Так же пялясь в землю и стараясь никого не слушать, упрямо шла к одному из двух финальных лабиринтов. Знала, что из-за вчерашней драки Дэпа у Гшана были проблемы. Второй круг баттлов пришлось перенести на сегодня, и для сооружения финальных лабиринтов потребовалась дополнительная помощь, даже Маар привлекли, за что старушка потребовала место в жюри. Я понимала, что тича хотела попытаться помочь нам победить, – Маар никогда не брезговала чуточку преступить правила, – но я разрушила и её планы. И теперь все прощались с уже практически осязаемой победой и наверняка отчаянно ненавидели меня.
Щёки ожгло, даже кончики ушей горели, но я упорно сжимала челюсти и думала о Земко. Как он там, на этой ужасной горе? Вот же проклятое местечко! Если доминант его женил, то я… нет, Дэп… Вздохнула: ладно. Райны меня убедили, что силой победить не удастся. Сжала кулаки: тогда остаётся только проиграть.
Отмашка, вперёд! Я бежала достаточно быстро, чтобы не заподозрили в намеренных поддавках, проходила те ловушки, которые уже были на баттлах, но когда встречала новые, намеренно в них влипала. Дэп легко подхватил мою игру и даже специально провалился по колено в вязкую жижу, якобы её не заметив, и громко ругался, чтобы снаружи было слышно. Когда вернулась вместо него, рассмеялась: балл от меня за актёрское мастерство, но из лабиринта ничего не слышно. Как и сюда не доносится ни звука.
Выскочила из лабиринта, впервые не вывалившись, и сразу же посмотрела на второй. При виде Койела выдохнула с облегчением и с трудом сдержала победную улыбку. Вместо этого, изображая волнение, обернулась на вербера:
– Как результат?
– Преодоление, – протянул оборотень, – балл… Личные достижения… м-да… Ловушки… Хе! Вы не прошли. Минус три балла.
– Вот же ёжики ползучие, – прошипела я, едва сдерживая радость.
Ура! Койел победил меня, и теперь узел должен разойтись или хотя бы ослабнуть. Рольер говорил, что я почувствую это. Сказал, что начала станет плохо, а потом будет легче, и я прислушалась к ощущениям. Но ничего не происходило. Может, рано?
Вербер, не отвлекаясь от записей, отрывисто проговорил:
– Но в состязании вы победили. У вашего соперника минус пять!
Я замерла, сердце пропустило сразу несколько ударов. Помотала головой: нет, я наверняка ослышалась.
– Что?!
– Вы победили в баттле.
Вербер отошёл, но я вцепилась в его локоть и, вырвав записи, просмотрела результаты Койела. Ахнула:
– Да он же нарочно проиграл!
Вербер царапнул меня настороженным взглядом:
– Это очень серьёзное обвинение, студентка… – забрал у меня листы и сверился со списком, – Найка! Вы уверены в своих словах?
И тут я широко улыбнулась и, снова отобрав записи, ткнула в клеточки:
– Вот эту ловушку он прошёл на первых баттлах, а вот эта была на вторых. Как же поверить, что он забыл про них сейчас? – Встрепенулась с новой идеей: – Может, вервульфа опоили? Такое уже было… Спросите у Гшана!
– Я всё узнаю, – сухо кивнул вербер и, снова смерив меня внимательным взглядом, хмыкнул: – Какая подозрительная честность!
– Признаю, больна, – белозубо улыбнулась я. – Но это не лечится.
Но когда он удалился, улыбка сползла с моих губ, а я сама – на травяной ковёр. Вот же жук зубастый! Ну зачем он проиграл мне? И тут по шее пробежался холодок: а что, если он не поддался? Вдруг вервульф прав и я его истинная пара? Что я буду делать? В животе свернулся ледяной жгут, дыхание перехватило. Я обняла себя и застонала: тогда узел не разорвать, и кто-то обязательно погибнет! Кусая губы, раскачивалась из стороны в сторону, когда ко мне приблизился Койел.
– Найка?
Я застыла и медленно повернулась к вервульфу. Койел присел на корточки и посмотрел взволнованно:
– Тебе плохо?
– Очень, – честно ответила я и раздражённо спросила: – Зачем проиграл мне? Чего хотел этим добиться?
Он улыбнулся:
– Ты моя истинная, Найка. Я не могу иначе.
Меня такое зло разобрало, что не знаю, как удержала Дэпа, чтобы он не запустил вервульфа немного покататься на облаке. Остановило лишь то, что это будет очередная моя победа, и Койел лишь убедится в правильности своего поведения. Сдержавшись, прошипела:
– Думаешь, мне это нравится? – Вервульф смотрел с покровительственной нежностью, а меня так и подмывало сделать больно, чтобы вывести Койела из себя. Вот идиот! Я же его освободить пытаюсь, а он сопротивляется. Рыкнула: – Хочу видеть, что ты выкладываешься, насколько способен…
– Но тогда я выиграю, – самодовольно заявил Койел.
– Правда? – округлила глаза. – Не верю. Ты просто хвастун и слабак!
Он дёрнулся, как от удара, оранжевые глаза полыхнули огнём, верхняя губа приподнялась. Я подавила страх и продолжила:
– Не способен победить жалкую нестандартную? Твоя сестра права, ну какой из тебя вожак?! Хвост поджал и в кусты быстрее верфокса.
– Найка, предупреждаю, – прорычал Койел, – не смей…
– А то что? – холодно перебила я. – Снова попытаешься поцеловать? И не мечтай! Я лучше с Рольером уеду в Северную академию. Верпант никогда нарочно мне не проигрывал, он сильный и способен меня защитить. Он – моя стая и мой вожак!
