– Что? – приподнял смоляные брови старший вервульф.
– Ну вы сами говорили, что кто опоздает на автобус, будет бежать на своих четырёх… А если опоздает автобус, неужели мы остановимся на полдороге? Отступим и не защитим честь академии?
– Честь? – тихо рассмеялся Одан. – Это мы защитим, не переживай. – Осмотрел студентов и уточнил: – Все могут передвигаться? – Задержался взглядом на раненом парне: – Ты останешься.
– Ни за что! – возмутился тот. – Если уж нестандартная побежит…
Я с довольной улыбкой стряхнула с плеч руки Койела:
– Побежит Дэп! И спорим, он на своих двоих легко обойдёт вас на четырёх!
– Спорим! – азартно отозвался раненый парень, но тут же сник под строгим взглядом Одана.
– Я иду первым, – сурово проговорил ректор, – а Койел замыкает. Никаких гонок, строй не нарушать. Лиса в середину… А где Урвук? Только что здесь был!
Я быстро огляделась и, не обнаружив лиса, похолодела: а что, если он бросился за лягушкой? Сожрал наследного принца?! Воскликнула:
– Кто его видел последним?
– Да этот трус попросту сбежал, – хмыкнул один из вервульфов. – Верфокс! Каждый так и норовит вильнуть хвостом…
– Нет, – возразила я. – Урвук не такой. Он вкалывал не меньше меня эти два дня, чтобы вырвать место на олимпиаде. Он бы не сбежал у самого финиша. Надо его найти!
Одан коротко глянул на Койела, тот молча кивнул и перекинулся в волка. Огромный чёрный зверь на миг уткнулся влажным носом мне в руку и посеменил в кусты. Буквально через несколько секунд лес встревожил тонкий крик. В небо с шумом поднялись птицы, а я застыла от ужаса. Что там?!
– Всем стоять! – рявкнул Одан и бросился по следу сына, но не успел и перевернуться, как кусты зашевелились.
На полянку испуганным зайцем выскочил рыжий паренёк, и я ойкнула от неожиданности:
– Вемуд?!
Следом за принцем, с рычанием пригнув голову к земле, медленно вышел Койел. Шерсть на загривке волка топорщилась, глаза ярко сияли оранжевым огнём. Зверь шёл медленно, натужно, врываясь в землю лапами, и причина этого тоже появилась из зелёного облака листьев: за хвост волка, изо всех сил упираясь ногами, показался Урвук. Хотя верфокс пытался задержать оборотня, но силы явно были неравны. Койел, угрожающе скалясь, упрямо надвигался на бледного наследного принца.
Я бросилась между ними и, раскинув руки, закрыла собой Вемуда.
– Не тронь его!
Волк замер на месте и рыкнул. Одан, казалось, только оправился от изумления:
– Вемуд?! Ты как здесь оказался?
Не дожидаясь ответа, повернулся к зверю:
– Койел, быстро осмотрись. Если будут следы, сразу ко мне!
– Думаете, заложенная на дороге магия – это покушение на принца, а мы случайно проехали? – догадался водитель.
Одан глянул на мужика так, что, клянусь, тот задымился! Захлопнул рот с таким лязганьем зубов, что я всерьёз забеспокоилась, что волчара всю оставшуюся жизнь будет протёртые кашки от Эллы потреблять. С кузнечиками!
– Нет, не думаю, – рыкнул ректор, но судя по кислым физиономиям вервульфов, ему никто не поверил. – Это ты не осмотрел мотор перед поездкой, вот и последствия халатности! Я тебе ещё припомню этот случай, когда буду распределять годовую премию.
– Ректор… – страдальчески простонал водила.
Одан остался глух к его отчаянию. Постукивая носком ботинка по земле, он молча буравил наследного принца мрачным взглядом и, скрестив руки на груди, явно поджидал Койела с результатами разведки. Несчастный принц, вцепившись в руки Урвука, растерянно озирался. Так, словно вообще не понимал, кто он, где и что происходит. Я с ободряющей улыбкой направилась к верфоксу, но когда лис скользнул по мне странным взглядом, замерла на месте. Судорожно сглотнув, посмотрела на Урвука:
– Он не узнал меня?!
Верфокс часто-часто заморгал и подозрительно хлюпнул носом. У меня спина похолодела от страшной догадки. Я уточнила тихо:
– Тебя тоже?
Урвук обречённо кивнул.
– Ёжики пучеглазые, – выругалась я и бросилась к принцу. Вемуд отшатнулся, но я упрямо шарила по одежде парня ладонями в поисках проклятого кулона: – Ты когда его нашёл? Как? А рядом не было…
Распахнув воротник, подавилась остатком фразы и закашлялась: кулон Росаи висел на шее принца! Как он там оказался? Цепочка была порвана, это я точно помню. Перед глазами словно снова возникла картина, как кулон прикасается к белесому животу лягушки, как пробегают по моим запястьям маленькие колючие молнии, как темнеет всё вокруг, переворачивается автобус и Койел обнимает меня. А над нами пролетает жаба, и кулон будто бы приклеился к её скользкой тушке.
– Ректор, – не зная, что делать, позвала я. – Можно вас… на минуточку?
– Подожди, Найка! – отмахнулся Одан и быстрыми шагами направился к выскочившему из леса Койелу.
Тот перевернулся на ходу и живо отчитался:
– Свежих следов нет. И лиса тоже. Вемуд словно возник из ниоткуда!
