– Баттлы объявляю открытыми! – услышала я громогласный голос Одана и поспешила в башню.
Внутри уже толпились студенты. Оставалось удивляться, как небольшое помещение вобрало в себя все курсы и факультеты. Видимо, без расширяющей пространство магии Маар не обошлось.
На небольшом возвышении стоял стол, за которым сидели Одан, Ровьюр и Хекья.
– А где Душан? – заволновалась я. После того, как лис исчезал, он всегда появлялся с неприятностями. – Куда рыжайшество унесло?
– Найка, твой черёд, – подтолкнул меня к витой лестнице невесть откуда взявшийся Гольдар и в ответ на возмущённый взгляд, пояснил: – Я наблюдатель от дворца. Удачи!
И впихнул меня в лабиринт. Я послушно забралась на первую ступеньку, и мир снова преобразился. Когда перед глазами появился коридор, я позвала Дэпа. Пусть порезвится парень. Заслужил. Даже если мы покажем не такой хороший результат… Он будет выше в личном рейтинге Дэпа, я уверена!
Когда вернулась, уже была внизу, а Гольдар сообщил мой результат.
– Не очень, – искренне огорчился Койел. – Ты можешь лучше.
– А Дэп? – хитро уточнила я.
– Если ты не помогала, – протянул вервульф и улыбнулся: – То парень крут!
– Я тоже так думаю, – с благодарностью обняла я парня.
– Эй, вы тут не одни, – шикнула на нас Росая, но её со спины обвил руками Вемуд, и девушка, покраснев, замолчала.
– Не верю глазам, – прошептала я Койелу. – Кто бы мог подумать, что они вновь сойдутся.
– Я верю, – твёрдо заявил Койел. – И очень рад, что не придётся рыжемордье на шест накручивать каждые три часа.
– Почему каждые три часа? – удивилась я.
– Периодичность, с которой наглец подкатывает к тебе, – сурово пояснил вервульф, а я рассмеялась.
Царья крутилась под ногами Гольдара все баттлы, и песец уже начинал звереть и огрызаться, что мою подругу лишь больше умиляло. Гестия, показав ошеломительный результат прохождения лабиринта, смущённо косилась в сторону двери, где замер в позе охранника Шо.
Я радовалась, что лабиринт выдержал даже её дракона – видимо догадка про заклятие расширения пространства была верной. Счастливо посматривала на Койела, который каждый раз отвечал мне проникновенным и нежным взглядом.
Иногда тревожно косилась на Земко, но единорог, пройдя лабиринт, уткнулся в книгу и головы не поднял. Неужели даже единорог смирился с проигрышем в любви и сосредоточился лишь на учёбе? О большем и мечтать нельзя.
Впрочем, это не совсем так. Я отчаянно желала, чтобы успеваемость академии выросла на двадцать процентов, обещанных Душану. И о том, чтобы на межакадемические баттлы отправилось хотя бы по два оборотня от каждого курса. Пусть даже я туда не попаду.
Ведь я уже окажусь на седьмом небе!
– Объявление результатов! – громыхнул усиленный голос Одана, и в башне установилась звенящая тишина. – Прошу, тич Душан.
Я вздрогнула и во все глаза уставилась на декана фоксфака. Откуда он появился? Он поднялся на возвышение и, приняв из рук ректора листок, повернулся к студентам.
– Для начала позвольте сделать небольшое объявление, – начал Душан, и по шее моей побежали мурашки от дурного предчувствия. – Я только что получил отличные вести. Доминант Белой горы снимает с короля Вемуда обвинение в нападении на единорога, и срок его условного заключения завершён. А так же спешит поздравить Его Величество и свою любимую дочь Росаю с возобновлением помолвки!
Он манерно прикоснулся ладонью правой руки к запястью левой, призывая студентов к аплодисментам.
– На Белой горе уже знают? – удивилась я.
– И не сомневался, – фыркнул Вемуд и, взяв руку улыбающейся Росаи, прижал её ладонь к губам.
Когда хлопки стихли, Душан продолжил:
– Итак, подведём итоги нашего экзамена. Благодаря стараниям ректора и тичи Маар, теперь в распоряжении академии находится великолепный тренажёр, и это сказалось на результатах. Уровень успеваемости вырос на двенадцать процентов! Поздравляю вас.
– Благодаря Найке! – заметив моё огорчение, ревниво выкрикнула Гестия. – Это заслуга председателя профсоюза!
И куда только её скромность подевалась? Я же даже не сумела заставить себя улыбнуться. В носу стало мокро от мысли, что скоро не станет профсоюза. Я не справилась. Проиграла Душану. Снова…
– Да, студентка Гестия, – неожиданно отозвался декан фоксфака. – Председатель профсоюза вложила в результат много сил. От лица тичей мы выносим студентке Найке благодарность и дополнительные баллы. Которые впрочем не будут учитываться в отборе на межакадемические баттлы.
Он замолчал, а я стояла, оглушённая.
– Что это значит? – немеющими губами шептала я. – Он расформирует профсоюз или нет?
– Да кто же ему позволит? – тихо рассмеялся Койел. – Найка, это же двенадцать процентов! Одан покусает лиса за одно только предложение упразднить профсоюз!
– Правда? – обернулась я.
Он кивнул, но тут же улыбка на лице вервульфа померкла.
– Для удобства мы выводим результаты на табло, – услышала я ехидный голос Душана. – Первые пять имён – претенденты, которых мы отправляем защищать честь академии на межакадемических баттлах.
