спрятался за меня. К нам подходил верпант. Состроил мину и, проведя пятернёй по белоснежным волосам, насмешливо проговорил:
– Не кажется ли вам, что жеребьёвку кто-то подкрутил?
– Просто совпадение, – настороженно отстранилась я. Не стоит забывать, что все вокруг – соперники, а этому белоглазому гаду ничего не стоит приморозить меня к месту, чтобы не доползла до старта, просто так, чтобы избавиться от возможного соперника. – Мне всего лишь не повезло.
– Два раза? – иронично приподнял белые брови Рольер.
Притянув меня за плечи, склонился, и пока я судорожно размышляла, что сделать этому нахалу – нос на хвост натянуть или бантиком усы завязать, перегнулся через меня и выдернул из рук бледного Котира буклет. Когда он отстранился, выдохнула с облегчением и быстро пощупала плечи: вроде ни заморозить не попытался, ни меток своих мифических не старался оставить на этот раз. Может, и зря… Первая спасла меня от паутины на отборе.
Рольер быстро пролистал до следующего круга второго тура баттлов, – а каждый студент должен провести два боя, – и ткнул меня носом в запись:
– Если одолеешь волка, то всё равно не пройдёшь в финал.
Опустила голову и судорожно сглотнула при виде имени напротив своего. Подняла глаза, а Рольер довольно улыбнулся и добавил без капли сожаления в голосе:
– Извини, я поддаваться, в отличие от твоего причарованного волчонка, не намерен. Межакадемические баттлы – не детские игры!
– Койел тоже не будет играть в поддавки, – взволнованно взвилась я. Стало жуть как неприятно, что моего друга унижают при всех. Сжав кулаки, наступала на верпанта: – Он не волчонок, а взрослый волк, будущий вожак стаи! И будет сражаться в полную силу! – Обернулась на молчаливого Койела: – Так?!
Вервульф криво усмехнулся и, не отрывая тяжёлого взгляда от Рольера, рыкнул:
– Не сомневайся. Как и в том, что я не забыл, как ты пытался обмануть Найку и увезти в Северную академию, кошак неощипанный…
– Это вызов? – хищно дёрнулся верпант.
– Эй, парни, – подал голос Котир, впрочем, держась за моей спиной, – вы же не будете устраивать поединок вне правил? За это можно вылететь не только с баттлов, но и из академии!
– Что ты, – надменно отозвался Койел. – Этот котёнок мягколапый не решится нарушить правила. Верпант только магией силён, но в поединке она бесполезна.
– В честном, – нехорошо улыбнулся Рольер, и у меня мурашки по спине побежали от его оскала. – Но кто станет бороться честно, когда не только студенты готовы на всё, чтобы вырваться хоть на балл вперёд, но и тичи активно мешают карты? – Многозначительно посмотрел на меня: – И топят тех, кого до смерти хочется выкинуть из борьбы!
– Что здесь происходит? – взволнованно подкатился Ровьюр, посмотрел на верпанта снизу вверх и нахмурился: – Маг! Тебе не кажется, что вместо того, чтобы запугивать соперника, лучше подготовиться самому? Магия в лабиринте особо тебе не поможет…
– Знаю, тич, – перебил его Рольер и снова уставился на меня. – Я лишь предупредил друга, что не стоит списывать со счетов врага, которого нет рядом. Это не значит, что он не подготовился заранее к такому повороту событий.
Развернулся и пошёл прочь, а я, тяжело дыша, смотрела Рольеру вслед. О чём он пытался предупредить? Неужели Душан предвидел возможность того, что его тёмные делишки выплывут на свет, и приготовил очередную гадость? Но зачем он так старательно пытается вышибить меня из баттлов? Вот же неугомонный лис! И как он смог подстроить результаты жеребьёвки?..
Тут взгляд мой остановился на вербере с бородой, и по спине прокатилась волна жара: Пьог! Такой милый в общении, неужели он настолько прогнивший и подлый, как Жоук? Нет, он же помогает Увону! Я совсем запуталась, не знаю, откуда ждать удара. Но то, что он последует, – несомненно. И то, что лисы предпочитают бить в спину, тоже ясно. Просто, безопасно, эффективно… Что же мне делать? Посмотрела на ведьм у тёмных отверстий десятка лабиринтов и сжала кулаки: всё просто! Я буду делать то, для чего сюда приехала. Побеждать!
Нельзя думать о том, что мой соперник… друг. На это Душан и рассчитывал. Даже если я проиграю Койелу, я должна заработать как можно больше баллов для командного показателя нашей академии. Вот о чём надо думать! Но внутри всё переворачивалось при мысли о том, что и в баттле с Койелом, и в баттле с Рольером я скорее всего уступлю, а при моих баллах позволить проиграть могу лишь один раз.
Посмотрела на Ровьюра, тич с мрачным выражением лица просматривал таблицы соперников; перевела взгляд на вервульфа и скрипнула зубами при виде обречённой решимости вервульфа. Захотелось позвать Дэпа, чтобы встряхнул волка хорошенько. Верпант как в воду глядел! Маг оказал мне огромную услугу. Рольер не только предупредил о грязной игре тичей, но и намекнул на то, что вервульф собирается мне проиграть. А я никак не могла ему это позволить. Кусая губы, пыталась придумать, как поднять дух команды: лисы явно перенастроились на личные достижения… Их учили так. А Койел заранее сдался. Жаль, что не видно наших старших товарищей, не у кого спросить совета. Если только…
Приняв решение, хлопнула в ладоши и весело заявила:
– Предлагаю пари!
