– Мы тоже заколдованы? – испугалась Гестия.
– Пока нет, – успокоила я её. – И надеюсь, эта незавидная участь вас минует. Для меня важно, чтобы в этом году вы все выступили на баттлах как можно лучше. Настолько, чтобы обойти и вульф, и фоксфак!
Воцарилась мёртвая тишина. Стало слышно, как где-то в лесу каркает ворона, а в домике кто-то весело насвистывает фривольную песенку.
– Хорошо её магией верфокса приложило, – прошептал Ёрунд.
– Что делать будем? – прошептала Гестия.
– Предлагаю связать и вернуть в академию, – предложила Уэнди. – Там она улыбается и приседает.
– Эй! – возмутилась я. – Это серьёзно! – Вздохнув, решила, что без жёстких мер обойтись не удастся. Поднялась и, оглядев лица друзей, негромко рассказала: – Родители стандартных оборотней собирают подписи на прошении закрыть факультет нестандартных. Есть мнение, что в этом году состоялся последний набор…
– И что? – пожал плечами Ёрунд. – Мы-то выпустимся.
– И что? – хмыкнула я и, заложив руки за спину, склонилась над кротом. – Тебе только это важно? А как будут учиться твои дети, всё равно?
Парень надулся и вжал голову в плечи:
– Я как-то об этом не подумал.
– Советую подумать не только об этом, – серьёзно продолжила я. – А ещё и о том, что это лишь первый звоночек. Вторым может стать исключение нестандартных оборотней из числа работников на предприятиях стандартных, а далее…
– Клетки ведьм, – мрачно закончила Уэнди. – Помните, Маар рассказывала?
Друзья, ёжась, переглянулись. Тут поднялась Царья.
– Нет, ну зачем так пугать? Даже если нас выгонят из мира оборотней, мы сможем жить как люди.
– Не все, – негромко возразила я и с улыбкой взяла подругу за руку: – Не всем повезло родиться с полезным людям даром. Кто-то имеет бесполезный с их точки зрения, а некоторые… – Я вздохнула: – Так и вовсе вредный.
– Я бы тоже не хотела возвращаться в мир людей, – подала голос наша загадочная Гестия, и я с беспокойством оглянулась на Рольера.
Отчаянно подмигивая, я тоже пыталась привлечь его внимание к этой девушке, когда маг выступил вперёд:
– Пока у Найки нервный тик, я поясню, что именно она пыталась до вас донести. Сейчас в мире оборотней неспокойно. Из-за того, что три самые могущественные стороны пришли к разногласию, порядок вещей нарушился. А когда сильные мира сего сражаются, всегда страдают самые слабые. – Он улыбнулся и извиняющимся тоном закончил: – Это вы.
– Но, – подала голос Гестия, – при чём тут мы?
– Это отвлекающий манёвр, – раздался голос Гольдара, и все повернулись к подошедшему оборотню. – Пока травят вас, власть тихонько поделят.
Девчонки тут же принялись обсуждать ещё одного привлекательного мужчину. Все, кроме Малисаны, которая не отрывала от Рольера восхищённого взгляда, и Росаи.
– Три стороны, – На лбу девушки прорезалась складка. – Это лисы, волки и единороги? – Посмотрела на верпанта: – Себя вы не считаете слабой стороной?
– Верпанты живут своим обособленным мирком, – холодно пояснил Рольер.
– Примерно как единороги, – снова вмешался Гольдар. – Но в отличие от лошадей, которым необходимо периодически побеждать в бегах, пантеры гуляют сами по себе.
– Бегах? – нехорошо сощурилась Росая пристально осмотрела камердинера короля с головы до ног. – А вы кто такой, чтобы так смело отзываться о единорогах, и что тут делаете?
– Мне интересно, что делаете тут вы, – с нажимом на последнее слово поинтересовался Гольдар. – Вы же принцесса, представитель одной из сильнейших сторон. А вовсе не нестандартная! Как и другие представители вашего рода, сделаете всё, чтобы победить. Ведь проигрыш для единорога подобен смерти. Даже хуже.
– Для мужчин да, – неожиданно заступилась за принцессу Мелисана. – Но женщины на Белой горе не более чем вещи. Нас коллекционируют, нами хвастаются, откупаются…
– Вы не ответили! – всё сильнее злилась Росая. – Как смеете говорить о "бегах"?
– Это лишь метафора, – надменно отвернулся от неё Гольдар и, глядя на меня, продолжил: – Привычный способ единорогов показывать свою власть. Что бы ни происходило в мире, они всегда первые. Поэтому кажется, что всё происходит по их указке, но это не так. Единороги просчитывают возможности и стараются обойти соперников и уже ждать на финише. Но некоторые вещи просчитать невозможно… Например, хаос.
Я вздрогнула и быстро посмотрела на Гестию, которая тоже внимательно прислушивалась к словам песца.
– Поэтому третий год как Белая гора шатается, – закончил Гольдар и усмехнулся: – Фигурально выражаясь, разумеется.
– Ерунда! – заявила разъярённая Росая. – В том, что происходит в мире, виноваты лисы. Это они свергли короля и посадили на трон молодого и глупого.
– Почему это глупого? – возмутилась Царья.
– Был бы умным, не получил бы условный срок за нападение на единорога, – высокомерно хмыкнула она. – Три года условно, забыла? Я только решила выбрать его в мужья, как этот идиот опростоволосился перед доминантом.
