– Бери! – радостно скомандовал призрак.
– Зачем?
– Ну не в темноте же тебе здесь бродить до конца жизни.
– В каком смысле до конца жизни? – опешила я.
– А ты не знала разве? – в свою очередь удивился Даридадус. – Из библиотеки нельзя уйти, не найдя то, за чем пришел. А ты-то явно сюда наведалась за чем-то несуществующим. Ой, все, мне пора на заседание профсоюза призраков-библиотекарей, – он тут же втянулся в пол, оставив меня в одиночестве.
Я рванула к дверям, но те упорно не хотели открываться. Ручка даже попыталась цапнуть меня за пальцы, на мгновение обернувшись змеей. И что-то мне подсказывало, что и на помощь звать бесполезно. До утра уж точно никого по ту сторону дверей не будет.
– Вот засада, – буркнула я себе под нос. – Ну Нуфиус, гад такой, снова меня подставил! И что мне теперь тут делать?
Словно в ответ на мои слова сама собой загорелась свеча, чуть разгоняя наступающий полумрак. В ее свете стала различима витиеватая надпись над дверьми.
– «Или найдешь то, что ищешь, или сгинешь навеки», – с мрачной усмешкой прочитала я. – Ну спасибо. В очередной раз спасибо тебе, Николетта. Спасибо, Нуфиус. Спасибо, чокнутый библиотекарь.
Я взяла подсвечник в руки и обернулась к мрачному лабиринту книжных стеллажей.
– Что ж, – я вздохнула, – будем искать.
Я всегда любила книги. Но сейчас, глядя на возвышающиеся в полумраке будто бы бесконечные стеллажи, едва не скрипела зубами от досады. Ну вот как мне среди всего этого многообразия найти описание пророчества? Хоть бы какие-нибудь таблички тематические висели, что ли. Ага, как же, размечталась. Да и чему я удивляюсь, с таким-то библиотекарем…
В очередной раз вздохнув, я все-таки побрела в этот книжный лабиринт. Наверное, нормальный человек испугался бы. Все-таки огромный сумрачный зал, полный невнятных шорохов и порождаемых неверным светом свечи жутковатых теней, – было от чего струхнуть. Но то ли моя нормальность уже была под вопросом, то ли мне уже просто надоело за последние дни бояться. И вынырни сейчас из-за очередного стеллажа какой-нибудь зомби или даже избранноядный дракон, я бы всего лишь попросила его подержать подсвечник, пока буду книги с полок доставать.
Но выныривать никто не спешил, и я бродила тут в одиночестве. Доставала наугад толстенные талмуды, пробегала глазами содержание и расстроенно запихивала бесполезные книги на место. Не знаю, сколько уже прошло времени, когда мое терпение наконец иссякло. Видимо, уже наступила ночь, ведь стало совсем темно. Вдобавок и свеча вот-вот норовила догореть. Приглушенно взвыв, я несколько раз постучала лбом о ближайшую полку. Не помогло. Назревала нешуточная истерика, и я уже даже собиралась петь себе реквием, вроде: «Какая боль, какая боль… Зачем взяла я метку у Николь?..» Но вдруг заметила крохотный огонек.
В первое мгновение подумала, что это что-то вроде светового шарика, но приближающийся ко мне огонек, скорее, таинственно мерцал, чем светил. Я от изумления даже забыла о своем намерении поистерить, едва увидела, что это такое. Прямо на фитиль моей затухающей свечи села бабочка. И все бы ничего, но ее контуры подрагивали, словно она была не совсем материальной. Мерцание же исходило от золотистых узоров, которые витиевато переплетались на ее угольно-черных крыльях. Их красота завораживала и даже умиротворяла. Но восхищенно любовалась я недолго – моя свеча все-таки погасла.
Бабочка тут же потеряла ко мне всякий интерес и устремилась дальше. А я поспешила за ней. Как за единственным источником света.
Немного поплутав между стеллажами, эфемерная проводница вывела меня к подобию читального зала. Видимо, он располагался прямо посреди библиотеки. Как сердце этого книжного лабиринта. Здесь было ощутимо светлее. Сквозь цветной витраж в потолке причудливо лился свет ночного светила, и в его лучах неспешно кружились с десяток черных бабочек. Но всю эту красоту портили массивные столы, при таком освещении больше похожие на гробы. И за одним из этих столов-гробов сидел темный властелин.
Едва его заметив, я испуганно спряталась за ближайший стеллаж и уже оттуда осторожно выглянула вновь. К счастью, опасалась я зря, властелин меня вроде бы не заметил. Он что-то увлеченно читал при свете золоченого канделябра. Ну или просто сидя спал, склонившись над книгой. Все-таки его капюшон не особо позволял рассмотреть. Клочки клубящейся тьмы от плаща в лучах струящегося сверху света как раз и превращались в тех чудных черных бабочек. С одной стороны, так зловеще, но с другой – сказочно красиво.
Стоило бы порадоваться, что есть тут кто-то, кто теоретически может меня отсюда вывести. Если бы этим кем-то не был темный властелин. Это же как надо обнаглеть, чтобы вообще к нему обратиться! Он же злодей! Ну или пусть не злодей, а только на него учится, все равно ничего хорошего. Может, он там как раз сейчас читает какой-нибудь «Самоучитель по потрошению тех, кто пристает с глупыми просьбами».