Лисы встрепенулись, Койел нахмурился. Тича Ровьюра позвал коллега из чужой команды, и я быстро проговорила:
– Кто больше всех получит баллов в первом баттле – заработает желание! Согласны?
– А кто будет исполнять желание? – тут же заинтересовался Котир.
– Все, – кивнула я. И уточнила: – Уже имеющиеся баллы не считаются. Только те, что получишь за этот баттл! И победитель имеет право загадать желание… в пределах разумного, чтобы остальные смогли его исполнить.
– То есть, – хитро улыбнулся Котир, – если я заработаю баллов больше, чем каждый из вас, и потребую, чтобы ты вновь стала лисой, ты послушаешься?
Я с отчаянием поняла, что невольно загнала себя в угол, и уже рискую не только дружбой с Койелом и отношениями с Земко, но и своей второй ипостасью. Стоит ли того победа нашей команды в общем зачёте? Подняла глаза на вервульфа и вздрогнула от его загоревшегося взгляда: мне удалось его встряхнуть и без Дэпа! Мысленно попросив прощения у всех, кого люблю, кивнула:
– Да, но ограничим желание во времени.
– Месяц! – твёрдо заявил вдохновлённый Котир и победно посмотрел на верфоксов. – Месяц будешь лисой.
– Хорошо, – хищно ухмыльнулась я. – Но если выиграю я, то ты месяц будешь кристально честным.
– А как ты его станешь контролировать? – хитро сощурился Урвук.
– Магия, – радостно встрепенулась я. – Попрошу верпанта провести для нас магическую клятву.
– Фи, – насупился Денор. – Он же воспользуется этим и выведет всю команду из строя.
– Я не сделаю этого, – вдруг проговорил Рольер. Я вздрогнула и обернулась: и когда верпант только успел вернуться? А тот улыбнулся: – Если и меня возьмёте в долю. Раз я второй противник Найки, то учитываться будут баллы за два баттла. То есть за второй тур.
– Маг будет должен мне желание? – беспечно протянул Денор. – Очень заманчиво! И не менее опасно… Легко проиграть ледяному!
– Чем же? – саркастично хмыкнул Рольер. – Ваш тич ясно выразился, что магия в лабиринте мне особо не поможет. Значит, ведьмы, которые строили их, учли мои способности и уравняли с немагами.
– Верно! – убеждённо кивнул Котир. – Шансы равны. Весьма заманчиво… Итак, тот, кто получит максимальное количество баллов среди нас шестерых, обретёт пять желаний? По одному от каждого. Желание в пределах возможностей. Я согласен!
Он протянул руку, и Ройел положил ладонь на тыльную сторону его ладони, кивнув остальным:
– Я закреплю наш договор магией.
Урвук энергично хлопнул по руке верпанта, а сверху с легким сомнением положил ладонь Денор. Потом я, последним к моей кисти прикоснулся Койел.
– То есть, – тихо подытожил он, – желание будет действовать только месяц? – В упор посмотрел на Рольера: – Если ты победишь и пригласишь Найку в Северную академию, то не сможешь удерживать больше месяца.
– Если только она сама не захочет остаться, – лукаво улыбнулся верпант. – Что может случиться, судя по отношениям так называемых друзей… Про странную любовь единорога вообще молчу! – Повернулся ко мне и, любуясь растерянным видом, подмигнул: – Да, я разглядел в почтовом бегунке, что задумали родственнички твоего быстрокопытного парня. И мне показалось, что женитьба Земко на принцессе – намного лучше, чем твоя вечная ссылка на Белую гору. Уверяю, у нас гораздо веселее…
– Нет, – осадил его Койел. – Лишь месяц! Что бы ни случилось, Найка через месяц вернётся!
– Но тогда то же будет касаться и твоего желания, – вкрадчиво проговорил Рольер. – Ты согласен добровольно отказаться от девушки, даже если Найка после сладкого месяца выберет тебя?
Лицо Койела помрачнело, глаза полыхнули огнём, а я возмущённо ахнула:
– Какого ещё «сладкого месяца»?! Мы об этом не договаривались. У меня парень есть! – Попыталась выдернуть руку, но Койел не отпускал. – И вообще, я замужем!
– Согласен, – твёрдо кивнул Койел, и лёд на мгновение сковал наши руки.
Ощутив свободу, отскочила и мрачно посмотрела на парней. Так, спокойно, Найка… Ты хотела выиграть? Земко обещал рог при свете дня показать! Так что переживать о дополнительном стимуле? Ни за что не дам себя обойти… правда, Дэп?
Дэп ворвался в мир так резко, что парни не успели отпрыгнуть. Верпант остолбенел на миг, глаза его белые выпучились так, что стали похожи на два огромных снежка: кажется, в этот миг он и сам пожалел о беспечно заключённом пари.
– Дэп бить, – предупредил Дэп, и лисы проворно бросились врассыпную, а Койел благоразумно отдалился.
Рольер же лишь вздрогнул и пробормотал:
– Оно ещё и разговаривает?
– Оно ещё и дерётся, – предупредил Урвук. – И ты Дэпу явно не нравишься… Беги!
– Вот ещё, – хмыкнул оправившийся от изумления Рольер.
Дэп ухмыльнулся и с удовольствием замахнулся…
– Дэп, стоять! – Ровьюр вырос словно из-под земли и пригрозил: – Бить – и Найка проиграть! – Глянул на мрачную женщину в ведьмовской хламиде и кивнул: – На старт!