– Это дар, Найка, – верпант снова сменил тон на серьёзный, – ты располагаешь к себе.
– Не всех, – фыркнула я.
– Всех, – мягко возразил Рольер. – Просто реакция у оборотней разная. Кто-то принимает и с удовольствием с тобой общается. Кому-то не по нраву, что ты вызываешь подобные чувства, и он борется с тобой… ну или с собой. А третьи стараются использовать этот дар в собственных целях. Как те, кто втянул тебя в магический узел. И мы снова возвращаемся к вопросу о том, кто же тебя надоумил вызваться на баттлы? – Он поднял руку и быстро проговорил: – Дай угадаю! Это был твой замечательный Земко?
Я лишь сжала зубы и постаралась удержать рвущиеся слёзы: зачем единорог атаковал Дэпа? Неужели Земко попытался убить меня? Зачем ему это? Помотала головой и, зажмурившись, проговорила:
– Он действительно замечательный! Всё это недоразумение. Уверена, он не хотел мне навредить…
– Но навредил, – жёстко перебил Рольер и посмотрел в упор, – чтобы спасти тебя. Найка, райны – это оборотни, вторая ипостась которых – носорог. Они редко принимают облик зверя, потому что обратно вернуться очень сложно даже для взрослых особей. Многие так всю жизнь ни разу и не принимают образ человека, в котором они столь же сильны! Райны преданы единорогам, но иногда могут служить и другим. За большие деньги и только по разрешению доминанта. Даже король не всегда может позволить себе такую охрану, а единороги с удовольствием пользуются преданностью удобных и бесплатных оборотней. Любой, кого охраняют райны, неприкосновенен. Райны никогда не причинят вреда! Никому, кроме идиота, посмевшего напасть на охраняемого. А могут и убить по его приказу.
По шее пополз холодок, я помотала головой:
– Эти шишкоголовые не стали бы убивать Дэпа. Их бы арестовали…
– Райны не отвечают за убийство, совершенное по приказу охраняемого, – помрачнел Рольер.
– Но почему? – возмутилась я. – Это же преступление!
– Потому что это удобно не только единорогам, – гадливо скривился Рольер. – Если закон изменят, то райнов не будут бояться. В обычной жизни они безобиднее бабочек!
– То есть, – подытожила я, – эти безнаказанные монстры убили бы меня, не вмешайся Земко?
Рольер кивнул:
– Он вырубил Дэпа своей странной силой, чтобы парень не навредил себе. Кстати, этот бой произвёл фурор! Впервые единороги выносят разборки за пределы своей горы! Оборотни так взволнованы, что тичам пришлось перенести второй круг баттлов на завтра. – Посмотрел внимательно и тихо добавил: – Судя по тому, что я слышал, твой парень отказался возвращаться на Белую гору, но… – Печально улыбнулся: – Из-за тебя ему пришлось согласиться.
– Чтобы мне оставили жизнь, – едва не плача, пробормотала я.
Осторожно приподнялась, ощущая колкий лёд в груди, подтянула колени и обхватила себя руками.
– Холодно…
– Извини. – Рольер поднялся и обнял меня со спины. – Мне пришлось применить свою магию, чтобы ты быстрее очнулась. – Усмехнулся: – Думал, что ты расстроишься, если проведёшь все баттлы в лазарете.
Я откинулась на него и прикрыла глаза: по щекам тут же скользнули слёзы. Земко отказался возвращаться на Белую гору, судя по злым обвинениям его сводного брата, из-за меня. Каменно-надменный единорог скрипел от ярости, что я не даю любимому братику принять в подарок пресловутый девятый дом. Интересно, что это? Откуп, чтобы Земко отказался от нестандартной? Не понимаю, почему меня то стараются заполучить, то отрекаются, то вообще убивают?! Размышляя об этом, ощущала, как волнение проходит, боль рассеивается, а холод в груди медленно, но верно сменяет приятное тепло.
– Почему с тобой так спокойно? – пробормотала я. – Чувствую себя словно в тайном убежище. Знаешь, в деревне, где нас с Дэпом ненавидели, пришлось найти укромное местечко, где можно было отсиживаться, после того как Дэп что-нибудь выкинет… Под курятником я случайно обнаружила маленькое помещение, натаскала туда старых одеял и подушек… Будто гнездо!
Улыбнулась воспоминаниям. Да, там жутко пахло, и от этих подушек, и от кур, но там было тепло и спокойно. Рольер потрепал меня по голове и фыркнул:
– Так ты с птицами росла? Теперь понятно, почему петушишься по поводу и без! – Помолчал и серьёзно проговорил: – Просто я решил поддаться, Найка. Мне в сто раз легче дружить с тобой, чем сопротивляться себе. Поэтому можешь без сомнений принимать мою помощь, она бескорыстна.
– Чем докажешь? – настороженно отстранилась я.
Слишком уж он добрый, а если я верила в подобную щедрость, то чаще всего позже испытывала боль. Рольер тихо рассмеялся и посмотрел так хитро, что мне стало не по себе.
– Найка, я маг! – многозначительно напомнил он. – Да, на баттлах мне запрещено применять силу, но в жизни я особо не церемонюсь. Что хочу – сразу же становится моим.
– Ах да, – поморщилась, отползая от верпанта подальше, – я и забыла, кто ты. Меня всё ещё ждёт уютная клетка в Северной академии? Эх… Поддалась влиянию момента и поверила, что можешь быть нормальным.
