тались бы живы.
Продолжать не смогла: в носу стало мокро, перед глазами всё расплывалось от сдерживаемых слёз.
– Ах ты, жертвенный ягнёночек, – умильно ухмыльнулся Рольер и жёстко добавил: – Даже думать об этом не смей, поняла? Лишь слабаки сдаются и идут по лёгкому пути. А ты не такая… А если такая – смиренно полезай в клеточку и отсидись, пока узел не шарахнет кого-то другого!
Я остолбенела и, моргая, прошептала:
– Так ректор Гшан тоже знает про узел?! Он как раз и это и предложил… – Отчаянно помотала головой: – Ну уж нет! Пусть сам залезает в клетку. Я буду бороться! – Верпант довольно улыбнулся, а я снова засомневалась: – Но как разговорить Вемуда? Этот хитроусатый тараканолюбитель никогда не говорит правды потому, что это не заложено в его природе! Не удивлюсь, если он и сам себе на досуге привирает, чтобы не потерять квалификацию.
– Сейчас увидишь…
Рольер приподнял светлые брови и простёр руку над землёй, повернув ладонью вниз. Я уже знала, что за этим последует, посему во все глаза уставилась на его длинные пальцы, стараясь не упустить на мгновения из рождающегося на моих глазах чуда.
С кончиков пальцев верпанта сорвалась белоснежная снежинка. Искристая в льющемся из окон кафе свете, остро-ажурная, она медленно оседала вниз. Я не могла оторвать взгляда от невероятного зрелища и старалась изучить каждую неповторимую снежинку, но их становилось всё больше, пока на земле не образовалась сверкающая серебром горка снега. Сразу же показался хрупкий росток. Звенящий хрустальной чистотой цветок распускался быстро, но при этом светлел и, наливаясь матовостью, терял прозрачность.
– Но, – озадаченно проговорила я, – он совершенно другой. – Протянула руку и замерла, так и не коснувшись белоснежных лепестков соцветия, покачивающегося на зелёном стебле. – Словно настоящая роза! Ничем не отличается.
– И не должна, – довольно потерев руки, усмехнулся Рольер, – если мы хотим обмануть обманщика. – Я вопросительно посмотрела на верпанта, а он кивнул: – Подари Вемуду, и как только он возьмёт цветок, сразу спрашивай. С другими у меня получается хорошо, но принц обладает огненной магией, не знаю, насколько хватит вложенной в розу силы.
– Цветок правды? – понимающе изогнула бровь. – Что нужно спросить?
– Кто начал этот магический узел, – охотно пояснил верпант, – где его исток. В каком оборотне его начало. Выяснишь это, и станет понятнее, что можно сделать, чтобы освободиться. – Кивнул на кафе: – Иди. Судя по всему, твой рыжий поклонник уже в нетерпении.
По чему именно он судил, не успела уточнить, поскольку Рольер отошёл к группе верпантов, и стало всё понятно: его помощники заманили в кафе Вемуда и подали знак, что лис в ловушке. Сжала в пальцах прохладный стебель и шагнула к двери. Окинула растерянным взглядом пустое помещение и, заметив в дальнем углу рыжего парня, уверенно направилась к нему.
Вемуд, уплетая пирожки, внимательно читал книгу. Я обернулась к стойке и, не заметив официантки, заподозрила, что верпанты постарались и её выманить, чтобы не мешалась под ногами… лапами… кулаками Дэпа… Ох, к чему же приведёт этот разговор по душам с бездушным лисом?! Сердце замирало от предчувствия. Как начать? Что спросить? Поймёт ли он? А вдруг верпант ошибся?
– Найка! – обрадовался Вемуд, даже отложил недоеденный пирожок и подскочил, пытаясь обнять меня. – Наконец ты пришла! Я уже подозревал, что обманула…
– Это твоя стезя, – увернулась я и всучила цветок опешившему от такого поворота лису: – Подарок!
Пока Вемуд, почёсывая затылок, разглядывал розу, я развернула лежащую на столе книгу и прочитала:
– «Магические узлы», часть третья… – Посмотрела на верфокса с улыбкой и облегчённо выдохнула: теперь стало ясно, что чутьё Рольера не подвело. И как я раньше не обращала внимания на то, чем интересуется верфокс? Постучала пальцем по книге и прищурилась: – Для чего изучаешь это?
Вемуд уселся и, поигрывая розой, охотно поведал:
– Чтобы распутать этот проклятый узел! Не представляешь, как намаялся! Что ни делаю, всё лишь хуже становится… А сегодня, когда ты едва не погибла от рук райнов, окончательно понял, что времени больше нет. – Улыбнулся белозубо: – Вот!
Сердце пропустило пару ударов и понеслось вскачь. Вемуд не только знает про узел, но и пытался его распутать! Осторожно уточнила:
– А кто его начал?
– Так я и начал, – зло хлопнул по книге Вемуд. – Всё из-за Росаи! Эх…
Я смотрела на друга, а в груди словно что-то оборвалось: неужели верфокс и есть тот, кто затянул на моей шее петлю?! На наших шеях… Из-за единорожки, которая его прокатила?
– А Росая тут каким рогом? – немеющими губами прошептала я: так вот какого оборотня ощутил Рольер!
– Как – каким? – удивился Вемуд. – Я же люблю её. – Он посмотрел на меня и широко улыбнулся: – Не ревнуй, я и тебя люблю! Но чуть меньше…
– Успокоил, – пролепетала я, оглушённая новостями. – Так ты от великой любви эту, – кивнула на учебник, – удавку накинул?
