сильнее помрачнел Вемуд и буркнул: – Злая ты!
– Лучше быть злой, – хихикнула я, – чем перекрашиваться в блондинку! Тогда ты не…
– Да понял я, – сверкнул зеленью глаз вервульф и болезненно скривился: – Теперь ты с Койелом.
– Нет. – Я выдернула ладонь из руки Койела (ёжики пузырчатые, я всё это время держалась за него?) и ехидно улыбнулась: – Я с Мелисаной! Так что не соблазняйте женато-замужнего оборотня и готовьтесь к играм.
Теперь помрачнел Койел, но промолчал. Кажется, он посчитал поцелуй козырем и на время отступил. И почему при мысли об этом «пока» так замирает сердце? Неужели я решила поступить, как сотни других девушек: эгоистично исцелить разбитое сердце чужой любовью? На Земко не смотрела… Нет, я отчаянно избегала даже косой взгляд в сторону единорогов бросить, чтобы не дай ёлки звонкие, не столкнуться с чёрными глазами высокого блондина.
– Вот вы где! – нетерпеливо воскликнул Одан. Ректор вынырнул из толпы вервульфов и обвёл нас тяжёлым взглядом: – Знаю, что вы растеряны, а возможно, и напуганы, но…
– Я готов, – сухо кивнул Койел и хищно скривился: – Я так понимаю, в этом году единороги решили нарушить свои традиции?
– Вот это да! – тихо ахнул Вемуд и пристально посмотрел на вервульфа: – Думаешь, они примут участие?
– Увы, – ответил за сына Одан. – Единороги выступили с предложением, и серые… То есть межакадемический тичсовет не возражал, но я шкурой ощущаю, добром это не закончится.
– А искусством райнов, которому ты обучал Найку, – с подозрением уточнил Вемуд, – эти ловеласы тоже владеют?
– Вряд ли, – ухмыльнулся Койел. Ревниво покосился в сторону белокурых парней и добавил: – Высокородным единорогам не по статусу обучаться мастерству слуг.
– Но Земко-то знает! – возразил Вемуд.
– Земко всё же долгое время был изгоем. Многие решения он принимал вопреки силе рода. – Я скрестила руки на груди: ёжики тряпичные! Зачем парни говорят о нём? Больно даже слышать! Койел положил руку мне на плечо и с холодной усмешкой добавил: – С ним придётся повозиться, да. А прочие… Сами виноваты. Но другого выхода нет, нам необходимо задать единорогам трёпку!
– Это факт, – кивнул Одан, – иначе академия столкнётся с большой проблемой.
– Проблемой? – настороженно уточнила я и нетерпеливо передёрнула плечами, скидывая руку вервульфа. Плохое предчувствие не отпускало. – Что ещё, ректор? Не тяните лиса за корону!
Вемуд обиженно фыркнул, а Одан серьёзно ответил:
– Речь о традициях Белой Горы, на территории которой и решено проводить игры. Если в поединке побеждает единорог, то проигравший становится его рабом.
– Да чтоб у них рога пообломались! – обречённо застонала я. – Только вырвались!
И сжала кулаки: вот почему доминант так лыбился, глядя на меня. Всё это неугомонный единорог устроил, чтобы не отпустить нас с Дэпом. Экспериментатор парнокопытный! Увидел забавную игрушку и отпускать не хочет… Спина похолодела при мысли, что этот старый мерин захочет оставить меня в своём дворце. Ни за что! Или же это очередной план Земко? Не согласилась добровольно в наложницы пойти, так завоюет? Не зря же он в рядах участников от Белой Горы. И его вопрос… это был как бы последний шанс передумать добровольно? Стало холодно и больно. Не хочу видеть Земко таким!
– Не бойся, – придвинулся ко мне всем своим тёплым телом Койел, – я тебя никому не отдам. Ты…
– Интересно! – перебила я волка, прежде чем он закончил. Вот честно, сейчас я не хочу слышать слов вроде «Ты моя!» или подобных. Посмотрела на Одана и, размяв до хруста кисти рук, ухмыльнулась: – А если я выиграю у единорога, он будет моим рабом? Ректор, похоже, вам придётся принимать в ряды студентов не только Мелисану. Лично я планирую добыть ещё парочку рогов… Ой, рабов!
– Нет, – покачал головой Одан. – На единорогов это правило не распространяется.
– Как удобно устроились на своём насесте! – возмутилась я. – Всё им и ничего другим!
Осмотрела представителей от нашей академии: лица мрачные, взгляды тусклые, Вемуд так вообще воровато осматривается. Уверена, думает, как слинять с соревнований. Ну уж нет! Отступать нельзя, позади гарем… То есть оставлю я горе позади и покажу этой Белой горе, где раки свистят! Обернулась к Койелу и, заметив на его лице такую же решимость, какую ощущала сама, проговорила громко:
– Есть ли что сказать председателю студсовета?
– Конечно, – мгновенно понял, на что я намекаю, Койел. Он навис серой горой над студентами и, поигрывая мышцами, прорычал: – Участвуют ли единороги или нет – неважно! Мы всё равно сильнейшие!
Я невольно залюбовалась игрой грудных мышц, которую не скрывала тонкая ткань футболки. А ещё больше меня восхитил горящий взгляд волка, когда он добавил:
– На своей Горе белохвостые жеребцы как цветы в оранжерее! Изнеженные и неприспособленные к реалиям жизни. Наблюдали за соревнованиями из-за стены и шест о шест не ударили, чтобы, не дай рог, не осудили их высокое происхождение. А вы? Посмотрите на себя! Уже заранее сдались? После того как я с вами тренировался…
– И Дэп! – напомнила я и на косой взгляд вервульфа невинно добавила: – Ты же гонял меня на тренировки не только затем, чтобы я начала изучать искусство райнов, но и чтобы парней потренировать?
