– Серые поджали хвосты от новости, что Увон хотел того же, что и они. Настолько сильно этого желал, что проник в академию и заколдовал тебя. Кстати, это преступление. Магическое нападение на несовершеннолетнего. Но так как ты не можешь выдвинуть обвинение, то…
Пристально рассматривая свою работу, блондин неторопливо продолжил:
– То именно поэтому к нам послали королевских ищеек. А вовсе не для того, чтобы расследовать маленькую шалость студентов. Как ты помнишь, на дуэль между Вемудом и Рольером, который теперь стал следователем, почти и внимания не обратили. Парни отделались штрафами или чем-то вроде того.
Посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся:
– А Койел оказался хорошим актёром, не считаешь? Все поверили в то, что он заступился за свою девушку. И ни у кого не возникло вопроса, почему же на защиту парня не встал ни один тич.
"Я! – скоростным бегунком пронеслась мысль. – У меня возник! Но я не смогла ничего сказать".
– Лицемер, как все серые кардиналы! – припечатал Земко. – Он использовал тебя, Найка, чтобы подгадать момент и утащить в свой замок.
Подавшись к Койелу, будто собираясь заглянуть противнику в глаза, он нарисовал рогом символ на широком лбу прямо под высветленной чёлкой.
– А момент вот-вот настанет. Сейчас и оборотни, и маги затаились. Все ждут, кто же ударит первым. И тогда…
В этот миг что-то сверкнуло, я на миг зажмурилась, успев заметить, как единорога отшвырнуло от воспылавшего огнём Коейла. Когда снова посмотрела на вервульфа, тот уже не изображал из себя факел. И даже таинственное лунное свечение силы рода единорогов пропало вместе с символами.
В стороне, постанывая, пытался подняться на ноги Земко. Не знаю, чего он единорожил, что что-то явно пошло не так. Я не отрываясь, смотрела на Коейла, а тот, распахнув алые глаза, стоял столбом. Но, судя по вздымающейся груди, всё же дышал.
– Проклятая магия огня, – с трудом вставая, зло процедил Земко. – Чуть копыта не отбросил. – Он двинулся к Койелу: – Ну что, волк, всё ещё будешь бить себя хвостом по бокам и рычать, что Найка твоя?
Койел моргнул и перевёл на меня взгляд, который я никак не могла определить. Будто смотрел на меня совершенно другой оборотень.
– Эта что ли? – цинично ухмыльнулся Койел и окинул меня с головы до ног цепким взглядом: – На что мне мышь? Я не верфокс. Тут даже есть нечего.
И, развернувшись, неторопливо направился к общежитию. Я поверить не могла. Сидела бы сейчас с отвисшей челюстью, не сдерживай меня магия Увона.
"Что это? – Мысли разбежались, в груди заныло от понимания произошедшего. Я перевела взгляд на единорога: – Что ты натворил?"
Будто прочитав мои мысли, Земко ответил:
– Я окончательно и бесповоротно разорвал магический узел. Теперь от него нет и следа.
У меня глаза, наверное округлились до размера блюдец. Магия узла? Опять?! Дэп же уничтожил кулон.
– Да, Найка, – заметив моё недоверие, кивнул Земко. – Ты не любила Койела, это лишь магия узла. Поверь. Я всё понял, как только нашёл это у древа зла.
Он сунул руку в карман и, вынув её, опустился передо мной на одно колено. В раскрытой ладони единорога я увидела поблёскивающий кулон, до ужаса похожий на проклятое украшение Росаи.
– Эгтен обвёл всех вокруг древа, – горько усмехнулся Земко. – Мой брат дал тебе кулон, я прав?
Нахмурившись, я вспомнила, как черноглазый блондин протянул мне шест, на котором покачивался искомый мной предмет. Как я тогда подумала – тот самый. Но сейчас, понимая, что сковала меня и Дэпа совершенно другая магия, болезненно застонала.
Земко, раскрыв кулон, показал сплетённые пряди: рыжую и белоснежную. Сомнений не осталось.
– Эгтен до последнего старался удержать узел, чтобы воздействовать на меня и добраться до трона доминанта первым.
"Значит, я всё неправильно поняла, – уныло подумала я. – Магия узла всё ещё связывает нас четверых. Потому Койел вился рядом, и Вемуд из шкурки выпрыгивал, чтобы заполучить меня в фаворитки, и Земко…"
Я подняла голову и умоляюще посмотрела на парня.
"Уничтожь же эту дрянь!"
Будто прочитав мой призыв, Земко снова осветился. На этот раз он чуть склонил голову и прикоснулся кончиком сияющего рога к кулону. Гадкое украшение съёжилось, будто горящая бумага, и разлетелось быстротающими искрами.
Мне стало так легко, будто с плеч упала гора. Белая… Казалось, теперь я могу взлететь! Энергия потоками потекла через моё тело, наполняя силами, идеями, желанием изменить мир к лучшему. И сейчас я впервые поверила, что смогу это сделать.
Задыхаясь от обрушившегося на меня ощущения свободы, я с благодарностью посмотрела на единорога.
– Прости, что не сделал этого раньше. Но я знал, что ты не выживешь, – пояснил он. – Ведь Дэп вне магического узла. Вас бы разорвало. Тебе ещё повезло, что раньше этого не случилось. Думаю, косвенно этому поспособствовала анимагия Душана. Но сейчас, когда твоя вторая ипостась скована огненной магией, появился реальный шанс спасти тебя. Разорвать магический круг. И я не мог его упустить.
