Реакция Миры на вести из дома начала беспокоить Рианору. Может, они и не успели стать закадычными подругами, но все же близко общались. Девушка молча встала, даже не доев завтрак, и направилась к выходу из столовой.
– Интересно, и по какому вопросу ее ректор вызывает? – вполголоса задумчиво протянул Шейр. – Что она так в лице изменилась?
– Полагаю, все те же вести из дома, – пожала плечами Риа. – А мне вот интересно, с чего вдруг эта Талла захотела поговорить со мной, – прищурилась ведьма, жуя кусочек омлета. – Да еще так срочно.
– Вот и узнаем, – уронил Инквизитор.
Дальше они ели в молчании и, закончив, поспешили на встречу со слепой ведьмой. Остановившись у двери нужной комнаты, Риа невольно крепче сжала ладонь Конрада, стоявшего рядом, по спине пробежал холодок. Что ждало по ту сторону?..
– Опасности никакой, – вполголоса сообщил Инквизитор и решительно постучал.
– Входи, – послышался приглушенный голос, и Рианора толкнула дверь.
Девушка сидела на стуле у окна, спиной к ним, и даже не обернулась, когда гости вошли в комнату. Такую же просто обставленную, как у всех, только вторая кровать была пуста – Талла жила здесь одна.
– Привет, – немного нерешительно поздоровалась Рианора. – Ты хотела меня видеть?
– Да.
Талла обернулась, и ведьма увидела, что повязки на ее лице нет.
И тут же пальцы Конрада до боли сжали ее ладонь. Сама же Риа отшатнулась от Таллы, прижавшись спиной к широкой груди Инквизитора и чувствуя, как горло сдавило от страха.
– Некромантка! – прошипел Конрад.
На лице Таллы появилась кривая усмешка.
– Инквизитор, – без тени эмоций отозвалась она, глядя на спутника Риа совершенно непроницаемыми, черными глазами.
Риа хотела переспросить, как та узнала, ведь на Конраде защита, но Талла каким-то образом угадала, о чем думала ведьма.
– Как они видят тьму, даже скрытую под защитой, так и мы видим свет, – негромко пояснила она, отворачиваясь. – Не бойтесь. Я не сделаю вам ничего плохого. Уже нет… – В ее голосе послышалась горечь. – Я, правда, хотела поговорить.
– О чем? – коротко спросил Конрад, обняв Рианору за талию и прижимая к себе, она ощущала, как он напряжен.
У нее самой пальцы чесались сотворить что-нибудь, но девушка сдерживалась. Угрозы от Таллы не исходило, несмотря на то, кем она являлась.
– Об Императоре… – Ее слова тяжело упали в тишину, а Рианора невольно вздрогнула, вцепившись в руку Конрада. – Он идет сюда, и его не остановить. За тобой идет. – Талла снова обернулась, и Риа поспешно отвела взгляд, чтобы не видеть черных провалов ее глаз.
– Я знаю, – тихо ответила ведьма, а потом вскинулась, прищурилась и коротко спросила: – Ты-то что тут делаешь? И почему решила мне это рассказать? Ты же ему служишь!
– Потому что он обманул меня, – негромко отозвалась Талла, поднялась и несколькими движениями сняла перчатку с руки. – Вот. Он не сказал, что моя мать была ведьмой, – добавила она, пока Риа оторопело рассматривала незаживающие раны на коже.
– Ведьмой? А кто тогда твой отец? – вступил в разговор Шейр, замерев у стены со скрещенными на груди руками.
– Не знаю… – Талла покачала головой, снова пряча руку под перчаткой. – Он… бросил маму, когда она забеременела. Я узнала это сегодня ночью.
Голос некромантки стал глуше, она опять отвернулась, обхватив себя за плечи.
– Ее звали Балира, – продолжил Шейр уверенно. – И она училась здесь, так?
– Так, – подтвердила Талла, и Рианора подобралась.
– А как отца звали, ты узнала? – уточнила девушка, страх потихоньку отступал – похоже, некромантка и правда не собиралась нападать на них.
– Не смогла, – чуть тише ответила Талла. – Кровь рода показала только мать, его – нет. Но он тоже отсюда.
– А ты зачем в Академии? – задал следующий вопрос Конрад, сменив тему.
– Меня послал сюда Император, чтобы… – Тут Талла запнулась, нахмурилась. – Он хотел пробраться в твои сны, но не смог, и приказал мне провести ритуал, – ответила она, но Риа уловила нотки неуверенности в голосе некромантки.
– Откуда у тебя эти раны? – спросила она, вспомнив вдруг, что прочитала в библиотеке про силу ведьм.
Природа не терпит предательства. Но как это относится к Талле, ведь она некромантка?..
– Я сделала что-то, пойдя против силы ведьмы, – медленно ответила та. – Да, я некромантка, но в моей крови есть и наследство от матери, пусть оно слишком мало, чтобы проснуться… – По ее губам скользнула кривая улыбка. – Его хватило, чтобы наказать меня неснимаемым проклятьем. Мне осталось от силы несколько месяцев, если не меньше.
– И что ты сделала? – не отставала Рианора.
Ответ Таллы удивил всех.
– Я… Н-не помню, – растерянно пробормотала она. – Кажется, я должна была с кем-то встретиться…
Девушка замолчала, нахмурившись, и потерла тыльную сторону ладони.
– И что ты собираешься делать дальше? – снова спросил Шейр. – Ты рассказала все нам, хорошо, но вряд ли Император простит тебе предательство.