– Столько тренировок в нашей академии не проводилось даже к обычной «вульфимпиаде», – продолжал Койел, – сколько мы провели к репетиции соревнований. Я считаю, вы готовы! Это первое. А второе… Не забывайте, что не мы одни оказались в не очень приятной ситуации. – Он хищно ухмыльнулся и покосился на других оборотней, в основном вервульфов. – Слышал, многие начинают подготовку лишь после репетиции. Оценив соперников и решив, с каким усердием стоит тренироваться. А про единорогов я вообще молчу! Уверен, ещё вчера они и не думали выступать.
– Но не все такие слабые, как ты утверждаешь, – возразил Вемуд. – Один Земко стоит целой команды! Найка говорила, что это он научил тебя и её искусству райнов, и никто из нас не пройдёт во второй круг, если получит его в соперники.
– Не думаю, что он будет соперником одного из нас, – снова вмешалась я. – На первом испытании. – Посмотрела на Земко и, наткнувшись на пристальный взгляд единорога, поспешно отвернулась. – Уверена, у него есть план. Жаль, не знаю какой. Если единороги никогда не участвовали в «вульфимпиаде», а тут вдруг резко решили, значит, есть некий козырь. Или особый приз…
Ох, как мне не хочется думать, что этот «приз» я. Если Земко надоумил венценосного папочку, как меня заполучить, то и сам потом выкинет нечто не менее шокирующее, чем его провалившийся план по перевороту на Белой Горе.
– Так узнай, – пожал плечами Вемуд. Все обернулись на принца, и он широко улыбнулся: – Земко увлечён тобой, Найка! Если постараешься, он расскажет тебе не только свой план, но много чего другого…
– Ну-ка поправлю, – отвесила я лису подзатыльник, – а то корона с ушей сползает! Свои царские интриги оставь для дворца! Я на это не пойду…
– А я не позволю, – рыкнул Койел и проговорил громко: – Даже если один из единорогов сильный соперник, это не значит, что мы проиграем. Первый круг испытаний пройдёт могучий и выносливый. Даже Вемуд стал таким! – Лис горделиво сверкнул зелёными глазами и выпятил грудь, а Койел осмотрел вервульфов: – Кто из вас слабее верфокса?
Волки, переглядываясь, мрачнели, но в их оранжевых глазах уже поселилась решимость. Койел продолжал говорить, и спины оборотней выпрямлялись, подбородки поднимались, кулаки сжимались. Невольно залюбовалась вервульфом: настоящий лидер… Нет. Вожак! Даже Вемуд к концу речи считал себя прирождённым вервульфом и готов был добровольно отречься от короны в пользу друга. Одан правильно передал место Пренега: Койел напоминал старшего товарища, только был ещё сильнее, ещё увереннее, ещё убедительнее…
– Найка, – иронично прошептал Урвук. – Закрой рот, а то Бья влетит.
Я поспешно отвела взгляд от вервульфа и зажмурилась: я же сейчас пялилась на Койела так же, как девчонки с вульфака! Правильно Урвук мне про ворона напомнил! И тут же встрепенулась: а что такого? Я восхищена, как сильно изменился мой друг. Койел стал совершенно другим и ничем не напоминал того надменного паренька, который едва не спустил меня с лестницы во время нашей первой встречи.
– Глянь на Земко, – продолжал нашёптывать Урвук. – Он аж посерел лицом, когда заметил, как ты, открыв рот, слушаешь Койела!
– Словно ты не поддался лидерскому обаянию вервульфа, – с лёгким смущением проворчала я. – Даже Вемуд и тот проникся!
– Я тоже хотел, – пожал плечами лис, – но вовремя вспомнил, что не участвую в соревнованиях, поэтому проникнуться командным духом совершенно необязательно.
– Найка! – позвал Одан.
Я обернулась и увидела, что друзья уже направлялись к стойке жеребьёвки. Тич подошёл ко мне и неожиданно обнял. Я застыла в растерянном недоумении: что это он? Ректор положил руки на мои плечи и, слегка отстранив меня, посмотрел в глаза.
– Добро пожаловать в стаю, Найка! – легонько улыбнулся тич. – Рад, что всё получилось так, как я мечтал.
Я хватала ртом воздух и вспоминала, как говорить. Точно! Ректор видел наш поцелуй… хоть разыгран он был для Земко, зрителей было много. Пока пыталась придумать, что ответить и как оправдаться, услышала нетерпеливый крик Койела:
– Найка, ты идёшь?
– Мне же не придётся краснеть ни за свою новообретённую дочь, – приподнял густые брови Одан, – ни за не менее желанного сына?
Я ухмыльнулась и схватила протянутый им шест:
– Ректор, вам не идёт румянец!
Что толку спорить? Время всё расставит по местам. А сейчас, как предупреждает моя вторая ипостась: «Дэп бить»!
Участники соревнований разошлись по парам согласно результатам жеребьёвки, я стояла напротив хмурого, не очень высокого, но жилистого парня со сросшимися на переносице бровями. Суть его недовольства мне была понятна: мало того, что в партнёры досталась девчонка, так ещё и нестандартная. И лишь увиденный поцелуй с Койелом удерживал парня от колких комментариев. Даже жаль, что он так боится нашего председателя студсовета… Я не сдержала предвкушающей ухмылки: через пять минут страх несчастного полностью изменится!