– Нормальным – нет, – сухо отозвался Рольер и рывком поднялся. – Другом – да. Похоже, ты не услышала ни слова из того, что я сказал. Повторю последний раз. Захочешь – я помогу. Не поверишь – и будешь разбираться с магическим узлом сама. Три, два…
– Стой! – вскрикнула испуганно и вцепилась в его штанину: – Хочу! – Посмотрела снизу вверх и, поднявшись на колени, жарко проговорила: – Прости, была не права! Понимаю, почему ты резок. Помог уже столько раз, но я так и ни разу не поблагодарила. Спасибо! Если бы не ты, давно бы сдалась! Ты настоящий друг… Помоги, пожалуйста, ещё разочек.
Верпант белозубо улыбнулся и, присев на корточки, снова щёлкнул меня по носу:
– То-то же! – И решительно поднялся: – Идём.
– Куда? – поинтересовалась я.
– Что-то подсказывает мне, что твой огненный друг знает больше, чем говорит, – охотно пояснил Рольер.
– Вемуд? – удивилась я. – Этот хитрохвостый крысоед, конечно, только и делает, что подставляет меня, но он мой друг.
– Я твой друг, он твой друг, – хищно улыбнулся Рольер. – Вот и поговорим. По-дружески!
– Вы уже пытались, – засомневалась я. – Всё закончилось лазаретом для Земко.
– Верфокс неожиданно напал на меня, – нахмурился верпант, – обвинив в том, что я заколдовал тебя… – Широко улыбнулся: – Правильно догадался! Только магией ошибся… Кстати, ты действительно была анимагом?
– Да, – шагая рядом, понурилась я. – Превращалась в чернобурую лису, Вемуду она очень понравилась.
– То есть, – ёрничал Рольер, – ему настолько приглянулась твоя лиса, что решил мне морду в благодарность огнём проэпилировать?! Как мило с его стороны!
– Это всё Душан, отец Вемуда, – не отрывая мрачного взгляда от тропинки, проворчала я. – Он сделал из меня анимага, чтобы никто не догадался, кто я на самом деле.
– Очень умно, – хмыкнул верпант. – Притащить редкий вид нестандартной на баттлы и замаскировать её под стандартную. Тичи в вашей академии знают толк в развлечениях! Они ставки на тебя ещё не делали?
– Не уверена, – буркнула я, вспоминая бегунок Одана и его «операцию "Найка"». Вздохнула: – Возможно. Наш ректор, похоже, тоже замешан в этом. По подслушанному сообщению поняла, будто он рад, что Койел становится серьёзнее рядом со мной.
– Это тот волк, который каждый раз, как меня видит, так рычит? – понимающе кивнул Рольер. – Ревнивый пёсик… И как он до сих пор единорога не загрыз?
– Пусть только попробует, – возмутилась я, – и Дэп его… – Осеклась и погрустнела: вервульф до Земко теперь не доберётся, как и я… К чему переживать? – А, неважно.
– Важно, – строго возразил Рольер. – У вас сложный магический узел. Для того чтобы его распутать, нужно ясно видеть все связанные нити.
– Пренег сказал, что узел невозможно распутать, – несчастным голосом проговорила я, – лишь разрубить.
– Этот Пренег точно могучий и суровый вервульф, – иронично хмыкнул верпант. – Такие предпочитают резать, чтобы сэкономить время и силы. Но чаще теряют. Допустим, в вашем случае разрубить узел означает смерть как минимум одного из тех, кто впутан. Думаю, что не только тебе не нравятся последствия этой магии, но рубить никто не хочет, потому что неизвестно, кто умрёт. Поэтому каждый со своей стороны пытается распутать, но затягивают лишь сильнее.
– Откуда ты знаешь? – с любопытством покосилась на него.
– Чую, – пожал он плечами. – Каждый раз, когда ставил тебе метку, прощупывал тот узел, и он становился всё твёрже. Если и дальше будет уплотняться с такой же скоростью, то… – Рольер отвёл взгляд. – Всё равно кто-то из связки умрёт. Думаю, именно поэтому тот единорог решил воспользоваться нападением твоей второй ипостаси и велел райнам убить тебя. Узел бы распался.
– И что же мне делать? – с отчаянием спросила я. – Пренег сказал, что в связке я, Земко и Койел с Вемудом…
– И ещё один оборотень, – сухо подтвердил Рольер. – Но его не полностью затянуло. Не понимаю, почему так ощущается. А насчёт твоего вопроса… В сложной мудрёной ситуации я всегда возвращаюсь к началу. И чутьё подсказывает, что кое-что об истоке знает твой рыжий огнеметатель.
– А куда мы идём? – не отставала я. – Ты знаешь, где прячется наш хитро исчезающий принц?
– Нет, – мягко улыбнулся Рольер и покосился на меня. – Но я попросил своих парней передать лису твоё приглашение на свидание.
– Что?! Какое ещё свидание?
– Не злись, – примирительно отозвался верпант. – После того, что произошло, я подумал, что ты пойдёшь на некоторую хитрость, чтобы спасти жизнь… Если не свою, так единорога. Ведь его тоже может удавить этот узел, и его высокородный родственник об этом прекрасно знает, иначе не отдал бы приказ убить тебя на виду у всех.
– Не только, – кусая губы, прошептала я. – Не только Земко. Я не хочу, чтобы кто-то погиб. Ни Вемуд, ни Койел… – Ощущая боль в груди, посмотрела на переливающееся светлыми окнами здание студенческого кафе и проговорила глухо: – Мне всё больше кажется, что зря Земко остановил Дэпа… Пусть бы… И все ос