Поджав губы, Риа длинно вздохнула и прикрыла глаза, постаравшись расслабиться и унять эмоции. Однако получалось плохо, нужно было срочно переключиться на что-то, но ничего путного девушке в голову не приходило.
Император вышагивал по кабинету, хмурясь, сжимая и разжимая кулаки. Вести ему не нравились. Вторая группа сгинула в этой клятой Академии, не добравшись до ведьмы, да еще и этот шайди. Как он туда попал?! Зачем? Не нравились Императору эти совпадения, очень не нравились. И со шпионом пока связи нет, время еще не наступило. Его армия медленно, но верно продвигалась вперед, но ведьма Императору нужна раньше, чем войска встанут около озера с островом. Кто их знает, что в рукаве у этих магов.
Остановившись, хозяин кабинета на несколько мгновений задумался, потом отвлекся от своих тревожных мыслей и протянул руку к большому бронзовому колокольчику. Его звук слышал только тот, к кому Император желал обратиться. И спустя некоторое время раздался негромкий стук в дверь. Губы правителя тронула довольная усмешка, и он пригласил гостя:
– Входи.
Только порог переступила гостья. Высокая, худая и нескладная девушка, с остроносым лицом, светлыми, соломенного цвета и неровно постриженными волосами. Одета она была в штаны, куртку и рубашку, все черного цвета – удобно, поскольку работа некроманта порой бывает весьма грязной. А еще девушка обладала совершенно черными, без зрачков и белков, глазами. От этого ее лицо казалось пугающе отстраненным, теряя даже те крохи привлекательности, которые имело.
– Мой повелитель? – тихо произнесла она, поклонившись. – Звали?
– Да, девочка. – Император окинул ее внимательным взглядом. – Ты сделала, что я просил?
Самая одаренная среди его личной Черной Сотни, как называли наиболее приближенных и сильных некромантов. Часть из них находилась среди армии, часть – здесь, во дворце, а кто-то выполнял поручения по всей стране. Тайно, разумеется.
– Сделала, – снова коротко ответила девушка.
– Чудно! – Император усмехнулся. – У меня задание для тебя. Завтра утром отправишься в одно место, прихватишь то, что сотворила. Я открою портал, а до конечной точки доберешься верхом. Там тебя будет ждать мой человек в качестве сопровождающего.
Девушка ничем не показала беспокойства, охватившего ее при этих словах. Двадцать лет она прожила во дворце, никуда дальше столицы не выходила. Да даже в сам город наведывалась редко. А сейчас ее отправляли неизвестно куда, неизвестно зачем… Но ослушаться некромантка не посмела, как и любой из подданных Императора.
– Как прикажете, ваше величество, – ровно ответила она, ничем не выдав своих эмоций и сомнений. – Что я должна буду сделать?
– Утром скажу, – бросил Император, остановившись у окна и заложив руки за спину. – У тебя есть время до утра продумать легенду и придумать, как скрыть твои особенности… – Он через плечо посмотрел на собеседницу. – Иллюзии и магия не подойдут, тебя раскроют сразу.
Девушка замерла, по спине неожиданно прошла волна холодной дрожи. Некромантка неосознанным жестом потерла руку в тонкой кожаной перчатке, не поддаваясь дурным предчувствиям. Ни разу за все то время, что она живет во дворце, Император не сделал ей ничего дурного. Наоборот, его человек спас ее еще маленькой, привез сюда, научил всему тому, что она сейчас умеет. Что ж, пришло время отплатить за все, что Император для нее сделал.
– Хорошо, мой господин, – девушка наклонила голову. – Я могу идти?
– Да, – коротко ответил он и снова отвернулся.
Некромантка вышла и направилась к себе, лоб прорезала вертикальная морщинка. Скрыть ее особенности… Ну, с ногтями все просто, перчатки помогут, а вот с глазами предстоят сложности. Что не возбудит подозрений и не подогреет нездоровый интерес? Наверное, что-нибудь вроде неснимаемого проклятья… Тревога отступила под размышлениями, и когда девушка добралась до своих скромных покоев, состоявших из трех комнат – гостиной, спальни и лаборатории, – легенда в общих чертах была готова. А вот у себя некромантка устало присела на диван, скинула куртку и стянула перчатку, задрав рукав рубашки. Чуть выше запястья на коже проступали отвратительные, багрово-черные язвы, сочившиеся розоватой сукровицей. И ничего их не брало, никакие примочки, отвары и мази, даже замешанные на самой концентрированной темной магии.
Что это, девушка не знала, хотя перерыла всю библиотеку в поисках, смотрела и в проклятьях, и в пророчествах. Не нашла. Единственное, в чем она не сомневалась, так это в том, что первые признаки странной болезни проявились, когда некромантка начала работать над заданием Императора.
Тряхнув головой, она резко встала, натянула перчатку и пробормотала:
– Да нет, не мог он так поступить! Точно!..
Она же не собиралась предавать повелителя, не видела причин. Не стал бы он так изощренно пытаться избавиться от своей лучшей ученицы, носившей знак Сотни на плече. И все-таки что-то не давало покоя, непонятный червячок шевелился где-то глубоко…
– Собираться и спать, – заявила решительно девушка, встала и направилась в лабораторию.
