– Знаю, – так же тихо прошептала Риа, уткнувшись ему в грудь и вцепившись в куртку.
Так не хотелось отпускать его и уходить в холодную темноту и неизвестность… Чувства рвались из глубины души, сжимали горло и так и просились на язык, но…
«Вернусь – скажу ему все. Обязательно!» – дала себе мысленный зарок Рианора, суеверно подумав, что если признается прямо сейчас, то может случиться что-то непоправимое.
Конрад отстранил ее, обхватил ладонями лицо и долгие мгновения всматривался в глубокие синие глаза, на дне которых плескалась тревога пополам со страхом. А потом нагнулся и поцеловал долгим, нежным поцелуем. Рианора страстно хотела, чтобы эти минуты не заканчивались…
– Я приду за тобой, – пообещал Конрад, погладив большими пальцами прохладные щеки девушки. – Не смей попадаться этому извращенцу, слышишь? – строго добавил он и нахмурился.
Риа невольно улыбнулась, чувствуя, как глаза предательски защипало.
– Хорошо, – кивнула она, едва не всхлипнув.
– Пора, – раздался позади голос Шейра.
Ведьма вздрогнула и прикусила губу, Конрад еще миг держал ее лицо, а потом убрал руки и выпрямился, отступив на шаг, но глаза его не отрывались от Рианоры. Она развернулась, остро, всем существом ощущая взгляд Конрада, и быстро подошла к открытой двери, пока решимость окончательно не покинула ее. Шейр стоял около дверного проема, скрестив руки на груди, и Риа, набрав воздуха и задержав дыхание, шагнула вперед, в неизвестность. Секунда, и друзья остались позади, а она уже стояла на узкой темной улочке рядом с пристанью. Ватная, глухая тишина нарушалась лишь тихим плеском под досками, и этот звук нагонял еще большую тоску. Рианора крепче сжала полы плаща и вышла, раздумывая, как добраться до другого берега озера – обычно так поздно лодки здесь уже не стояли. Однако ее ждал сюрприз.
– Ну наконец-то!.. – ворчливо отозвалась фигура на носу маленького суденышка. – Околеешь тут, дожидаясь вас, госпожа.
Риа не стала спрашивать, откуда он знал, что она появится. Явно же, Риггер позаботился, чтобы добыча добралась до нужного места вовремя. Девушка молча забралась в лодку и села на скамейку, сгорбившись и закутавшись в плащ. Они отплыли, и казалось, за бортами плещется тягучий, непроницаемый деготь. Ни на одном берегу не светилось ни единого огонька, и создалось впечатление, что лодка стоит неподвижно, и весь мир замер, даже время остановилось. Наваждение схлынуло, когда лодочник, спустя несколько минут, снова заговорил.
– Ну вот, прибыли, госпожа.
Нос лодки ткнулся в деревянный настил. Риа встрепенулась, резко вскинув голову, и окинула хмурым взглядом пристань в городке на берегу озера. Здесь тоже не горело ни одно окно – мастер Бронс не обманул, сказав, что жители уехали, спасаясь от приближавшихся некромантов. Рианора напряженно всматривалась в ночные тени, силясь разглядеть хоть что-нибудь: в записке значилось, что она должна прибыть именно сюда, на пристань в деревеньке, и… ждать. Выйдя из лодки, Риа прошла немного вперед к небольшой площади, чувствуя растерянность и настороженно озираясь. Неожиданно в воздухе вспыхнула цепочка светящихся искорок, уводящая вперед, в темноту, и Рианора, поколебавшись, направилась по указанному пути. Внутри родилась противная дрожь, нервы натянулись, и вся она превратилась в тугую тетиву, тронь – со звоном распрямится. Сила плясала на кончиках пальцев, и приходилось напрягаться, чтобы сдержать и не дать ей воли. Безопасность и жизнь Мирании в руках Рианоры, и эта мысль кое-как успокаивала.
Искорки вели вглубь деревни, вперед и вперед, мимо пустых и темных домов, к окраине, и внезапно погасли, когда девушка вышла на опушку небольшой рощи. Остановилась, нахмурилась, снова оглядевшись, и в следующий момент широкая ладонь зажала ей рот, а вторая рука крепко обвилась вокруг тела, не давая пошевелиться. Рианора подавилась криком, широко раскрыв глаза, вцепилась в чужие пальцы, чувствуя, как падает назад, и паника плеснула обжигающе холодной волной, сковав мышцы. Бесшумная яркая вспышка, и Риа запоздало поняла, что ее просто затащили в портал.
– Неужели ты думала, что я послушно буду ждать в той деревне, пока твои приятели доберутся до меня? – раздался над ухом знакомый голос, полный насмешки и равнодушия.
Руки разжались, и Риа отскочила, резко развернувшись и уставившись на Риггера Реггарда. Они находились в комнате, похожей на номер в гостинице. Безликая мебель – кровать, стол у окна, шкаф в углу и стул, две двери. Ректор стоял перед ней, и Риа не узнавала того, кто шутил и улыбался ей совсем недавно. Прищуренные глаза, в которых ни капли тепла, отстраненное лицо, плотно сжатые губы. Воздух вокруг потрескивал от концентрации магии, ведьма ощущала ее каждой клеточкой, и волоски встали дыбом по всему телу от напряжения. Риггер вбухал немало сил, закрывая эту комнату.
«Интересно, где она находится?» – мелькнула мысль, но окно было плотно закрыто темной тканью, и девушка сомневалась, что удастся отодвинуть занавеску.