– Или приехал с нами, – проворчал Одан и грозно глянул на меня: – Так ты всё же скрывала принца! Душан был прав… Старый лис! Каким чудом он пронюхал то, что и я не смог найти? И где ты его прятала? Я обошёл все тайные места шустрого лисёнка, прочесал периметр академии. Вемуда и духа не было! Найка, это очень опасно, как ты не понимаешь…
– Так вы хотите знать или и дальше будете меня отчитывать? – перебила я и, когда Одан приблизился, выдохнула: – Это вышло случайно. Царья каким-то чудом превратила Вемуда в жабу. Сейчас он снова стал собой… но, кажется, ничего не помнит!
– Жабу? – слегка скривился вервульф и усмехнулся: – Понятно, почему его запаха никто не ощутил.
– Жабу? – побелел Урвук и, схватив себя за горло, прохрипел: – Это же я… мог сожрать друга?!
– Знал бы ты, как я переживала, – проворчала я и хмуро посмотрела на хлопающего рыжими ресницами Вемуда: – А это попрыгучее создание совершенно не желало спокойно сидеть в коробочке.
– Нужно бежать, – вдруг проговорил Вемуд и беспокойно огляделся: – Опасно! Ква… Прячемся!
– Вот, – ткнула я пальцем его в грудь, – до чего доводят дворцы! Нервный срыв налицо! Наряду с амнезией и синдромом преследования… – Прикоснулась к кулону Росаи и вздрогнула: – И единорожьей магией для полного комплекта.
– О чём ты, Найка? – насторожился Одан.
– Я расскажу, – вмешался Койел. – Отец, по просьбе единорога Земко я взял на себя ответственность за организованный Вемудом магический узел. Парень хотел приворожить Росаю, но вмешался наш белохвостый друг. Каким чудом в узел затянуло Найку, я не знаю, меня же запутало с помощью зелья тича Душана. Найка в том году освободила меня. Росаю выкинуло…
– Стоп, – нахмурился ректор и посмотрел на меня: – А что с Дэпом?
– Что с Дэпом? – насторожилась я.
– Ты же знаешь, что твоя нестандартность… э… крайне нестандартно? – холодно усмехнулся. – Дэпа тоже затянуло в этот узелок?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Даже не думала об этом.
– Нет, отец, – ответил за меня Койел. – Дэп не задействован.
– Плохо, – ещё сильнее нахмурился Одан.
– Поэтому единорог предложил решение, – тихо проговорил Койел. – Я шагнул в этот узел, чтобы втянуть в него Найку полностью, вместе с Дэпом. Земко обещал, что это поможет… или он погибнет за всех. Но Найка сорвала кулон, теперь я его вижу на Вемуде… и жаба эта. Кажется, всё ещё сильнее запуталось.
– Эй! – помахала я руками. – Я всё ещё здесь! И ни ёжика лысого не понимаю. – Тряхнула Койела за плечо: – Что значит втянуть Дэпа? Зачем ты шагнул в узел? Это как-то связано с тем, что я выиграла у тебя?
Койел повернулся и спокойно посмотрел на меня:
– Да, я тебя обвёл вокруг ёлки! Чтобы ты захотела одолеть меня, чтобы вновь связаться узами истинной пары. Не придумай себе чего, я давно по тебе не сохну. Но не могу спокойно наблюдать, как умираешь. Не так! Как только белобрысый снимет узел, больше и не посмотрю на тебя.
– Э, – растерянно протянула я и обиженно нахмурилась: – Вообще-то, мне всё равно, сохнешь ты по мне или нет. Я совершенно о другом спрашиваю.
– Если тебе всё равно, – тихо проговорил Койел, – то почему из моего ответа услышала лишь это? Повторю для особо равнодушных… Земко снимет магический узел либо через Дэпа, либо умрёт сам, и мы все сразу освободимся.
– Что? – похолодела я. – Зачем Земко умирать? – Помотала головой: – Нет, не позволю.
– Будто единорог будет испрашивать твоего дозволения, – холодно отозвался Койел.
– Вот как, – не обращая внимания на нашу перепалку, проговорил Одан. Тич задумчиво постучал по гладковыбритому подбородку и медленно изрёк: – Если магический узел втянул половину Найки, то, затягиваясь со временем, может отделить Дэпа от основной ипостаси. Разумеется, оба при этом не выживут.
– Перспективка не радужная, – зябко передёрнула я плечами. – Получается, слабое звено в связке именно я? Из-за своей небольшой… – Невесело усмехнулась, вспоминая размеры Дэпа, и вздохнула: – …особенности.
Ветер пошевелил ветви кустов.
– Враги! – вскрикнул вдруг Вемуд и, пригнувшись к земле, подбежал ко мне: – Ква-си… Тьфу! Спаси меня, странная девочка!
Быстро оглядевшись, он вдруг оттянул ворот моей футболки и сунул туда голову. От наглости рыжего друга я на мгновение потеряла дар речи, зато Койел отреагировал мгновенно, и Вемуд тихонько прикорнул под деревом, куда верфокса отбросило после лёгкого шлепка волчьей лапой.
– Кажется, – заливаясь краской, буркнула я, – он всё ещё думает, что лягушка.
– Кажется, – в тон мне проговорил Койел, – ему будет нечем думать, если попробует ещё раз! – И грозно зыркнул на меня: – Где же твой Дэп? Помнится, меня ты и на расстояние вытянутой руки не допускала, сразу звала вторую ипостась. Или у рыжего друга особые привилегии? Мне не полагающиеся?
– Были особые, – раздражённо огрызнулась я, – когда жабой был! Хочешь такие же? Добро пожаловать в ряды квакающих гадов!
– Принц помнит, что за ним идёт охота, – прервал нас Одан. – Как и то, что ты его защищала. Уже хорошо.