Надо продумать, что пригодится в пути, чем запастись и что будет не достать там, в новых землях. Ну, и обычные вещи собрать, конечно. Может, где-нибудь там и получится узнать, что за странная болезнь пожирает ее?
Конрад проводил хмурым взглядом Рианору, порадовавшись, что поддался мимолетной слабости и все-таки проверил амулет слежения, выданный Шейром. Да еще и заметил мелькнувшего недалеко Риггера. Думать о том, что случилось бы, не подоспей они с шайди вовремя, не хотелось. Шерхх во что эта ведьма вляпалась?! Надо все-таки добраться до друида и хорошенько его порасспрашивать. Это уже переходит всяческие границы и давно перестало походить на случайности. Кто-то точно хочет добраться до Рианоры. И, судя по всему, действует через шпиона в Академии, а значит, события связаны.
– Ну, что, попробуем разговорить красавцев? – голос Шейра вырвал Конрада из размышлений, и Инквизитор, тряхнув головой, отложил мысли на потом.
– Попробуем, – согласился он с другом, покосившись на тела. – Только не думаю, что стоит это делать прямо здесь. Может, отойдем чуть подальше?
Шейр почесал подбородок и кивнул.
– Ты прав. Ну, ректор в любом случае в курсе, так что этого можно и оставить тут… – Он пнул бездыханное тело главаря и брезгливо поморщился. – Ладно, давай закончим побыстрее.
Прихватив тела наемников, Конрад и Шейр отошли подальше от места происшествия, нашли темный и безлюдный угол на тихой улочке и небрежно сбросили пленников на землю.
– Не против, я займусь? – Шейр вопросительно взглянул на Инквизитора, и тот молча кивнул, скрестив руки и отступив.
Убийца из Гильдии Теней всяко лучше разбирался в допросах без магии, ему и карты в руки. Конрад же зорко посматривал по сторонам, чтобы не появились случайные и нежелательные свидетели. Шейр пару раз чувствительно шлепнул по щекам одного из нападавших, потом сделал еще что-то, и Конни услышал слабый стон. А потом и негромкий, уверенный голос друга.
– Значит так, любезный. Хочешь унести ноги целыми отсюда – в твоих же интересах четко и предельно честно ответить на мои вопросы. Будешь юлить, в лучшем случае, уползешь на руках, если останешься в сознании.
До Конрада донесся хриплый смешок.
– У тебя ничего не выйдет, приятель…
Инквизитор усмехнулся на это самонадеянное заявление.
– М-м-м, очень жаль, – вздохнул Шейр. – Ну, тогда приступим…
Шорох, шипение, сдавленное ругательство – и сразу стон, полный боли. Ага, началось. Сейчас запоет, птенчик.
– Желание говорить не появилось, нет? – непринужденно спросил Шейр. – А если вот так?
Снова шорох, глухой вскрик и почти сразу – уже витиеватый мат Шейра.
Конрад скосил глаза на друга, на всякий случай поинтересовавшись:
– Все в порядке?
– Нет, – мрачно буркнул Шейр и выпрямился, повернувшись к Конни. – У них стояла мощная ментальная защита. Любая попытка взлома или допроса, и мозг сваривается. Причем сразу у всех! Защита цепная. Да вон, полюбуйся…
Он кивнул за спину.
Инквизитор уставился на закатившиеся глаза, перекошенные рты, на лица, залитые кровью. Она же сочилась из ушей. Потом прищурился и покачал головой.
– Интерес-сно, интерес-сно, – протянул он. – И кто же им раскошелился на такую дорогую штуку? Еще и редкую, между прочим?
– Полагаю, тот, у кого есть средства и умельцы. – Шейр отряхнул ладони и встал рядом с другом. – Инквизиторы точно не могли этого сделать, а кроме них…
– Некроманты, – закончил за него тихо Конрад.
Они помолчали, не сводя глаз с обезображенных тел, одинаково длинно вздохнули и, только собрались уходить, как позади раздался знакомый, недовольный голос:
– Ну и что тут происходит, молодые люди?
Глава 9
В начале улочки стоял мастер Бронс, скрестив руки на груди, и мрачно взирал на Конрада и Шейра. – Почему я нашел труп не так далеко отсюда, и вижу еще два, да еще и со следами смерти от нарушения магической клятвы? – продолжил он.
– Понятия не имею! – Шейр широко и обезоруживающе улыбнулся. – Эта компания начала приставать к одной милой девушке, мы проходили мимо, хотели помочь. Но тот господин был слишком решительно настроен… – Он с досадой поморщился. – Конраду пришлось пойти на крайние меры. А эти, – кивнул Шейр на тела, – ну я решил поинтересоваться, зачем они приставали к студентке, когда полно сговорчивых официанток и вообще, Виранта под боком, и… вот… – Он пожал плечами и засунул руки в карманы. – Понятия не имею, что это с ними произошло.
Мастер еще раз покосился на тела, поджал губы и коротко кивнул.
– Понятно. Ладно, разберусь, – хмуро произнес он. – Хорошо хоть, не местные, с острова. Идите.
Они и ушли, и Конрад с трудом удержался, чтобы не обернуться напоследок. Темнил что-то мужик, ой, темнил. И в тот лесок явно ходил… И вообще подозрительно вел себя. К ним с Шейром зачем-то присматривался постоянно. И слишком удачно оказывался в нужных местах в последнее время.