Понимала, что ужасно перегнула палку, но жестокие слова уже вылетели. Койел вскочил и, сверкнув глазами, побежал в сторону спорящего со старым вервульфом Гшана. Маар ходила вокруг тичей и нервно постукивала косой. При приближении Коейла все замолчали и прислушались. Не разобрала, что говорил парень, но тичи сурово кивали. Ректор Западной академии махнул верберу, тот приблизился ко мне и с лёгкой усмешкой произнёс:
– Вам даётся второй шанс, нестандартная. Только поменяетесь лабиринтами.
Едва не завопила от восхищения и, не сдержавшись, радостно подпрыгнула. Вербер принял мой восторг по-своему, кивнул:
– Постарайся как следует. Я видел, что у тебя были хорошие результаты.
Это заставило меня задуматься: надо больше ловушек пройти, чтобы не вызвать подозрений. Но как быть уверенной, что проиграю? И тут вспомнила, что видела записи вербера. Кажется, в памяти отложилось схематичное изображение ловушек в лабиринте Койела. Допустим, я достаточно разозлила вервульфа, и он отработает в полную силу, тогда мне достаточно слегка снизить скорость и пропустить одну ловушку. Или для верности две? Нет, опасно. Приготовившись, пригнулась и посмотрела в темноту лабиринта. Надеюсь, когда увижу свет в его конце, так же ясно почувствую, что узел распался.
Отмашка и подбадривающие крики, которых не было в первый раз из-за моей нестандартной выходки, растаяли позади. Нырнула в темноту и побежала. Теперь я старалась проходить все ловушки, варьировала только скорость, слегка замедляясь перед препятствиями, хотя ранее Дэп, наоборот, убыстрялся в этот момент. Надеюсь, этим я проиграю Койелу по времени прохождения. И ошибка в конце, как контрольный удар… Пусть думают, что нервы сдали.
Выскочила на свет и, отдуваясь, посмотрела в землю. Боялась повернуть голову, боялась спросить вербера о результате. А вдруг вервульф и сейчас проиграл? Тогда конец. Придётся смириться, что я – истинная пара Койела, и в его чувствах не виноваты ни зелье Душана, ни магический узел сына рыжего интригана.
– Хорошо! – воскликнул вербер, и сердце моё оборвалось. – Очень хорошо. Мм… Три балла. А у твоего соперника, – я сжалась и затаила дыхание, – пять. Сожалею, но ты проиграла.
Я закрыла глаза и упала на колени. Обхватив голову, засмеялась от облегчения и, вытирая слёзы, наконец посмотрела на вервульфа. Койел стоял прямо и не отрывал от меня мрачного взора: кажется, он понял всё без слов, и сейчас на него накатило осознание… И освобождение. Вервульф гортанно вскрикнул и, схватившись за грудь, рухнул на землю, замерев без движения. К нему бросилась Маар. И тут догнало и меня…
Боль? Да, но она словно не моя. Темнота? Да, но она светится. Я не вижу ни поля, ни лабиринтов, ни академии, ни тичей… В этой светлой тьме я стою и смотрю на четыре тёмные фигуры: три чёткие, а последняя расплывчатая, словно тень. Не вижу лиц, но этого и не требуется, я и так знаю их. А ещё понимаю, что тьма эта живая, дышащая. Это именно тот магический узел, который ощущал Рольер.
Светящаяся темнота меняется, становится ещё светлее, и теперь походит на сумерки, а полупрозрачная фигура исчезла, а через пару мгновений пропал один из трёх тёмных силуэтов, а два оставшихся стали полупрозрачными. Боль стала терпимой и, разделённая на троих, растеклась по тьме. Я открыла глаза.
– Найка очнулась!
Повернула голову и удивлённо уставилась на лежащее рядом тело Койела. Глаза вервульфа закрыты, грудь вздымается рывками: он без сознания? Но через секунду донёсся лёгкий храп, и я выдохнула. Да он же спит! Улыбнулась и попыталась подняться, но нутро пронзила острая боль. Такая, словно по мне пробежался весь факультет верфоксов, а Вемуд в отместку – два раза!
Всё же села и покачнулась: автобус двигался! Подняла глаза на настороженных лисов, отметила обиженно поджатые губы Маар, скользнула взором по напряжённо выпрямленной спине Ровьюра и спросила:
– А как же финальные баттлы?
– Так ты их проспала, – хмыкнул Урвук.
– Да, благополучно пролежала в отключке даже награждение героев! – выпятил грудь Котир: я заметила блестящую медаль и улыбнулась. – У меня третье место среди первых курсов. Пренег взял золото среди третьих… И на бесчувственную тушку Койела положили серебро.
– А как пробежала Атли? – поинтересовалась я.
Ответом было молчание, и я разочарованно вздохнула, а Маар неохотно отозвалась:
– Девочка взяла почётное четвёртое место. Весьма неплохо…
Я перебралась с пола на сиденье и посмотрела в окно: пейзаж был очень знаком. На этой полянке мы с Царьей ловили кузнечиков: она их с удовольствием пожирала, а я с отвращением наблюдала. Вот тут я убегала от надоедливого Вемуда… Кстати, его оставили в Западной академии или он снова залез в багажное отделение? Покосилась на лисов, но спросить не решилась. Да, Вемуд – рыжемозг на вынос, но… Дэповы штаны! Верфокс всё равно остаётся моим другом. Не его вина, что он вырос во дворце, где интриги и предательство – ежедневная норма, включённая в расписание. Но я ещё придумаю, как ему отомстить… после того, как снимем остатки магического узла.