Им пришлось ненадолго замолчать, поскольку официантка принесла заказ, а когда отошла, Конрад лениво шевельнул пальцами, и воздух вокруг их столика пошел легкой рябью. Шейр поднял брови, и Вертон пояснил:
– Теперь все будут слышать обычный треп студентов.
Шайди одобрительно кивнул.
– Итак, – начала Рианора. – К полуночи нам надо быть в лаборатории. Во сколько и где собираемся?
– У нас после ужина, – сразу предложил Конрад. – И ждем все вместе. Как раз отправим отчет с той историей про ведьму, вдруг он знает, кто это был и правда ли про беременность. Можно попросить, кстати, достать волосы Бронса и ректора, – осенило Инквизитора. – Наверняка у связного больше возможностей это сделать Мне так кажется.
– Тоже так считаю, – согласился Шейр. – Тогда так и сделаем.
– Мне кое-что надо будет взять у себя из составляющих, – нахмурилась Риа, ничуть не смутившись от такого предложения и занятая уже мыслями о предстоящем ночном походе в Академию. – Там не все редкое, кое-что у меня есть.
– Хорошо, зайдем, – согласился Конрад, приложившись к кружке с отличным элем.
На этом решили закрыть опасные темы и просто хорошо посидеть, насладиться едой. Ну, а ближе к десяти, отлично отдохнув в таверне, вернулись в общежитие ждать нужного часа. Рианора завернула к себе прихватить необходимые составляющие, мельком отметила, что Мирании снова нет в комнате, и они с Конрадом покинули жилище ведьмы. А вот когда уже ближе к одиннадцати Инквизитор случайно взглянул в окно, то весь подобрался и напрягся. Риа, лежавшая у него на груди, удивленно покосилась на Конрада.
– Что такое?..
– Там кто-то к воротам идет, – негромко сообщил он и, аккуратно поднявшись с кровати, подошел к окну, пристально вглядываясь в сгущающуюся темноту.
– Кто? – переспросила девушка.
Шейр просто молча ждал ответа, рассеянно поглядывая на почтовую шкатулку – добытые сведения и вопрос по ведьме ушли к связному.
– Интере-е-есно, – протянул Конрад, прищурившись. – Это Талла. И она, похоже, торопится в Виранту.
– Еще и под отводом глаз, – обронил Шейр, присоединившись к другу. – Потому что я ее не вижу.
– И у нее есть способ обойти повышенную защиту Академии, – добавила Рианора, поднявшись с кровати и остановившись рядом с Конрадом.
Его рука тут же обхватила девушку за талию – таким привычным жестом, что Риа чуть не разулыбалась, невольно прижавшись к плечу щекой. Но взгляд ведьмы не отрывался от пустой – для нее – дорожки к воротам Академии.
– Тоже вопрос любопытный, – хмыкнул Шейр, скрестив руки на груди.
– Значит, завтра выясняем, где она живет, и нанесем визит вежливости, – подвел итог Конрад, наблюдая, как около ворот защита отозвалась слабой зеленоватой вспышкой, и фигура в плаще выскользнула за территорию Академии. – Хватит с меня таинственных гостей и множащихся тайн, пора дергать за ниточки!
– Поддерживаю всеми конечностями, – согласился Шейр.
А когда они уже собрались выходить, как раз за пять минут до наступления комендантского часа, шкатулка мягко засветилась, показывая, что пришло послание. Конрад открыл крышку и прочитал короткую записку.
– Имя той ведьмы Балира, и она в самом деле была беременна. – Он посмотрел на друзей. – Не знаю, что нам это даст, но любые сведения будут не лишними.
– Мастер Бронс сказал, что у перегоревшей ведьмы может родиться сильный некромант, – пробормотала Рианора, спускаясь за Конрадом по лестнице. – Может, эту Балиру бросил ее возлюбленный, и она его прокляла?
– Осталось только выяснить, с кем у Балиры был роман, – хмыкнул Шейр, посмотрев через плечо на Рианору. – Двадцать лет назад. Ты умеешь смотреть в прошлое, сестричка? – ехидно добавил он со своей привычной усмешкой.
– Надо найти того, кто тут учился двадцать лет назад, и расспросить, – пожала плечами ведьма и вернула шпильку: – Уж это, думаю, ваш таинственный связной в состоянии выяснить.
– Посмотрим, – вмешался в их беседу Конрад. – Сначала зелье, потом Талла, а потом с эльфийкой разберемся. Может, и не понадобится больше ничего.
Они вышли на темную и тихую улицу и, прячась в тенях, чтобы их самих никто не заметил, бесшумно направились к громаде Академии, высившейся впереди. Рианора надеялась, что их вылазка останется незамеченной, и обойдется без приключений. Очень хотелось в это верить.
Талла с трудом дождалась вечера, нервничая и волнуясь. Император никогда не злился на нее, но раньше некромантка и не вызывала у него раздражения, послушно выполняя все приказания. Губы девушки скривила невеселая усмешка. Всего лишь полезный инструмент, не более. Как и все вокруг него. Странно, почему она раньше не замечала, не задумывалась об этом?! Жила, словно во сне. Принимала на слово, верила всему, что ей говорили. Некромантка начала машинально перебирать мешочки и пузырки, корешки и руны, которые ей сегодня понадобятся в ритуале. Она хотела знать свое прошлое, хотела увидеть мать и того, кто был ее отцом. Если, конечно, кровь захочет ей рассказать. Возможно, разговор с духом матери дал бы результат лучше, но Талла опасалась проводить ритуал вызова в непосредственной близости от Академии. Слишком много темной силы, слишком рискованно. Талла надеялась, что все-таки кровь захочет с ней говорить и покажет, кем же на самом деле была ее мать.
