– Ив, – перепуганно прошептала я нимфе, – а местные эльфы случайно людей не едят?
Ну а что, мало ли. Может, это только по земным представлениям эльфы – благородные создания, а на самом деле они не лучше тех же вампиров.
Иввина ответить мне не успела, принц подошел к нам.
– Превосходно, – довольно протянул эльф, окидывая меня наглым взглядом, – наконец-то в этом захолустье появилось нечто, достойное внимания.
Какая прелесть. Начали с «землица», продолжаем с «нечто». Как меня еще дальше обзовут? Я хотела высказать свое возмущение, но меня опередила Иввина:
– Ой, спасибо, я так польщена! – радостно защебетала она, явно приняв слова принца на свой счет.
И тут же перешла в наступление: подхватила его под локоть и потащила в сторону. Эльф явно намеревался отделаться от столь настырной спутницы, но я не стала дожидаться развития событий. Как раз заприметила поднимающегося по лестнице Нуфиуса и тут же поспешила за ним.
– Я смотрю, ты уже вовсю освоилась, разгуливаешь, – вяло констатировал маг, когда я его нагнала.
– Слушай, разговор есть серьезный, – я схватила его за руку, опасаясь, что он вполне может сбежать.
– А подождать твой серьезный разговор не может? Я вообще-то ужинать иду.
– Значит, я иду с тобой.
Нуфиус тяжко вздохнул.
– Ну пойдем.
Маг поплелся дальше с таким видом, будто не ужинать шел, а на гильотину. Хотя, судя по его мрачному настрою, гильотина ему теперь мерещилась везде. Я так и не решила, посочувствовать его неведомому горю или, наоборот, позлорадствовать, мол, так ему и надо. И весь путь мы проделали в тишине.
То, что Иввина обозвала буфетом, располагалось в небольшом здании между жилым и учебным корпусами. Правда, со стороны «буфет» больше походил на небольшой готический собор, чем на заведение общепита. Я запоздало спохватилась, что платить-то мне нечем. И, скорее всего, придется голодать. За что в очередной раз захотелось сказать «спасибо» доброму Нуфиусу. Лопатой по загривку. Раз двадцать.
– Учти, ты меня угощаешь, – на всякий случай предупредила я перед входом.
– Чего? – рассеянно переспросил парень. – Тут бесплатно все.
Он распахнул двери и вошел в зал, я опасливо поспешила следом. А то, мало ли, чем и как тут кормят. Лично мне перепуганное воображение упорно рисовало дракона в поварском колпаке, который только и ждет, чтобы приготовить деликатесное блюдо «землица недоизбранная». Похоже, у меня уже назревала гастрономическая фобия…
И хотя дракона внутри все же не оказалось, но и без него хватило чему подивиться. Перед нами открылся огромный зал. На входе прямо из пола росло довольно высокое деревце, похожее на дуб. Только листья были раза в четыре больше. От дерева по полу разбегались тонкие светящиеся зеленым линии, и каждая вела к самому обычному на вид столу со стульями. А под потолком кружились довольно крупные светло-фиолетовые цветы. Выглядело красиво, но смысла такого декора я пока не поняла.
Несколько столиков оказались заняты, но в основном зал пустовал. А главное, здесь не было ничего похожего на прилавок или кухню.
– Смотри и запоминай, – все так же вяло произнес Нуфиус, – и делай все, как я.
Маг подошел к дереву и протянул к нему руки ладонями вверх, при этом так и не коснувшись. На кончиках пальцев парня вдруг вспыхнули зеленые огоньки, скользнули вверх по плечам, на секунду тормознули на кончике носа и заискрились в волосах. Продолжалось это буквально пару мгновений и выглядело настолько забавно, что не удивись я настолько, непременно бы захихикала.
Едва огоньки исчезли, из-под кроны прямо Нуфиусу в руки спланировал лист дерева.
– Теперь ты, – маг кивнул мне.
– А что это такое было? – лично мне как-то не очень хотелось повторять.
Мой спутник демонстративно закатил глаза, мол, как уже достали его все.
– Ну чего ты боишься? Прочитает просто твои мысли, чтобы знать, какую еду тебе надо, и все.
– Дерево? Прочитает мысли? Про еду? Ты головой об асфальт в последнее время не бился?
– Это магия, понимаешь? Ма-ги-я! – у Нуфиуса явно кончилось терпение. – Хватит уже стоять столбом, ты и так привлекаешь слишком много внимания.
– Твое гневное шипение выглядит куда подозрительней, – мрачно парировала я.
Похоже, Нуфиус вполне разделял мои кровожадные порывы, но, увы, придушить друг друга было бы для нас непозволительной роскошью. В который раз мысленно посетовав, что вообще ввязалась в эту бредовую авантюру, я все-таки подошла к дереву.
Зеленые огоньки оказались совсем неощутимы, но все равно мне стало не по себе. К счастью, исчезли они быстро, и ко мне в руки так же спланировал листок. Я с изумлением уставилась на самые что ни на есть обычные русские буквы. Надпись гласила:
Основное блюдо: «Вот балда, нажила себе неприятности!»
Закуска: «А все Нуфиус, чтоб ему подавиться!»
Напиток: «Как только вернусь домой, непременно покажусь психиатру».