Она стояла почти посередине комнаты. Сглотнув сухим горлом, Рианора тихо спросила:
– Где Мирания?
– Скоро увидишь свою подругу, – ректор лениво улыбнулся, не двигаясь с места и продолжая внимательно наблюдать за ней.
– Я хочу ее увидеть! – настойчиво повторила Рианора, нервное волнение набирало обороты.
Она не понимала, что происходило, чего ожидать и где они вообще находятся, насколько далеко от Академии. И найдут ли ее тут?.. Риггер на ее слова небрежным жестом повел перед собой ладонью, и воздух сгустился, в нем проступило полупрозрачное изображение привязанной к стулу растрепанной девушки с мрачным лицом и сверкающими злостью глазами. Она сидела неподвижно, уставившись перед собой, и вроде на первый взгляд Риа не заметила ни синяков, ни порванной одежды. Главное, жива. Щелчком пальцев Риггер развеял изображение, и ведьма воспользовалась возможностью задать мучившие вопросы.
– Почему вы это делаете? – тихо спросила она. – Что вам предложил за меня Император?
Глаза ректора вдруг полыхнули такой яростью, что Рианора отшатнулась.
– Что ты знаешь о проклятье, девчонка! – прошипел он, сжав кулаки. – Двадцать шерхховых лет я не чувствую себя мужчиной, да откуда тебе знать, что это такое!
– Нечего было бросать ту девушку!
Рианора вздернула подбородок, жалости к нему она совершенно не испытывала.
– Раскопала все-таки, – на губах уже точно бывшего ректора мелькнула неприятная усмешка. – Нечего было залетать от меня! – холодно отбрил Риггер. – Она же ведьма, должна была знать, как избежать нежелательных последствий!
– Она любила вас, хотя совершенно не понимаю за что, – негромко ответила Риа. – Вы и мизинца ее не стоите.
– Никто не заставлял влюбляться в меня! – выплюнул Риггер, и прежде чем девушка успела сказать что-то еще, решительно заявил: – Хватит разговоров. Тебя ждут.
А дальше произошло сразу несколько событий почти одновременно. Резким движением мужчина сорвал с пальца одно из колец и бросил перед собой, Рианора рефлекторно метнулась в другую сторону. Тут же раздался треск, воздух вспыхнул сотнями искорок, и дверь в комнату взорвалась облаком щепок. Лицо ректора перекосилось от злости, он одним прыжком настиг Риа и крепко ухватил за плечо так, что она вскрикнула от боли. А потом втолкнул во вспыхнувшую арку портала, и последнее, что увидела ведьма, это фигуру мастера Бронса в дверном проеме. В одной руке он держал клинок, по которому гуляли языки холодного голубого пламени, а кулак другой полыхал настоящим огнем. И выражение взгляда Даррейта не предвещало Риггеру ничего хорошего.
Что случилось дальше, Риа уже не увидела. Перед глазами все вспыхнуло, тело скрутила жестокая боль, и ведьма снова закричала, выгнувшись и чувствуя, как кости выворачивает из суставов. То ли к порталу было привязано какое-то заклинание, то ли еще что-то, Риа не понимала, но сознание очень быстро заволокла тьма, погружая в милосердное беспамятство.
Едва за Рианорой закрылась дверь, как Конрад без слов повернулся и бегом направился обратно к воротам. Шейр и Талла последовали за ним, не отставая. Даже девушка, двигавшаяся бесшумно и быстро, так же, как шайди. По пути она сняла повязку, и Конрад, бросив на некромантку косой взгляд, заметил, что ее глаза светятся фиолетовым в окружавшей их ночной темени.
– Так удобнее, – коротко пояснила Талла, легко удерживая заданный им темп и даже не сбив дыхание.
Неслышными тенями они вернулись в Академию, а около корпуса общежития их ждал Баруэлл, похожий на привидение в белом балахоне. Увидев компанию, друид не дал им сказать ни слова, и быстро проговорил:
– За мной. Живо.
И весьма резво для своего почтенного возраста зашагал по дорожке, постукивая посохом. Ни Конрад, ни Шейр не удивились – лишь понимающе переглянулись. Похоже, мастер Бронс вел свою игру, и весьма тонкую, раз Риггер не обнаружил ничего, в противном случае, друида уже не было бы в живых. Жаль только, что не сумел предотвратить случайные жертвы. Но это неизбежно, когда идет война. Сам Баруэлл тоже не задавал лишних вопросов, увидев с ними Таллу – не время сейчас, это понимали все. Счет шел на секунды, и Конрад лишь надеялся, что Даррейт действительно подготовился и просчитал по возможности все. Думать об отправившейся прямиком в ловушку Рианоре Инквизитор себе запрещал.
– Я смогу продержать портал всего минуту, – на ходу давал пояснения друид, когда они вступили под кроны деревьев рощи. – Там вас будут ждать и скажут, что делать дальше. Не мешкайте.
Они вышли на поляну, где прямо на траве мерцала серебристым замысловатая вязь символов. Баруэлл остановился у самого края, развел руки в стороны, прикрыв глаза, и что-то беззвучно зашептал, а символы начали наливаться ярким светом. Талла едва заметно поморщилась и чуть отступила, но не ушла, упрямо сжав губы. Через несколько мгновений из символов на траве вверх рванулся яркий свет, и друид рявкнул неожиданно громким и сильным голосом:
– Пошли!!!