Я обернулась, и при виде таблиц на стене сердце пропустило сразу несколько ударов.
– Лисы, волки и… единорог? – довольно прокомментировал Доминир. – Отлично! Будет чем перекусить по пути.
– Как так? – едва не плача, пробормотала я. – Нестандартные так хорошо выступили, но на баттлы попал лишь Земко.
– Ты же просила драконов у всех факультетов? – иронично выгнул бровь Мехель и улыбнулся с сочувствием. – Надо было тут речь толкать лишь для своих.
– Своих… – вздохнула я и посмотрела на Койела: – Проблема в том, что вы все мои «свои».
– Я знаю, – укутал он меня в объятия. Шепнул: – Ты хотела иного, и расстроена. Но поверь, так даже лучше. Я волновался, ведь место ректора западной академии, где проходят баттлы, теперь занимает Пьог. Уверен, мстительный вербер обязательно организовал для нестандартных какую-нибудь гадость. А в свете последних настроений ему вряд ли кто-то помешал. Рядом со мной ты в безопасности. К тому же не всё потеряно. Один нестандартный всё же будет участвовать…
– Я снимаю свою кандидатуру, – услышала холодный голос Земко.
Мы развернулись и увидели, как на табло исчезло его имя, на смену высветилось «Кверь». Доминир радостно хлопнул сокурсника по плечу:
– Добро пожаловать в команду! Теперь нас и лисов равное количество.
Мечта сохранить в академии факультет нестандартных оборотней рассыпалась на глазах.
Глава 22
Если бы вчера я знала, что так получится. Если бы могла подозревать, что моя речь вдохновит не только тех, кого я хотела защитить. Если бы могла предположить, что всё, за что я боролась, начнёт неудержимо рушиться. Вышла бы я к дракону? Бросила ли вызов другим и самой себе? Призвала бы драконов?
Я прикрыла глаза, понимая ответ без малейшего сомнения.
Да. Я бы сделала это снова. И опять. И не отступила бы, даже зная результат. Потому что Маар права. Я не могу не светить. Я не могу не указывать путь, в который верю всем сердцем.
И сейчас, глядя в спину удаляющегося Земко, я осознавала, что не отступлю даже когда всё рухнуло. Не сдамся, даже если проиграла.
Это, ёжики курносые, не по-найковски!
Поэтому я вырвалась из объятий Койела и бросилась догонять удаляющегося единорога.
– Стой! – Схватив его, развернула лицом к себе. – Ты не имеешь права так поступать!
– Имею, – спокойно высвободился Земко и вышел из башни.
Но я не собиралась принимать отказ и побежала следом.
– Пойми, ты единственная надежда нестандартных! – в отчаянии выкрикнула я. – Хочешь отомстить мне – вперёд! Но не смей подводить свой факультет!
– Вот именно!
Он встал как вкопанный. От неожиданности я не сумела вовремя затормозить и врезалась в Земко. Пока я потирала ушибленный нос, единорог развернулся и положил мне руки на плечи.
– Разве ты не понимаешь? – прошипел он. – Совсем глупая?!
– Чего я не понимаю? – с вызовом спросила я. – То, что ты отказался от участия, чтобы насолить мне? Чтобы моя мечта не сбылась? Чтобы нестандартных перестали принимать на учёбу? Чего именно я не понимаю, Земко?!
– Всего лишь одно, – коротко усмехнулся он. – То, что очевидно абсолютно для всех в этой академии, но не для тебя. Ты не видишь того, что у тебя под носом.
– И что же это, – наседала я. – Просвети же!
Единорог наклонился и, заглянув в глаза, ответил:
– Я стандартный, Найка. – Вы прямился и, бросив высокомерный взгляд на вывалившуюся из башни толпу, добавил: – Пусть ни в одной из академий нет факультета единорогов, это не меняет сути. Я – стандартный оборотень. Один из тех, кто правит этим миром. Теперь понимаешь, почему я никогда не вызывался на межакадемические баттлы?
– Да, – потрясённо выдохнула я, только сейчас осознав простую истину.
Даже если бы Земко выступил на соревнованиях, даже если бы одержал победу – её никогда бы не отнесли на счёт нестандартных. Потому что Земко не такой. Он – оборотень с Белой горы. Единорог!
– Я уезжаю, Найка, – продолжил Земко и кивнул в сторону ворот, где ожидал длинный белоснежный лимузин. – Доминант настоял на моём возвращении на Белую гору. Эгтен сам приехал забрать блудного брата. И я согласился… Прости, но я не могу бросить тех, кто вверил мне свою судьбу. Это безответственно. Единственное, как я мог попрощаться со своей первой любовью – пройти эти баттлы. Мы никогда с тобой больше не увидимся…
Он взял мою руку и посмотрел так проникновенно, что заныло в груди.
– Или же ты можешь использовать этот последний шанс и выбрать меня. Стать моей не только первой, но единственной любовью на всю жизнь.
– На фоне сотни-другой наложниц, – привычно проворчала я, а сама не могла отвести взгляда от прекрасного лица, привороженная тёмным загадочным взглядом.
– Ты слишком близко к сердцу восприняла наши обычаи, – поглаживая мою руку, мягко улыбнулся Земко. – Не стоит воспринимать всех этих женщин, как соперниц. Если ты посмотришь на них, как на своих служанок… Нет, это не по тебе. Точно. Представь, что это твои подруги.