Сжимая мои ладони, он хрипло добавил:
– Теперь, когда на тебе нет следа любовной магии, когда не скручивает узел Вемуда, ты поймёшь, что на самом деле чувствуешь. И к кому.
Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся так, будто для него ответ ясен. Да и я мгновенно утонула в чёрных омутах, теряясь в сомнениях и растворяясь в тёплом чувстве, заполонившем моё сердце.
"Да, Земко, – хотелось ответить, – я всегда любила, люблю и буду любить только тебя!"
Но магия Увона не давала мне броситься на шею единорога, и я снова пожелала беглому королю по ежовой колючке под каждый коготь. А вслух произнесла отстранённым голосом:
– Боюсь, как раз сейчас мне этого не ощутить, глава девятого дома Белой горы, поскольку вы убрали лишь последствия любовного зелья тича Душана и опоясывающую силу магического узла верфокса. Но при этом наложенное вами проклятие первого поцелуя продолжает действовать.
– Проклятие?!
Земко рывком поднялся и раздражённо посмотрел на меня сверху вниз:
– Это не проклятие, Найка! Это любовь!
Судя по тому, как засветилась его радужка, как сжались кулаки, единорог был явно не рад моему ответу. Я же про себя усиленно благодарила Увона и мысленно вытащила все колючки, даже смазала лапки лису исцеляющей мазью, потому что, стоило Земко отстраниться, я смогла дышать.
Вот оно! Если бы не магия Увона, я бы никогда и не поняла, что означает первый поцелуй, подаренный единорогу.
Проклятие!
Осталось только выяснить, для кого. И, разумеется, как его снять. А пока я сидела прямо и мило улыбалась взбешённому Земко, который разыграл передо мной шикарную партию. В чём-чём, а в шахматах единороги хороши, теперь я это знаю. Впрочем, как и лисы, и вервульфы.
И на трёхсторонней шахматной доске мира оборотней уже много лет с переменным успехом идёт древняя партия. Нестандартные оборотни на ней – лишние фигуры. Они лишь мешают и путают игроков. И их собрались убрать…
Вот только я сомневаюсь, что в этой партии нет скрытых сторон.
Земко отвернулся, и я услышала его ставший уже привычно спокойным голос:
– Понимаю. Тебе нужно привыкнуть к изменённому состоянию. Я дам тебе время, Найка. Жду твоего решения до окончания академии. Уверен, ты выберешь именно Белую гору. Ведь ты хочешь вернуть свою вторую ипостась оттуда, куда её отправил беглый король Увон? Я готов это сделать. Магия верфокса уже сыграла хорошую службу. Я смог без опасений потерять тебя разбить магический узел, поэтому её можно убрать. Но, повторю, сделать это возможно лишь…
Мне на лицо легла прохладная ладонь и зажала рот, хотя я и не собиралась кричать. Будь я собой, возможно и ляпнула бы чего, но зачарованная Найка даже не пыталась сопротивляться, когда её, цапнув за талию, стащили со скамейки и уволокли в кусты.
Там, сидя на холодной земле, я посмотрела в лицо своего похитителя и, обрадовавшись, обняла Вемуда:
– Ты больше не дуешься?
– Я давно уже лопнул, – тихо хихикнул он.
Цапнув меня за руку, он заставил меня, пригнувшись, пробираться за ним кустами. А за спиной ещё звучал наставительный голос Земко, который и не предполагал, что я уже сбежала.
Я на миг обернулась, размышляя, стоит ли попрощаться. Невежливо исчезать, не предупредив…
– Да-да, возвращайся и поезжай на Белую гору, – издевательским тоном проворчал на ходу верфокс. – Там тебя и исцелят, и гарем запрут на радостях. Наложница номер девяносто девять! В семь у тебя исполнение супружеских обязанностей, а в восемь ты прослушаешь лекцию о том, как правильно прислуживать любимому хозяину!
Я прыснула от смеха, радуясь не дурацкой шутке Вемуда, а возможности хоть немножко побыть собой. Вспомнив про узел, встрепенулась:
– А ты как себя чувствуешь?
– Лапы не ломит, хвост не отваливается, – покосился на меня Вемуд. – А что?
– Так магический узел, как оказалось, всё ещё действовал, – я пристально посмотрела на него. – Только что Земко вырвал из него Койела. Сам при этом чуть не пострадал. А ты как? Помню, в прошлый раз пол лета провалялся у Фуллы в лазарете.
– Мне кажется, единорог тебя обманул, – серьёзно ответил Вемуд. – Понял, что ты не свалишься в его объятия просто так, вот и зачаровал Койела, чтобы под ногами не мешался. Какой "магический узел"? Он давно уже не работает! Я бы знал, будь это иначе.
– Уверен? – помрачнела я. А ведь правда. То, что рассказал Земко, лишь одна из версий. Похожий кулон найти несложно, да и пряди волос не так сложно раздобыть. Процедила зло: – Как же мне надоело это соревнование по перетягиванию Найки! И Койел, и Земко убеждены, что являются моей истинной любовью. Но если Койел был готов ждать, то единорог…
– Не в них дело, – самодовольно перебил Вемуд и щёлкнул меня по носу: – Даже ежу понятно, что твоя истинная любовь – я!
Он замер на месте и, сложив рыжие брови домиком, прижал руку к сердцу.
– При чём тут ёж? – удивилась я.