Талла вскинула голову, и теперь улыбка проступила заметнее, но вышла мрачной, а в черных глазах загорелся злой огонек.
– Он идет сюда, и его не остановить, уверена, и защиту Академии он преодолеет. Однако, кое-что мой господин не учел… – В словах некромантки отчетливо прозвучали язвительные нотки. – Он связал нас меткой, чтобы иметь возможность в любой момент обратиться ко мне, но связь работает в обе стороны… – голос Таллы стал вкрадчивым, и у Рианоры по спине прокатилась волна холодных мурашек. – Да, он самый сильный некромант, но я тоже кое-что умею! – Некромантка сделала паузу, словно задумалась, и потом решительно продолжила: – Мне все равно терять нечего. А вам, я думаю, смогу хоть чем-то помочь.
– Сможешь, – уверенно заявил Конрад. – Проведи ритуал, о котором он тебя просил.
Глава 19
Брови Риа поползли вверх, она обернулась посмотреть на Инквизитора, и удивленный возглас вырвался сам:
– Что-о-о?!
– Пусть верит, что она еще на его стороне, – невозмутимо пояснил Конрад. – Мой амулет защитит тебя, не переживай.
Ведьма покосилась на Таллу и осторожно уточнила:
– Он прав? Защитит?
Та склонила голову к плечу, словно раздумывая, и кивнула.
– Думаю, защитит. Он точно не ожидает, что против него играет Инквизитор.
Риа длинно вздохнула, с ее лица не сходило сомнение.
– Верь мне, – тихо шепнул Конрад, и его губы коснулись виска ведьмы.
– Но зачем? – сильнее нахмурилась Рианора.
– Это отвлечет его от других дел, – вместо Конрада ответил Шейр и подошел к ним.
На лице Таллы тоже появилась едва заметная улыбка.
– Ну и я вполне могу сослаться на недомогание и провести ритуал вполсилы, – небрежно обронила она.
– Договорились, – подвел итог беседе Конрад.
– Спасибо, что выслушали! – Талла присела на стул, опустив голову. – Вы же никому не скажете?..
Все трое переглянулись, Рианора напряженно размышляла. С одной стороны, они обязаны сообщить ректору о некромантке, с другой… Шпион все еще в Академии.
– Не скажем, – наконец решил за них Конрад и тут же спросил: – Ты знаешь, что здесь есть сообщник Императора? Он не просил тебя связаться с ним?
Талла нахмурилась, на лице мелькнула неуверенность.
– У меня ощущение, что я что-то должна была сделать, но не помню… – В голосе некромантки послышалось беспокойство. – Может, он заставил меня забыть?..
– Или это хитрая защита, – обронил Шейр. – Он тоже не до конца доверяет тебе.
– Ладно. – Риа решила, что пора заканчивать разговор – ее еще ждала встреча с Миранией. – Мы пошли. И… спасибо, – поколебавшись, добавила ведьма.
В какой-то момент ей даже стало жаль девушку. Ведь все могло сложиться совсем иначе, если бы тогда, двадцать лет назад, неизвестный мужчина не предал одну ведьму. Но что толку теперь сожалеть, что сделано, то сделано. И хорошо, что Талла в результате на их стороне. Серьезный союзник, могущий рассказать об Императоре, и возможно, о его слабостях тоже.
– Я свяжусь с вами, если что, – вдогонку произнесла Талла. – Не думаю, что нам стоит показывать наше знакомство, если в Академии есть шпион Императора.
– Дельная мысль, – одобрительно ответил Конрад, берясь за ручку двери. – Что ж, удачи, Талла.
Они вышли из комнаты девушки и, только покинув корпус, Инквизитор заговорил.
– Точно не мастер Бронс, если верить зелью.
– И не друид, – протянул Шейр. – Друиды неспособны на предательство и крайне редко связываются с женщинами, уходя отшельничать в свои рощи.
– Риггер? – с сомнением произнесла Рианора, пока они шагали по дорожке. – Но он не пытался сделать мне ничего плохого…
– Это еще ничего не доказывает, – оборвал ее Конрад. – И как появится возможность, проверим и его.
Девушка не стала спорить, не желая злить парней. Они добрались до общежитий, и Рианора сразу увидела соседку, стоявшую, скрестив руки на груди и прислонившись к стволу дерева. По непроницаемому лицу Мирании ничего нельзя было понять. Зачем ее вызывал ректор? Едва компания поравнялась с ней, боевичка встрепенулась, преувеличенно весело улыбнулась и подхватила Рианору под руку.
– Ну что, пойдем? Мальчики, до вечера! – немного поспешно попрощалась она и помахала рукой, настойчиво утягивая ведьму за собой.
Шейр проводил девушку прищуренным взглядом и покачал головой, но ничего не сказал.
– Пишем отчет и готовимся к вечеру? – негромко предложил он.
В своей комнате, когда они открыли дверь, обнаружили на полу записку, и Шейр проворно поднял ее и развернул. Прочтя, он усмехнулся и протянул бумажку Конраду.
– Меня приглашают в уединенный домик на окраине торгового квартала сегодня в семь вечера, – сообщил он, пока Инквизитор читал строчки.
– Очень удобно, – невозмутимо кивнул Вертон, смяв записку. – Меньше шума будет.
– Я проверю, все ли там чисто, – предложил Шейр, пока Конрад садился за стол и придвигал чистый лист, собираясь изложить, что сказала им Талла.