– А может, поучите меня в процессе тренировки? – подал голос Кай, положив вторую свою руку мне на талию. Я ущипнула его, но толстокожий, казалось, даже не почувствовал боли.
– Вызываешь меня на мат, кадет? Что же… я готов принять твой вызов.
Ксавьер сделал шаг вперёд, и я заметила, что он хромал после вчерашнего ранения. Он серьёзно планировал сражаться с Каем? В силах капитана Рейгана я не сомневалась, конечно, но Кай тоже не пальцем деланный. Он был способным парнем, одним из самых сильных на нашем курсе. Были ли у командира шансы одержать победу в таком состоянии? И мог ли он позволить себе что-то подобное в новом статусе? Аарон уже потерял должность из-за меня. Не хотелось бы, чтобы и Ксавьер пострадал. Может, мне действительно стоило прислушаться к Каю? Покинуть академию и провести собственное расследование вне её стен? Здесь я будто бы только разжигала никому ненужные скандалы и вредила тем, кто был мне дорог.
– Чего стоишь, кадет? Покажи, что усвоил из сегодняшнего урока. И если ты одержишь победу, я закрою глаза на твои отношения с Тавертон, но если нет… лучше мне больше не видеть вас рядом, – последние слова Ксавьер сказал тихо и угрожающе, чтобы услышал только тот, кому они принадлежали. Он даже не посмотрел в мою сторону, словно винил, что позволила парню прикоснуться к себе.
– Откажись, – обратилась я к Каю, но он только улыбнулся и подмигнул мне.
– Не бойся, милая. Я умею пользоваться чужими слабостями, так что сегодня именно я стану победителем.
– Ой, что сейчас будет! – пискнула Меллани рядом. Я покосилась на подругу и покачала головой. Кэган выглядел напряжённым, наверняка понимая, что в новой должности Ксавьеру следовало держаться подальше от чего-то подобного. Он переживал за названного брата, ведь выросли вместе. И я волновалась, потому что капитан до сих пор не оправился толком. Зачем вообще нужно было вестись на провокацию и принимать этот глупый вызов?
Командир и Кай вышли на мат. Учитель всё это время сохранял невозмутимый вид. Аарон не позволил бы себе что-то подобное, но, с другой стороны, во время тренировки старшим не запрещалось заниматься с учениками. И всё равно я была неспокойна.
Уже в первые секунды Кай оказался на лопатках, а Ксавьер угрожающе навис над ним. Я понимала, что со стороны драгонийца это не более чем игра в поддавки: он ловко заставил почувствовать преимущество, расслабил противника, а затем нанёс удар в критическую точку. Я зажмурилась и чуть подогнула ногу, словно ударили меня саму. Дыхание перехватило, словно кто-то сжал лёгкие и не позволял им разжаться. Это было нечестным ходом, но победителей никто не судит. Капитан Рейган согнулся и ослабил хватку, что дало Каю неоспоримое преимущество. Я заметила, как из вновь открывшейся раны нашего нового командира пошла кровь, обагрив ткань комбинезона.
Какой же ты придурок, Кай!
Мне так хотелось закричать на него в голос, но я сдержалась, продолжая смотреть на беспощадную схватку хищников. Кадет мог использовать своё оружие, а вот командир – нет. Он должен был отбиваться своими силами, не прибегая к помощи стали.
Повалив ксенийца на лопатки, Кай ударил его рукоятью кинжала по лицу и прислонил угрожающе блеснувшее лезвие к его горлу. А я заметила, как по серебристой коже тонкой струйкой потекла кровь, и сердце сжалось ещё сильнее. Кажется, я невольно даже сделала шаг вперёд, потому что Кэган тут же вцепился в мою руку, не позволяя сдвинуться дальше.
– Ты в своём уме?! Капитан Рейган в состоянии позаботиться о себе! Просто ничего не делай! – прошептал Кэган, но голос его прозвучал угрожающе, и я поняла, что сделаю только хуже, попытавшись вмешаться.
Кадеты затаили дыхание, напряжённо вглядываясь в сцепившихся противников. Учитель не спешил остановить их и объявить победителя. Громко рассмеявшись сквозь боль, Ксавьер с какой-то поразительной лёгкостью смахнул с себя Кая, словно тот был пушинкой. Драгониец перевернулся на лопатки, простонав от удара, а в следующую секунду на его запястье опустилась подошва ботинка капитана Рейгана, вынуждая разжать пальцы и выронить кинжал.
– Трогая раненого тигра, будь готов к тому, что он сделает последний рывок и лишит тебя всех преимуществ, – процедил с отвращением Ксавьер.
Кай попытался снова атаковать, но завыл от боли в запястье и был вынужден сдаться. Ксавьер сошёл с мата. Не оборачиваясь и не глядя в мою сторону, он поковылял к выходу, а я не могла отвести взгляд от его удаляющейся спины. Который раз он уже пострадал из-за меня? Это несправедливо! Он заставлял меня чувствовать себя обязанной и виноватой. И было что-то ещё… слишком новое для меня, необъяснимое.
– Прости… я недооценил его возможности. Если бы не расслабился, то точно победил бы его, приблизился Кай, стирая с уголка губы кровь.
Я не слушала парня, и когда он потянул ко мне руки, гневно посмотрела, угрожающе шикнув.
– Хватит уже лапать меня всякий раз, как тебе взбредёт в голову! Забыл условие командира? Ты проиграл, так что будь добр отступить!
Кай скривил губы, но ничего не ответил и отошёл в сторону, куда обычно вставали кадеты, прошедшие тренировку.
Нас поставили с Меллани. Наша тренировка вызвала бурные возгласы среди кадетов. Кто-то просил повторить, кто-то выкрикивал слова поддержки мне или лавентиитке, а мы боролись играючи, стараясь не навредить друг другу, но при этом оттачивая то или иное движение нападения или защиты.
– Я тебе поддамся, – подмигнула Меллани.
– Ну нет… хватит поддаваться мне. Теперь моя очередь.
Однако поддаться никто из нас не успел, потому что учитель остановил нас движением руки.
– Вот вам яркий пример тренировки, когда движения отточены и искусны, когда каждый пытается прикрыть свою слабую точку и отточить мастерство, но не вредит другому. Вы ведёте себя как звери, стараясь уничтожить другого, раздавить и доказать своё превосходство. Это хорошо в бою, но и плохо одновременно. Чем больше своих союзников вы истребите во время обучения и выведете из строя, тем ниже шансы выжить, встретившись с реальным противником. Один против десяти или двое? В какой ситуации вы получите преимущество?
Я не ожидала услышать такие слова от учителя, потому приоткрыла рот, глядя на него. В академии не рекомендовали заводить друзей, всячески поощряли самых сильных, но о том, что зря растрачивается так много ресурсов из-за нелепых смертей и травм во время тренировок, никто даже не задумывался. Или просто не имели смелости признать это?
Пока остальные кадеты парами выходили на маты, мы с Мэллани решили занять свободный. Подруга решила, что ей нужно сильнее тренировать нападение, ведь она больше привыкла обороняться, а мне, напротив, следовало поучиться прикрываться и не позволять противнику наносить мне урон.
– Ауч! – взвыла я, когда Меллани в очередной раз нанесла мне удар в бедро тренировочной палкой. – Больно было.
– Потому что ты снова открылась. Защищая одну точку, забываешь о другой. Сосредоточься.
Нападая на меня в очередной раз, лавентиитка раскрылась слишком сильно, и я приставила оружие к её горлу.
– Атакуя, никогда не забывай о защите, – подмигнула я.
– Один-один!.. – засмеялась Меллани.
Всё это время за нами наблюдали другие, но мне давно удалось абстрагироваться от чужих взглядов. Лишь один злил меня сильнее всего – настойчивый взор Кая. Я совсем не понимала, могла ли считать его другом. Мне не нравились его заигрывания и попытки сблизиться путём давления на помолвку, которая мне никогда не нужна была. Однако он часто поддерживал меня. Если бы только понял, что друзья не должны притворяться парой и рассчитывать на что-то большее, чем просто дружба…
– Тессария, подожди! – попытался нагнать меня Кай, когда учитель отпустил нас. Останавливаться я не стала, но драгониец быстро поравнялся со мной. Что удивительно – он больше не пытался схватить меня за руку, как делал это раньше.
– Я виноват. Мне не следовало использовать слабость командира. Просто он раздражал в последнее время так сильно, что хотелось поставить его на место. Чего ему от тебя надо? Пусть кружится вокруг девчонок со своего курса. Парочка гринворков у них есть, в конце концов.
– Слушай, я тобой восторгалась раньше, но сегодня ты показался мне гадким слизняком! – встала между нами Меллани. – Ты поступил подло. И все твои оправдания звучат отвратительно. Я не поддерживаю командира, потому что он выше по званию, но он всегда поступает по чести, и за это я его уважаю, а тебя больше нет… Как здорово, что не успела очаровать тебя.
Взяв меня за руку, Меллани ускорилась, вынуждая меня следовать за ней. Я услышала, как тяжело выдохнул Кай, но оборачиваться не стала. Сам виноват! Не следовало ему так глупо вести себя. Хотелось бы мне найти капитана Рейгана и убедиться, что он в порядке.
– Тавертон, – окликнул меня хрипловатый голос. Я обернулась и посмотрела на старшекурсника, которого раньше частенько замечала в компании капитана Рейгана.
– Ну, снова тебя забирают у меня! Совсем нет времени поболтать… между прочим, у меня к тебе есть женский разговор, – проворчала Меллани.
– Командир приказал привести тебя после тренировки. Не заставляй его ждать.
На ловца и зверь бежит?
Услышав недовольное шипение со стороны, я лишь мельком обернулась, краем глаза заметив недовольное выражение лица Кая, напоминающее озлобленность. И отчего-то меня смутило это. Может, именно этот момент станет ключевым, и младший Квентон пожелает избавиться от меня, как и предупредил отец?
Глава 19
– Тебе обязательно идти за мной? Уверена, Аю справится и проводит меня прямиком к командиру, даже если я забыла, где находится его кабинет, – проворчала я, покосившись на парнишку, что следовал за мной, как надзиратель. Будто я сотворила что-то плохое и теперь шла за наказанием. Или так и есть? Обвинить меня за то, что вообще дышу – вполне в духе капитана Рейгана. Я совсем не понимала его в последнее время: рвался спасти меня, но всё равно пытался так или иначе уязвить. На моей он стороне или нет?