кем Пьог разговаривает? Может, кто-то ещё пришёл? Или Душан вернулся? Затаила дыхание, запрещая себе думать о том, что только что услышала, чтобы не плюнуть на всё и не броситься за подлым тичем. Что я могла? Без Дэпа я беззащитна. Но как хотелось высказать всё, что я думаю!
Ветки над головой раздвинулись, и я обмерла от ужаса: так вербер знал, что я здесь?
– Мечтала когда-нибудь стать королевой? – насмешливо спросил Пьог.
Сидела на жёстком стуле и смотрела на широкую бороду Пьога, испытывая огромнейшее желание выдрать её по волоску. Вербер же весело скалился и, отпивая из кружки, двигал своими кустистыми бровями.
– То есть, – прошипела я не хуже разъярённой змеи, – вы шпион?! И всё, что здесь происходит, вас забавляет настолько, что даже готовы подыгрывать Душану?
– Дитя, – усмехнулся в бороду Пьог, – ты даже не представляешь, насколько не права. Душан был моим близким другом, и мне не доставляет удовольствия следить за ним.
– Понятно, – кивнула я, – вы шпионите без удовольствия. И так же нехотя подыгрываете верфоксу, вмешиваетесь в баттлы. Хоть представляете, сколько судеб сломали этим? – Вспомнила несчастное лицо Воильи и процедила: – Вы ничем не лучше Душана!
– Я тебя не опаивал, не зачаровывал и не собираюсь разбить тебе сердце, – загибая пальцы, проговорил Пьог. Кивнул: – Я точно лучше!
– Вы улыбаетесь в лицо и втыкаете нож в спину, – покачала я головой, – поэтому ещё хуже. А что до того, что не выдали тичу и строите из себя добренького… – Подозрительно сощурилась: – Вам что-то нужно. Что? Говорите.
– Ты мне нравишься, дитя, – ухмыльнулся Пьог и приподнял кустистые брови: – Не гарантирую, что станешь королевой… Уж извини, у короля Увона несколько иные планы на этот счёт, но тёплое местечко при дворе гарантирую.
– Тёплую будку? – ничуть не обманываясь, уточнила я. – Или тёплую камеру? Меня уже предупредили о коллекционерах, которые не оставят без внимания необычную зверушку. Маар говорила, что это в прошлом, но ведьма ошиблась. Просто сейчас коллекционирование стало иначе называться.
– Почему ты против? – удивился Пьог и подался вперёд: – Я предложил жить во дворце, о чём мечтают все девочки твоего возраста. Не нужно работать, все прихоти будут мгновенно исполняться. Это жизнь принцессы!
– У вас уже есть принцесса, – отодвинулась я. Вот зачем пошла за Пьогом в академию? Надо было попытаться сбежать. Даже если понимала, что лисе не сбежать от медведя. – Ах, да! Она скоро отправится на Белую гору, и вам нужна новая. Желательно такая, чтобы заманить во дворец Вемуда, да без его вездесущего и властолюбивого папочки. Повторяю ещё раз: ни в качестве приманки, ни в качестве зверушки я во дворец не поеду!
– Ну что тебе терять? – нетерпеливо рявкнул Пьог. – Твой единорог женится завтра. Хочешь каждый день видеть того, кто никогда не будет с тобой, и рвать сердце на куски? А во дворце получишь лучшее образование. С тобой будут заниматься самые знаменитые тичи! – На миг вербер растерял всю свою харизму и явил настоящего себя: жёсткого и расчётливого. – У тебя всё равно нет выхода, дитя! Неужели думаешь, что справишься со мной?