– Разумеется! – обрадовался этот рыже-светлый разум. – Я ведь так влюбился, что пошёл за Росаей на Белую гору… Но мне там не понравилось. – Придвинулся и доверительно поделился: – Представляешь, там всё по расписанию! Это ужас! Чтобы подняться с постели, ты должен дождаться слуг, позволить им умыть и одеть тебя… Но самое ужасное – за едой! Стоит проглотить кусочек, так служанка промакивает губы салфеткой… Каждый раз новой! Бесит… Я её покусал однажды, так всё равно не прекратила. А ещё…
– Не суть, – осадила я, помня о времени и боясь, что магии Рольера не хватит, чтобы узнать самое важное. – Как ты сделал этот узел?
– Так я и объясняю, – обиделся лис. – Влюбился в Росаю и пошёл на гору, но там жить невозможно! Вот и привязал единорожку к себе, чтобы она бросила клан и пошла за мной. Но вмешался этот идиот Земко и завернул узел на себе. В итоге Росая сбежала с горы, но скрылась у Маар… А мы её искали как проклятые, потому что магический узел – это вам не шутки!
Я вспомнила «сон», где в отражении вместо себя видела Росаю и крутила пальцами кулон. Вот оно, начало магического узла! Тот кулон и есть кончик ниточки…
– Вот же подлоколючая твоя сущность, – прошипела я. – Сказал бы девчонке, что принц, она бы скатилась с этой горы и без магии! Ты же видел, как Росая отреагировала на превращение Царьи в лягушку.
– Ага, – скривился Вемуд, – узнай единороги, что я принц про крови и дару, они бы ни за что с горы не выпустили! Остался бы я там на веки вечные как генетический материал! И не видать бы мне Росаи как своих ушей. Ты думаешь, она обрадовалась, что я принц, потому что любит? Ха! Да если она приведёт в клан принца, доминант ей сразу дом пожалует и мужа из высокородных чистейшей единорожьей крови!
– Чтоб у единорожьих копыт каблуки отросли! – раздражённо выругалась я. – Что за дома такие, кто-нибудь объяснит?!
– Дом – это часть клана, – послушно кивнул Вемуд. – Всего домов – девять, и каждый имеет право влиять на решение доминанта, в своей степени, разумеется. Первый дом – самый сильный, богатый и влиятельный, а девятый, соответственно, наоборот. Но даже девятый дом для Земко, рождённого не от жены, а от наложницы, очень круто! Зря он отказался…
У меня даже голова закружилась:
– Что? От какой наложницы?
– О, – округлил глаза Вемуд. – Жаль, что я не родился единорогом, детка! У них владелец дома имеет право на одну жену… Единорожку, разумеется! И на бесчисленное количество наложниц. Но это у них так называется, а здесь каждая имеет статус жены.
– То есть, – растерялась я, пытаясь понять, как устроено общество на Белой горе, – Земко мог жениться и на мне, и на твоей кузине, но мы были бы наложницами? А ещё была бы такая заноза, как Росая, которая была бы его основной женой? У меня крыша едет… И почему же он отказался от такой радужной, по твоим словам, перспективы?
– Так из-за тебя, – снисходительно фыркнул Вемуд. – Согласись он, пришлось бы жениться, а тебя притащили бы на гору в качестве его наложницы, но всё равно пустили бы на генетический материал, как и меня.
– Да что за материал такой? – разозлилась я, ничего не понимая.
– Это…
Он немного замялся, и я с изумлением увидела, как у Вемуда щёки покраснели. То ли магия слабеет, то ли то, что скрывается за словами «генетический материал», шокирует даже беспардонного верфокса. И если второе, я не хочу этого знать! Выставила ладонь:
– Стой! Лучше скажи, как я попала в этот магический узел?
– Так сама сунулась, – пожал плечами Вемуд. – Когда полезла целовать Земко в лошадиную морду!
Скрипнула зубами: да что же за невезение?! Сухо уточнила:
– А Койел?
– Тут мой папуля постарался, – оскалился Вемуд и ехидно добавил: – Нечаянно, разумеется. Он не знает про узел, думает, я на тебя запал… Всё мечтает о троне и пытается управлять мной через тебя. Но единороги не идиоты, они уже сообразили, что принц на крючке Росаи, потому и согласились на предложение моего отца.
Он покрутил в руке розу и, нахмурившись, присмотрелся к лепесткам. Я с ужасом заметила, что они уже просвечивают, а я ещё не узнала, как развязать узел.
– Доминант одобрил свадьбу моей сестры и твоего парня лишь для того, чтобы затянуть магический узел потуже, – медленно проговорил Вемуд. – Он давит на сына, чтобы тот одумался и вернулся в клан. И раз Земко отказался, его братишка, сын от правильной единорожьей жены доминанта, решил принести «редкий генетический материал» в жертву.
– Ты-то тут при чём? – застонала я: голова уже разболелась от потока совершенно жуткой информации. – Ты сказал, они знают, что принц на крючке наглой единорожки…
– Узел можно разрубить, – усмехнулся Вемуд, – смертью или предательством. Если бы Земко не сбежал и не придумал аферу с фиктивным браком, его бы женили на моей сестре без согласия, подарили на свадьбу дом, и узел бы распался. Подобрали бы подходящую жену из единорогов, а дочь короля стала бы наложницей… Спрашиваешь, при чём тут я? – Он наградил меня таким тяжёлым взглядом, что в животе скрутился ледяной жгут. – Я стал бы королём, который зависит от дочери доминанта. Единороги никогда не упустят возможность использовать ещё одну послушную марионетку.