Десерт: «Если доживу…»
Совет дня: «Не бери странных предметов у избранных».
– Ага, очень своевременный совет, спасибо, – я вяло улыбнулась дереву.
Маг между тем не стал меня дожидаться – направился к одному из свободных столов. Ничего не оставалось, как следовать за ним.
– И что дальше? – полюбопытствовала я, присев на стул. Вопреки моим ожиданиям, на столе ничего не материализовалось.
Вместо ответа сидящий напротив меня Нуфиус указал наверх. Я подняла глаза. Как раз в этот момент два цветка, из тех, что кружились под потолком, плавно спланировали к нам. Развернувшиеся лепестки устелили стол на манер скатерти, открывая взору два круглых серебряных подноса.
Учитывая написанные на листке названия блюд, я даже представить не могла, какой ужин меня ожидает. Тем более созданный магически. Но на моем подносе оказалась тарелка с обычным пловом, блюдце с винегретом, стакан компота и маковый коржик. Ну чем не обычная студенческая столовая? Вот только у Нуфиуса красовался копченый окорок в количестве трех штук, графин вина и стопка бутербродов с икрой синего цвета. Видимо, маг просто знал, как правильно еду «заказывать». Не удержавшись, я осторожно покосилась в его лежащий на столе листок. Странные закорючки мгновенно трансформировались в привычные буквы:
Основное блюдо: «Меня убьют!»
Закуска: «Ну, может, все-таки обойдется?»
Напиток: «Хрена с два обойдется, точно прибьют!»
Десерт: «Похоже, это мой последний ужин…»
Совет дня: «Если уж решились врать начальству, то заранее намыльте себе веревку».
Даже стало жаль Нуфиуса. Теперь-то понятно, отчего он такой мрачный.
– Кхм, – я нарушила воцарившуюся тишину, – это вы всегда так питаетесь?
– Нет, – Нуфиус покачал головой, – эфельтири, – он кивнул на чудесное дерево, – большая редкость. Их штук пять от силы осталось, и они тщательно охраняются. Но здесь, в академии, оно необходимо. Народ ведь разный и питается по-разному.
– Так это дерево только еду материализовывает?
– Вообще нет, но здесь приспособили именно для этого.
На этом разговор на несколько минут заглох. Вяло поковыряв содержимое своей тарелки, я все-таки затронула больную тему:
– Слушай, мне домой надо. Магия, академия – это все, конечно, весело, но с меня уже хватит впечатлений. Скажешь начальству, что избранная подло сбежала, и все, ты как бы не виноват.
У Нуфиуса вырвался истеричный смешок.
– Забудь, ага? Возможность телепортировать тебя отсюда у меня только через полгода появится.
Я помрачнела.
– Ну давай тогда я скажу вашему руководству, что никакая я не избранная. Навру, что Николетта мне голову задурила, чтобы я ею притворилась, а я только сейчас в себя толком пришла.
Нуфиус опасливо оглянулся по сторонам и понизил голос до шепота:
– Учти, если кто-нибудь узнает, что ты – самозванка, тебя просто-напросто убьют.
– Убьют? – перепугалась я.
– Ага, – мрачно подтвердил маг. – Видишь ли, людям знать об Академии строго воспрещено. На стирание памяти нужно слишком много магии, так что убить куда проще. И, поверь мне, именно так и поступят, если правда всплывет.
Я едва не взвыла, схватилась руками за голову.
– А раньше ты мне об этом сказать не мог?!
– Если бы я сказал, то ты бы отказалась, – парень как ни в чем не бывало пожал плечами. – А теперь учти, твоя жизнь только от тебя зависит. Я-то что, отчислят просто, и буду до конца жизни сушеными корешками торговать, как ни на что больше не способный, – он тоскливо вздохнул. – А тебя точно убьют. Так что держи наш обман в строжайшей тайне.
– Но как я могу скрыть, что я не избранная? – от злости едва сдержала желание отлупить Нуфиуса копченым окороком. – Сразу же выяснится, что во мне магии ни на грош!
– Наш козырь в том, что никто вообще не знает, какими силами избранная наделена. И вполне возможно, что и сама избранная в том числе. Вот и пусть все полгода гадают, какие же у тебя способности. А там уж подстроим твой побег, как я и обещал.
Я ничего не ответила. Просто потому, что ответить хотелось уж очень нецензурно. А еще – прибить Нуфиуса. Но, что уж тут поделаешь, жить хотелось все же больше.
В комнату я возвращалась в одиночестве. Иввина так в столовой и не появилась. Видимо, несчастный принц просто не сумел от нее отделаться. Нуфиус же сослался на архисрочные дела и вообще заявил, что мне пора уже привыкать здесь к самостоятельности. И подло слинял.
Дорогу я, конечно же, не помнила и в коридорах жилого корпуса заблудилась. Как назло, и помочь мне никто не мог. Не приставать же ко встречным с вопросом: «А вы случайно не знаете, в какой комнате я живу?» Да и этих самых встречных становилось все меньше, пока вокруг не оказалось ни души, будто бы народ что-то распугало. И, похоже, это предположение было очень даже недалеко от истины – на лестнице я столкнулась с жутким типом.
Неизвестный неспешно сп