Я обернулась на Воилью и, осенённая идеей, вырвала записи из её рук:
– Кажется, я знаю. – Высунулась из окна почти по пояс и прошипела: – Помнишь, ты говорил, что сдался мне, чтобы не проиграть себе? Попробую-ка и я поступить так же. До завтра!
Пошатываясь, мрачно смотрела на тёмный зев лабиринта: сказывалась бессонная ночь. Мысли и страхи не отпускали до самого рассвета, и лишь за полчаса до начала баттлов мне удалось подремать на плече Рольера. Пока Воилья, вдохновившись моим осторожным пересказом про секретный быт и магические традиции единорогов, вещала верпанту про свою недоделанную курсовую, на нас ревниво косились наши лисы. А вервульф и вовсе метался, как тигр в клетке, порываясь подойти, но, встречаясь взглядом с воодушевлённой волчицей, тут же поворачивал обратно.
– Смотри, как волк твой от ревности с ума сходит, – хмыкнула Воилья. – Не приближается, поди, потому, что не знает, о чём тебя спрашивать. Волнуется из-за того, что опираешься на верпанта, и переживает, что побежишь за Земко на Белую гору.
– Откуда знаешь? – удивилась я.
– Просто чую, – пожала она плечами.
Ах да! Они же вервульфы… Может, у них какая связь внутренняя или по запаху определяют состояние друг друга. Мне это понимание недоступно, так что и задумываться не о чем. Лучше поразмышлять о нашем плане. Рольер его одобрил, особенно то, что я всю ночь специально не спала, чтобы быть вымотанной насколько возможно. Уж теперь-то я точно проиграю Койелу! И тут я резко вскочила и, вцепившись в руку верпанта так, что тот недовольно крякнул, воскликнула:
– Так мы же с тобой сегодня соревнуемся! – До меня только сейчас дошла эта немудрёная истина. – По плану… Что же делать?!
Рольер недоверчиво посмотрел на меня, перевёл взгляд на ухмыляющуюся волчицу и вдруг схватился за щёки да возопил:
– Ох, что же делать?! Всё пропало! Бедный, бедный единорожик… Что же ему досталась такая бестолковая нестандартная?!
– Рольер! – возмутилась я. – Хватит стенать, надо что-то придумать. Может, подкупить распределителя? Или…
– Или вспомнить, что после отборочных баттлов последуют финальные бои, где можно будет выбрать соперника! – с невинными видом подсказал Рольер.
Я опешила:
– Но это значит…
– Что тебе нужно собраться и пройти этот лабиринт как минимум не хуже предыдущего, – строго проговорила Воилья. Она взяла меня за шкирку и встряхнула: – Так! Боевой настрой! Угрожающий вид… Где? Не вижу! – Ущипнула, я взвыла от боли и зыркнула на неё недовольно: – Ага, вот, другое дело. Пошла!
И подтолкнула к лисам. Парни тут же окружили меня и, косясь на верпанта и волчицу, наперебой принялись спрашивать:
– Что происходит? Найка, это же та девица, что попалась в ловушку ведьм… Почему она здесь? Нельзя же… О чём ты говорила с верпантом? Обсуждали наш спор, да? Маг же не отказался?
Я снова взвыла – кто-то наступил мне на ногу, и повторила коронный взгляд, который только что кидала на Воилью: лисы отшатнулись. На смену им пришёл Койел. Весь поникший, под глазами тени, движения смазанные. Тоже не спал ночью? Плохо! Как же я ему проигрывать буду? Да так, чтобы он поверил, что сильнее меня и Дэпа… Нет, так не пойдёт! Надо взбодрить, а то ещё в финал не пройдёт.
– Ты кто? – строго спросила его. – И куда дел моего друга Койела?
Вервульф посмотрел исподлобья, на миг его оранжевые глаза полыхнули, но потом взгляд снова потух. Отвернулся и проговорил тихо:
– Я нормально.
– Нормально для покойника, – пробормотала я.
Потом вспомнила вопросы лисов и хитро покосилась на вервульфа. Конечно, использовать чувства парня противно, но я рассчитывала освободить Койела от этой ненормальной привязанности, а для победы все средства хороши. Очень уж не нравился мне его вид: словно вервульф заранее сдался.
– Ты помнишь про наш спор? Я пока веду. – Он встрепенулся, на миг вернулась тень надменного Койела, а я постучала пальцем по губам и закатила глаза: – Что бы такое загадать, когда я у тебя выиграю?
– Ещё не конец, – рыкнул он и весь подобрался: вид стал хищным, взгляд острым. – Ещё посмотрим, кто победит, нестандартная!
– Да ты же наш лапушка зубастенький, Койел! – умилилась я и, пересилив себя, на миг схватила его руку, сжав холодную кисть: – Хочешь, чтобы исполнила твоё желание? Победи!
И тут же бросилась в сторону своего лабиринта. Кивнула верпанту и настроилась на темноту входа. Победить Рольера будет непросто, но мне достаточно пройти испытание на уровне обычного своего результата. Очков должно хватить, чтобы пробиться в финал, пусть и на последних строчках. Приоритеты изменились. Теперь я не стремилась победить других, не пыталась доказать, что нестандартные не хуже стандартных. Сейчас я боролась с судьбой и собиралась доказать Земко искренность своей любви. А сделать это можно, лишь распутав хитрорыжий закрученный узел.
Как же повезло, что я встретилась с Воильей! Какая удача, что она хватается за всё подряд, иначе я никогда бы не узнала, что есть такой простой способ… Сейчас вспоминала некоторые фразы и брошенные Койелом слова, которые подтверждали эту теорию, но тогда не придавала им значения. Вервульф всегда пытался одолеть меня, но Дэп каждый раз давал ему отпор. Плюс дурманящее зелье хитрого Душана, и в конце концов волк решил, что я его истинная пара.