Колебалась я минут десять. Но потом решила, что хуже все равно не будет, попытаться стоит. Да и какая разница, от чего умирать: от голодной смерти здесь или от расщепления на атомы одним взглядом темного властелина.
– Кхм… добрый вечер, – пролепетала я, выйдя из-за стеллажа. Конечно, стоило бы обратиться к властелину по имени. Но у меня на языке упорно вертелось земное «Савелий», что явно не соответствовало истине.
Он повернулся ко мне. Не меньше минуты на меня из-под капюшона безмолвно взирала темнота. Зуб даю, несколько волос у меня точно успело поседеть.
– Добрый, – наконец ответил темный властелин вполне себе человеческим голосом.
На этом вся светская беседа заглохла. Он вернулся к чтению, а я силилась придумать, как бы продолжить разговор, но ничего приемлемого в голову не приходило.
– Ты что-то хотела? – ему, видимо, надоело, что я молча разглядываю его, как баран новые ворота.
– Да… я… у меня есть просьба.
Интересно, он убьет меня за наглость?
– И что за просьба? – такое впечатление, что он улыбался. Если тьма вообще умеет улыбаться.
– Я просто тут слегка заблудилась…
Он хмыкнул. Мне стало обидно до жути. Я и так тут в полуобморочном состоянии, а он еще и насмехается!
– Да, заблудилась! Я, конечно, понимаю, вы такой мегакрутой темный властелин, который дракона на скаку остановит и в горящую преисподнюю войдет! И вам, может, по статусу не полагается никому помогать, но в кои-то веки можно и исключение сделать!
– Я тебе вообще-то еще и не отказал.
– Но собирался!
Ну все. Теперь он меня точно убьет.
– Что за вопли? – из-под пола вытянулся Даридадус. – Тишина должна быть в библиотеке! Кто осмелился нарушить это негласное правило? – призрак строго воззрился на меня. Видимо, наезжать на темного властелина он все же опасался.
– Я нарушила. Можете меня за это отсюда выгнать, так и быть, – я мило улыбнулась и мстительно взглянула на властелина. – И его тоже. Он способствовал.
Вместо того, чтобы прибить меня на месте за такую наглость, он засмеялся. Я даже опешила от изумления. Да, темный властелин смеялся. Причем вполне обычным человеческим смехом, без всякого злодейского хохота вперемежку с загробными завываниями.
Даридадус тоже на всякий случай хихикнул и, пробормотав что-то невнятное о проверке читательских билетов, снова втянулся в пол.
– И что смешного? – мрачно поинтересовалась я.
– Почему ты меня не боишься? – с искренним любопытством спросил темный властелин. – Все боятся. Даже преподы. А ты – нет.
Мне хотелось честно ответить, что очень даже боюсь. Но я решила уйти от ответа.
– А должна?
– Должна. Если ты в здравом уме, конечно.
Хоть какая-то радость. Значит, ум у меня все-таки здравый.
– Боюсь или нет – сейчас не так важно. Как насчет моей просьбы? Я ведь многого не прошу, вы мне просто двери библиотечные откройте, чтобы я уйти могла. А то магия меня не пропускает. Честное слово, я никому не расскажу о вашей помощи, чтобы не испортить вам злодейскую репутацию.
Властелин ничего не ответил. Молча встал и направился куда-то между стеллажей. Расценив это как согласие, я поспешила за ним.
Мы и вправду вышли к двустворчатым дверям. За массивным столом рядом похрапывал призрачный библиотекарь, а надпись над входом угрожающе мерцала.
– Руку дай.
– Что? – я сначала даже не поняла, что темный властелин ко мне обращается.
– Руку, говорю, дай.
– Зачем? – не на шутку перепугалась. Мало ли, вдруг для открытия дверей он собирается провести какой-нибудь жуткий ритуал, для которого необходима отрубленная человеческая рука.
Он не стал ничего отвечать, просто сам взял меня за руку. Если не считать окутавших мою ладонь клубов тьмы, то я могла поспорить, что у него вполне себе обычные ладонь и пальцы. Никаких когтей, выпирающих костей – ну или что там темным властелинам по злодейскому статусу положено.
– Пойдем, – он направился к дверям.
Словно завидев меня, надпись посыпала огненными сполохами. Мол, не приближайся, испепелю. Но стоило властелину коснуться ручки двери, как буквы испуганно забегали. И уже через мгновение вместо зловещего «Или найдешь то, что ищешь, или сгинешь навеки» красовалось заискивающее: «Дорогой Савельхей ним Шагрех, Наследник Темного Властелина Айзгаллы, Единоличный Правитель Иварийских Земель и Полуночной Крепости Лакх, Вседержатель Ониксового Жезла, спасибо Вам за визит в нашу скромную библиотеку! Приходите к нам еще! Пламенный привет и нижайший поклон Вашему родителю!»
Двери тут же открылись, и, только переступив порог библиотеки, темный властелин отпустил мою руку.
– Спасибо, – пробормотала я.
– Дальше, надеюсь, не заблудишься? – прозвучало явно с иронией.
– Уж постараюсь, – я поспешила вниз по лестнице и ни разу не оглянулась.
Когда я вернулась в комнату, Иввина под аккомпанемент ехидных комментариев Бонифация выбирала себе наряд для предстоящего свидания. Ворох разномастных платьев на кровати и сбившиеся под потолком дымные колечки свидетельствовали о том, что жаркие дебаты идут уже давно.