Когда стемнело, и все разошлись по комнатам и общежитиям, Талла решительно выдохнула, взяла сумку и закуталась в плащ, оставив повязку на столе. Кто там, в темноте, после комендантского часа будет присматриваться к ней? Тем более девушка собиралась обезопасить себя отводом глаз, чтобы уж точно никто любопытный случайно не увидел. Помедлив секунду перед дверью, она взялась за ручку и бесшумно выскользнула в коридор.
До массивных ворот Талла добралась без происшествий. Она тенью скользила между таких же теней, чутко прислушиваясь к малейшему звуку. Но только ветер шелестел в кронах, да изредка вскрикивала ночная птица. Задержав дыхание, Талла достала из сумки плоскую пластину из полупрозрачного зеленоватого камня с выцарапанными на ней символами и прижала к калитке, прикусив губу. Этот амулет лежал в условленном месте, где она оставила сделанный ею самой артефакт. Честный обмен, как же…
Подавив очередную кривоватую усмешку, Талла дождалась, пока защита ее пропустит, и выскользнула за ворота Академии. Виранта была погружена в темноту, лишь кое-где разгоняемую тусклым светом окошек в домах. И мост перед воротами ярко освещался магическими фонарями. Талла быстро пошла вперед, надеясь, что ей удастся найти комнатушку в какой-нибудь таверне – должна же быть хоть одна даже в такой дыре. Тем более что в Академию сейчас пускали не всех, а всяким торговцам и прочим случайным людям нужно где-то переночевать.
Талле повезло: на ближайшей так называемой площади она увидела здание, похожее на таверну – по крайней мере, на вывеске виднелась полустертая кружка, тарелка и кровать. Внутри оказалось всего-то несколько человек, молча доедавших свой ужин. На нее они даже не взглянули. Талла бросила на стойку три медных монеты и, опустив глаза, пробормотала:
– Комнату до утра.
Хозяйка, тучная женщина с забранными в небрежный пучок волосами, молча смахнула деньги со стойки и положила перед ней ключ. Вскоре Талла закрывала за собой дверь тесной, грязной комнатушки с единственной узкой кроватью и стулом. Окошко находилось под потолком и заросло пылью и паутиной, что Таллу полностью устраивало. Меньше вероятности, что кто-то подсмотрит. Она быстро нарисовала вспыхнувший мертвенно-голубым светом охранный знак над замком и успокоенно вздохнула. Теперь точно до утра никто не войдет, магия не пустит. Талла, небрежно отбросив потертый коврик с дощатого пола, достала из сумки красную свечу, зажгла ее, потом – красный мел, которым начала чертить на досках, беззвучно шевеля губами. Воздух моментально сгустился, стал плотным и колючим, а некромантка продолжала, выкладывая в ключевых узлах фигуры корешки, камешки, насыпая горкой порошки и оставляя руны. В какой-то момент она достала короткий кинжал и полоснула острым лезвием по ладони, сжала ее в кулак и вытянула над серединой фигуры, чтобы красные, тягучие капли попадали прямо в центр.
Линии вспыхнули багровым, порошки зашипели, искрясь и испаряясь, а корешки загорелись. Камни засияли холодным голубым светом. На лбу Таллы выступила испарина, но она продолжала беззвучно шептать, завершая ритуал. Фигура последний раз мигнула и погасла, от составляющих остался один пепел. А некромантка без сил опустилась на стул и некоторое время неподвижно сидела, тяжело дыша и дрожа мелкой дрожью. Магия крови всегда трудно ей давалась, сложнее остальных аспектов темной силы, и теперь Талла начинала подозревать почему. Устало вздохнув, она поднялась, скинула сапоги и, не раздеваясь, упала на кровать. Навеянный ритуалом сон стремительно затягивал в черную воронку, и последней мыслью Таллы было – чтобы все получилось, и память рода откликнулась на ее ритуал.
Академия встретила оглушающей тишиной и непроницаемой тьмой. Риа тут же вцепилась в широкую ладонь Конрада, прижавшись к нему и часто моргая, пока глаза перестраивались. Он тут же обнял, успокаивающе погладил по плечу.
– Все хорошо, – шепнул Инквизитор, и Рианора улыбнулась в темноте.
Сделала несколько глубоких вдохов и решительно шагнула вперед.
– Идем.
Они спустились к лабораториям, добрались до той, от которой им оставила ключ госпожа Шергис. И тут уже можно было зажечь светильники, не опасаясь, что привлекут чье-то внимание. Окон в лаборатории не было, конечно же, раз она находилась в подвале. Обещанные редкие составляющие зелья лежали на рабочем месте Рианоры, и она тихонько перевела дух: до последнего почему-то не верилось, что все пройдет гладко. А вот теперь ведьма чувствовала себя увереннее. Прошла нервозность, эмоции улеглись, плечи расправились, движения стали отточенными.
– Так, сядьте где-нибудь и не отсвечивайте, – приказала она парням. – Мне часа три понадобится. И не отвлекать! – строго добавила Рианора, покосившись в сторону Конрада.