Слегка согнулась и, не отрывая взгляда от входа в лабиринт, напрягла всё тело: пора заканчивать с навязанными иллюзиями и научиться понимать собственное сердце, стать свободными для жизни, для чувств, для выбора. Всем нам! Отмашка ведьмы, и я бросилась вперёд.
Темнота клубилась, звук рваного дыхания заполнял пространство, шум толпы словно отсекли, а я бежала. Максимальная сосредоточенность и собранность, мгновенная трансформация, Дэп бросается вперёд… ловушка оказалась слишком лёгкой. Но я не расслабляюсь, двигаюсь дальше. Моя вторая ипостась в ярости, я ощущаю это, но это нам обоим на пользу. После тех архисложных заданий, которые доставались на отборочной полосе препятствий и в подстроенном Воильей баттле, здесь всё было просто. Лишь удивлялась, что помнила, чему учили тичи. Очередная ловушка позади, а я вывалилась в свет и тут же оглохла от криков. Ошалело осмотрелась: уже всё?
– Хороший результат, – сухо похвалил незнакомый вербер и, записав баллы, коротко кивнул: – В сторону, пожалуйста. Ожидайте общих результатов.
Ко мне подлетела Воилья и, нетерпеливо теребя за руку, спросила:
– Сколько? Не тяни!
– Где Рольер? – Я посмотрела на слегка растрёпанного верпанта и бросилась к нему: – У меня пять! А у тебя?
– Если пятый присудили за победу в баттле, – ехидно уточнил Рольер, – как минимум нетактично спрашивать соперника о результате.
– Неужели? – поражённо ахнула я. Сердце забилось как сумасшедшее: я точно прошла! Схватила его за локоть: – Спасибо!
– Не намекаешь же ты, что я поддался? – холодно уточнил Рольер, брезгливо снимая мою руку со своего локтя. – Ты забываешься, нестандартная! Вообразила, что симпатичная? – На миг вернулся тот противный верпант, которого я встретила в день приезда. Но когда мимо нас прошёл один из верберов, Рольер снова тепло улыбнулся и хитро подмигнул: – Правильно вообразила! Удачи в финале! Если повезёт и наш план сработает, узел распадётся, и вы станете свободными.
Я кивнула и, воодушевлённая поддержкой, пошла в направлении нашей команды. Конечно, не думала, что баттлы пройдут именно так. Предполагала, что буду переживать и бегать к старшим, чтобы узнать результаты Атли и Бья, но сейчас думала не о них. Победа нестандартных утратила свою ценность. Жизнь важнее, стандартная или нет. Я победила, чтобы проиграть. И проиграю, чтобы победила любовь.
Тишина, оттеняемая шепотом ветра в листве деревьев, режущий солнечный луч, из-за которого приходится щуриться, громада академии за спиной и три тича передо мной: Гшан, Маар и Жорли. Там, за ними, сильно поредевшая группа оборотней второго и третьего курса – те, кто прошёл в финал, а в воздухе звенело такое напряжение, что удивительно, почему не сверкали молнии. Я вскинула подбородок и, глядя на ректора Гшана так спокойно, насколько позволял слепящий свет, повторила:
– Я вызываю на финальный баттл вервульфа Койела.
– Но, – снова попыталась вразумить меня Маар, – он же из твоей академии, Найка. Это нецелесообразно! Ты понимаешь, что своим выбором уничтожаешь шанс нашей команды на победу в группе?
– Знаю, что имею право вызвать любого студента из финальной группы, вместо того чтобы доверить это жребию, – бесстрастно проговорила я, хотя внутри бурлил страх и кипело чувство вины. Боялась посмотреть не только на Маар, но и на Атли, которая тоже пробилась в финал. Лишь несколько минут назад нестандартная радовалась нашему успеху и сокрушалась по поводу невезучести Бья, а я разбила надежды старосты вдребезги. Но скрепя сердце упрямо добавила: – Вы не можете отказать.
– Не могу, – угрюмо согласился Гшан, смерил меня подозрительным взглядом и помрачнел ещё сильнее.
– Ректор? – многозначительно посмотрела на него ведьма и стукнула косой по камню.
Тот уныло кивнул, шагнул ко мне и раздражённо прошептал:
– Это шантаж? Ладно, я верну тебе свидетельство, только не делай этого.
– Вам-то какая разница? – сквозь зубы прошипела я. – И это не шантаж, я не пользуюсь такими методами. Мне не нужны ни бумажки, ни клетки, ни баллы. Дайте сразиться с Койелом.
Гшан несколько мгновений стоял неподвижно, а потом вздохнул и, махнув рукой, сбежал по ступенькам. Тич Жорли с интересом посмотрел на меня и хмыкнул, а Маар наградила таким взглядом, что я почти задымилась, но выдержала. Справа от меня в ряд выстроились прошедшие в финал студенты первых курсов, и я тоже не смотрела на них. Маар права: в нашей команде в финал прошли все пятеро, это большая редкость и сильная заявка на групповое лидерство, а я рушила всё одним словом «вызов».
Практически кожей ощущала волну непонимания и злости, которые испытывали сейчас наши лисы, и мрачную растерянность Койела, но отступить не могла. Это единственная ниточка, за которую я могу потянуть, чтобы вызволить нас пятерых из магического узла. Даже если не сработает полностью, Койел будет свободен, и магия ослабеет. А там я могу попробовать найти вторую ниточку – кулон Росаи!