– Точно, – согласилась я и села на бревно. – Вот почему он вернулся в академию.
– Одна из причин, – вкрадчиво начал Гольдар. – Но не основная. Здесь Вемуду безопаснее, чем во дворце, ведь там полно тех, кто считает себя настоящими повелителями мира…
– Верберы? – удивилась я.
– Ох, насмешила! – согнулся пополам Гольдар.
– Найка, – нахмурился Рольер и, покачав головой, со вздохом пояснил: – Серые кардиналы, конечно.
– А они во дворце? – удивилась я. – Думала, они в своих норах… То есть, замках, я хотела сказать. Они же стайные животные… Ох, оборотни, конечно!
– Ты вообще не представляешь себе этот мир, – снисходительно посмотрел на меня песец.
– Разумеется, – я пожала плечами. – Ведь родилась и выросла среди людей. Там всё просто: король, придворные, горожане, стража, селяне. Всё!
– Тут в принципе всё то же самое, – вмешался Рольер. – Король и придворные – это театр верфоксов. Они красуются и плетут интриги. Второй, теневой, слой можно сравнить с горожанами. Вервульфы управленцы и они занимают самые высокие посты. Банкиры, чиновники и прочие. От короля им нужно лишь соблюдение законов, когда возникают разногласия между собой… или с главами домов Белой горы.
– А эти тут при чём? – удивилась Гестия. – Их дома на Белой горе.
– Ну ты деревенщина, – фыркнула Росая. – Думала, "дом" – это здание? Это фирма, которой руководит глава дома.
– Как правило фермерская, – пояснил Гольдар. – Ну или заводы, фабрики, – всё это во власти единорогов.
– Как запутанно, – взлохматил волосы Ньяль. – А нестандартные им чем помешали?
– Вот представь, – присел рядом Гольдар, – что вся эта отлаженная система взаимодействия хитрецов начинает шататься из-за одной маленькой капельки того, что не просчитать и не предугадать… Как горошина из детской сказки, которая не давала спать принцессе.
– Так бывает в настоящей жизни? – удивился ленивец.
– Ты про власть или про сон, – рассмеялась Гестия. – Тебе точно и воз гороха не помешает вздремнуть!
– Думаю, будет вполне удобно, – важно кивнул Ньяль.
– Система дрожит, оборотни волнуются за свою власть, за свои средства, за свою налаженную жизнь, – вновь вступил в разговор Рольер. – И тогда, чтобы удержать порядок, принимается решение. Пока неизвестно, где же спряталась та злосчастная горошина, найти временную замену. Что-то маленькое, но очень неудобное для большинства. И всю вину переложить на эту лже-горошину.
На поляке воцарилась полная тишина. Судя по лицам, на которых читалась обречённость, я поняла, что ни для кого не осталось тайной, что за "горошину" нашли сильные мира сего, и почему на нестандартных вот-вот откроется настоящая охота. И это ещё никто не упомянул о четвёртой, теневой, но не менее опасной стороне.
Впрочем, пугать сокурсников я не собиралась. Наоборот! Я желала, чтобы они загорелись моей идеей так же, как и я. Чтобы приложили максимум сил и доказали всему миру, что из маленькой, неудобной и, казалось бы бесполезной горошины может вырасти нечто ценное.
– Поэтому, – разорвала я тишину, – если мы победим на межакадемических баттлах, то избежим навязанной участи бессловесной жертвы. И не только те, кто находится здесь. Мы сделаем это для всех нестандартных оборотней мира!
Глава 15
После обсуждения плана тренировок, я распустила собрание профсоюза и, поблагодарив мрачного Рольера, дружелюбно махнула Гольдару. После того, как помог мне сегодня, я уже почти даже простила песца.
Но не стоило забывать, что белоснежный лис очень хитёр и ничего не делает просто так. То, что королевский секретарь раскрыл нам сегодня часть правды означало лишь то, что моё решение принять участие в межакадемических баттлах согласуется с его собственным планом.
– Найка, ты крута, – восхищалась Царья, когда мы направлялись обратно. – Надо же было придумать такой хитрый план. Ты словно серый кардинал факультета нестандартных…
Сокурсники уже давно обогнали нас и, жарко обсуждая полученные знания, растаяли в листве. Я при всём желании не могла бы идти быстрее, чем полагалось воспитанной девушке, поэтому вышагивала, как породистая единорожка на выезде. И лишь Царья пожертвовала возможностью обсудить красавчика мага и не менее привлекательного камердинера, поэтому составила мне компанию.
– Ты преувеличиваешь мои достоинства и намеренно искажаешь истину, – манерно возразила я.
– Ой, снова ты начала, – поморщилась подруга и тут же снова заулыбалась, не выдержав: – А этот Гольдар красавчик! Вот бы проверить…
Она прикусила нижнюю губу и, мечтательно закатив глаза, зарделась.
– Гольдар камердинер и личный секретарь Его Величества Увона, – пояснила я, чтобы у Царьи не оставалось иллюзий. – Вторая ипостась песец.
– Милаха, наверное!
К моему сожалению, на царевну не оказал воздействия ни строгий тон, ни опасная должность нового предмета обожания. Впрочем, это было вполне прогнозируемо. Я лишь вздохнула и предложила: