Ко всему прочему мама «мисс Ирэн» оказалась оборотнем, которого не хотели отпускать из родительского дома рептилий. Наш преподаватель-криминалист до преобразования в вампира была оборотнем-рептилией, в маму. Вот почему она предпочитала тайком выбираться из Академии через канализацию. Ее исходная природа комфортно себя чувствовала в темных водах под землей.
Деталей в записях не было, но Кай предположил, что она была водяной змеей, а Родди заметил, что крокодил из нее тоже был бы ничего себе. Некоторое время они спорили, на кого больше похожа мисс Беатрис, приводя поистине поражающие меня примеры.
— Мне крокодилы не нравятся, — горячился Кай, — а она была красавица! Кожа гладенькая, скользящая.
— Так это другая ипостась! Любая кожа при трансформации может измениться. А вот хватка у нее поистине крокодилья, — аргументировал Родерик.
— Подожди, — удивился Крис. — Кай, а откуда ты знаешь про кожу, ты что… ее…
— Как ты мог подумать?! — возмутился медоед и надулся, некоторое время держа обиженную паузу. Но потом не выдержал, продолжив обсуждение: — Такая девушка строила мне глазки, а я не попробую? Больной я, что ли? Ты же тоже бы не отказался, надеюсь?
Тут все трое замерли и осторожно посмотрели на меня.
— Продолжайте, продолжайте, — кивнула я, «добродушно» скалясь.
Где еще можно послушать «тайные мысли» мужчин? Это же тоже образование, пусть и не классическое. А с Крисом я потом поговорю. Как-то не возмутился он в ответ на предположение Кая, а это наводит на мысли…
Молодые люди иногда не понимают, что из любой девушки глупость ее партнера может сделать крокодила, и генетическая природа тут совсем ни при чем.
— А почему ты про это раньше не рассказал? — удивился Родди.
Медоед хмыкнул и смущенно забегал глазами.
— Да не было там ничего особенного. Покусались немного… Чего рассказывать-то. Если начать обо всех рассказывать…
— Смотрите, что я нашел!
Все мы быстро перелистывали книги по ссылкам из читательского перечня Тайлера. И внимательный Родди отыскал очередную крупицу важной для нас информации.
— Миссис Айрэн Ера возила дочь к какому-то светилу-оборотню. Цитирую: «вследствие крайне агрессивного поведения животной ипостаси». Приезжала из Сет-Ривера в Лоусон.
Сет-Ривер был глушью на окраине столичного штата и известен стал только одним…
— Сетриверский живодер… — прошептали мы все одновременно.
Я даже зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Это же библиотека, приличные люди в ней не кричат. Несмотря на то что мне хотелось визжать, орать, ругаться и лупить себя Каталогом библиотеки семьи Ера по голове.
Примерно двадцать лет назад в Сет-Ривере, недалеко от местного болота, прошла волна убийств домашних животных и одиноких путников. Единичные выжившие люди становились глубокими инвалидами и в ужасе описывали совершенно безумное существо, полукрокодила-получеловека. Монстра на приподнятых мощных задних лапах, с отвратительной кошмарной пастью, с маленькими хватательными ручками по бокам.
Пойманных несчастных это создание предпочитало разрывать на небольшие кусочки, разбрасывая кровавый фарш на несколько метров от места нападения.
— Все-таки крокодил, только уродский. Насколько это вообще возможно для крокодила, — тяжело сказал Родди.
— Да твою ж в хвост и в гриву! — в сердцах воскликнул медоед. — Я чо, имел крокодила?!
Посмеиваясь и переглядываясь, Родди с Крисом просветили друга о том, что вампирская сущность полностью вытесняет любую другую, и оборотнических следов в мисс Ирэн не осталось.
Мне вообще было непонятно его смятение. Он же не с животной формой развлекался… Надеюсь… То есть он бы знал… Хм.
Мы закрыли все библиотечные книги, которые собрали с помощью списка последних запросов Гаррисона, и некоторое время сидели в тишине. Я переживала свалившееся на меня понимание, что, желая справиться с «цивилизованным» хищником, открыла клетку, выпустив дикого и неконтролируемого монстра. Крис пытался осознать, кто именно ходил у него в тетушках. Родди крутил в голове возможности магических исследований, сделавших из оборотня вампира.
А Кай… Кай переживал некую новую для себя истину, что не все доступное хорошо бы поиметь. И первым обрел голос именно он.
— Жив, здоров и все осталось в комплекте, — подвел итог своим воспоминаниям неунывающий медоед-любовник. — А что она крокодил…
— Об этом надо рассказать, — решительно сказал Крис. — Эта ужасная история точно заинтересует отца.
Медоед покраснел.
— Да брось, не нужно беспокоить отца из-за…
Я поддержала вампира.
— Такие новости полностью развязывают мне руки. Она столько утаила, что практически солгала. Предлагаю сообщить о произошедшем Дудлю, чтобы он начал поиск преступницы Беатрис Ера по стране.
— Надеюсь, вы все-таки сейчас не обо мне, — с тоской в голосе сказал медоед, отчетливо ежась.
Вдоль стеллажей прошелестело непонятно откуда взявшимся ветром.
— Вы же не собираетесь семейные тайны, почерпнутые в моей библиотеке, выдавать полицейским? — загудел Каталог. И наверху стаями начали взлетать птицы-страницы.
Мы переглянулись. Обманывать не хотелось, но и оставлять на свободе мисс Ирэн…
— Нарушители! — взревел разъяренный Каталог. — Активация периметра! К бою!
И вокруг начался кошмар.
Глава 26МИЛОСЕРДИЕ НАЧИНАЕТСЯ С ДОМА
Charity begins at home.
Фигура мага, стоящего на странице Каталога, начала расти. Сигнальщики срывались в полеты и, чередуясь, били нас по макушкам. Причем норовили ударить сзади, исподтишка. И в ту же точку, что и предыдущий собрат.
Ругаясь, Крис пригнулся и позвал нас рукой, предлагая тоже спрятаться за стеллаж. Последним втащили Кая, который воинственно отмахивался, бил себя кулаком в грудь и вызывал сигнальщиков на честный бой.
— Надо уходить, — серьезно сказал Крис, — быстро. Иначе нас свяжут боем. Никакие амулеты не помогут.
Мы с Каем молча кивнули. Ему виднее, есть ли у нас шансы.
— Двуликим лучше перекинуться, — скороговоркой предложил Родди.
И меня быстро обволокло тепло родной шкуры пантеры. Разозленная кошка тут же сбила пару сигнальщиков, смяв и отбросив помятые комки страниц. В стане защитников начался истеричный гвалт. «Отличные у них теперь получатся истории, с пропущенными-то страницами», — мстительно подумала я.
И тут нас нашли первые призраки. Мелкоуровневых Родди останавливал артефактным кольцом, вливая и вливая в него личные магические силы. Дальше как машины работали остальные. При всей своей бесплотности призраки ухитрялись наносить вполне реальные раны.
Прямо на меня выскочил серо-черный паук ростом больше метра в холке. Ряды его глаз дико крутились, жвала щелкали и брызгали зелеными туманными каплями явной гадости.
Разум вопил, что пауков такого размера не бывает, но лапы и зубы делали свое дело, отбиваясь и нанося по пауку тяжелые удары.
Напоследок, уже падая на сломанных ногах, он ухитрился доплюнуть в меня зеленой пакостью, которая начала разъедать шкуру. Мы продвигались все медленнее, пока окончательно не окопались у какого-то каменного стола. И стало ясно, что дела пошли совсем плохо.
Армия призраков возрождалась деятельным Каталогом, а раны на нас множились и множились. Мой бок горел от яда так, что казалось, его поджигают огнем.
— Мари, — прошамкал Крис длиннозубой пастью, — я послал летуна отцу, но он может не успеть.
— Сражайся, — зашипела я, вызвав испуганный скачок медоеда. Он еще не слышал, как я говорю, и обычно хищная и вредная его морда приобрела изумленный вид, совершенно уникальный для его природы.
— Подожди, я должен сказать!
Крис дышал с трудом, ему надорвали трахею. Для человека это оказалось бы смертельно, но для вампира было просто тяжелым ранением, несколько мешавшим сражаться.
Я вздохнула. Сейчас он будет рассказывать, как меня любит. Как же все это не к месту! Я ненавидела, когда в книгах мамы, которыми она от души со мной делилась, кто-нибудь из героев, преследуемых маньяком, вдруг разворачивался к своей подружке и начинал ей втирать про любовь.
К моему величайшему удивлению, маньяк всегда деликатно ждал завершения романтической речи где-нибудь за углом. И только потом все снова начинали бежать. Я была готова сама растерзать этого тупого героя.
Поэтому сейчас я врезала по морде зазевавшемуся волку так, что он, отлетев, ударился о стену и развеялся. И злобно развернулась к Крису.
— Что?
— Ерок, — сказал Крис, — семья Ерок.
И? Знаю, что я Ерок.
— Чш-ш-ш, — произнес кто-то рядом. Из каменного слэба[12] стола показалась настороженная медвежья морда.
— Р-р-р-р, — издал рокочущие звуки медоед и картинно сбил лапой очередного подлетевшего сигнальщика. Медведица опасливо оглянулась и вдруг стукнула лапой по небольшой накладной виньетке. Стол дрогнул, и его крышка сдвинулась, открывая проход куда-то вниз.
— Прыгаем! — заорал быстро соображающий Родди и первым нырнул вниз. За ним попрыгали остальные.
Последней залезала я. Прыжка не получилось из-за раненого бока. Я втискивалась, получив еще пару ран от сигнальщиков, пока задвигала крышку, и наконец кулем свалилась вниз.
— Это наш винный погреб, — произнес Крис, удивленно оглядываясь.
— Вино, девочки… Что еще нужно для счастья? — заявил обернувшийся, абсолютно голый и нисколько не смущенный Кай.
Медведица завиляла толстой косматой попой и попыталась потрепетать ресницами.
— Пушистик, тебя что, в этой форме на бой зафиксировали? — сочувственно произнес медоед. — Иди ко мне. Хоть почешу, что ли.
Его пальцы тонули в полуматериальной форме подружки, оба выглядели вполне довольными. Он — почесывая ее проходящую сквозь пальцы шерсть, она — возлежа мордой на его коленях и с ностальгией оглядывая его оголенные окрестности.