Компания одновременно шагнула вперед, прямо в свет, и через мгновение исчезла, а друид тяжело оперся на посох, сгорбившись и словно постарев еще на несколько лет. Такие выбросы силы давались ему нелегко, особенно когда над Академией раскинулась многослойная защита. Все же, Риггер очень неплохой маг, мда… Жаль, что так вышло. Свет погас, портал исчез, и Баруэлл побрел вглубь рощи. Он сделал все что мог, дальше от него ничего не зависело. Главное, чтобы девочка вспомнила пророчество…
Они оказались на темной улице и не успели оглядеться, как услышали знакомый тихий голос:
– Быстро. Вертон, доставай свой компас. Вот зелья, пейте, следующие полчаса вас невозможно будет засечь никакой магией, станете невидимками.
И никаких вопросов, почему с ними некромантка – Талла так и не надела повязку, и ее глаза продолжали светиться фиолетовым в темноте ночи. А Конрад даже забыл, что в кармане куртки так и лежит компас, который вручил ему Шейр для слежки за Рианорой. Инквизитор достал артефакт, пока остальные принимали эликсир, и Шейр не удержался от тихого смешка.
– Привет от госпожи Шергис?
– Она когда-то была Верховной в Ковене, так что есть чему поучиться, – невозмутимо отозвался мастер Бронс, почти невидимый в темноте. – Все, хватит разговоров. Вперед!
Конрад залпом выпил из бутылочки и сжал компас в руке, и его неудержимо потянуло вперед, словно натянулась невидимая нить. Инквизитор мягким, неслышным бегом заскользил вдоль стен пустой деревни, подобравшись, сосредоточившись, и эмоции отступили, затаились, оставив разум кристально чистым. Время словно застыло, как и звуки, на покинутый поселок опустилась неестественная тишина. Четыре тени двигались вперед, и ни один шорох не выдавал их присутствия. Маленький отряд постепенно приближался к околице, и оставалось совсем чуть-чуть до того места, где призывно горела звездочка, обозначая для Конрада желанную цель.
Но вдруг Инквизитор резко остановился, – его ноздри хищно раздулись, словно у гончей, почуявшей след, – и рванул вперед, издав глухое рычание.
– Что?! – прошипел мастер Бронс недовольно.
– Магия, – выдохнул Конрад. – Это тот, кто творил темный ритуал в Академии и кто нападал на меня! Р-риггер! – снова рыкнул он, и глаза полыхнули огнем.
– О, все, лучше не вмешиваться, – обронил Шейр шепотом. – Инквизитор вышел на след, прячьтесь все. Интереснее охота будет.
Они почти успели, когда совсем рядом бесшумная вспышка обозначила портал. Конрад смачно выругался, выбежав на опушку, и только и увидел гаснущее сияние там, где всего мгновение назад находилась арка портала. Даррейт оскалился, встряхнул кистями, выхватил из ножен на поясе короткий кинжал и тут же начал вычерчивать в воздухе знаки.
– След есть, – коротко пояснял он в процессе, а вокруг постепенно росло напряжение, и Конраду даже показалось, что в ушах начинает басовито гудеть. – Идем по нему. На том конце защита, поэтому пробью рядом, будьте готовы.
Конни про себя уважительно присвистнул, глядя на работу мастера Бронса. Стихийник-артефактор, редкое умение: такие маги могли из любого предмета сделать артефакт, всего лишь вплетя в них какую-то стихию с заданными параметрами. Вот как сейчас, с помощью всего лишь кинжала и воздуха Даррейт легко открывал портал по следам ушедшего Риггера. И там его ждала Рианора. Конрад подобрался, чуть присел, чувствуя себя взведенной тетивой арбалета, и когда перед ними в воздухе разлилось холодное сияние перехода, сразу нырнул в него следом за мастером Бронсом.
Скоро, наконец-то скоро все закончится, и Риа больше не будет угрожать опасность.
Глава 23
Они оказались в каком-то полутемном коридоре, и Конрад задохнулся от могучей волны злости и ярости, кричавшей о присутствии темной магии. Сила рванулась по рукам, ослепляя, требуя выхода, сила Правосудия, выжигавшая все на своем пути.
– Стены! – рявкнул мастер Бронс.
И Конрад послушно прижал ладони к дереву.
– Отвернись! – сквозь зубы бросил он, оглянувшись через плечо на некромантку.
Та, не задавая вопросов, отступила и выполнила приказание. Конрад с тихим шипением дал волю магии. Она впиталась в стену, расходясь волнами, убирая опутавшую их защиту. Почти, почти, осталось совсем чуть-чуть…
– Все, в сторону! – скомандовал Даррейт, и краем глаза Инквизитор заметил, как тот выхватил меч, по лезвию которого зазмеились языки холодного голубого пламени.
Один мощный удар, и дверь с грохотом и щепками вылетает… Конрад чуть не застонал от бессилия и разочарования: в проеме он лишь успел увидеть испуганное лицо Рианоры, когда она падала в портал. Не успели. Не успели, шерххи всех раздери и поимей сто тысяч раз!
– Ищите девочку, – сквозь зубы процедил мастер Бронс, и его глаза полыхнули мрачной яростью. – Тут вам не справиться. Этот вам не по зубам. Силы тебе еще понадобятся, – чуть тише добавил он, скользнул взглядом по Конраду и отвернулся.
После чего шагнул в комнату, и… дверной проем затянуло непроницаемой, жемчужно-белой пленкой, отсекшей все звуки. Конрад скрипнул зубами и сжал кулаки, душа рвалась туда, добраться до урода, отдавшего его Рианору какому-то извращенцу-некроманту. И он даже качнулся вперед, не сомневаясь, что справится с преградой, когда в его плечи вцепились чьи-то руки.
– Конрад, нет, – спокойно, ровно произнес Шейр. – Это не твой бой. Пошли за Миранией.
Несколько мгновений Вертон боролся с собственными сошедшими с ума эмоциями и желаниями, тянувшими его туда, в комнату. Но навыки, вбитые в Цитадели, все же взяли верх. Да, ректора ему не одолеть, и кто знает, какие сюрпризы припас Риггер. Мастер Бронс знает его лучше и справится. Резко выдохнув, Конрад дернул головой, изображая кивок.
– Пошли. Куда? – отрывисто спросил он у Шейра. – Ты знаешь?
Он замер на несколько мгновений, взгляд стал отсутствующим, а губы беззвучно зашевелились. А дальше вдруг шайди откуда-то достал тонкий узкий кинжал и полоснул по ладони, сжав пальцы в кулак и вытянув руку перед собой. Спустя миг Шейр уверенно кивнул и зашагал вперед.
– Теперь знаю. За мной!.. – И пояснил Конраду: – На близких расстояниях кровь чует Тень.
Больше не задавая вопросов, Инквизитор последовал за другом, как и Талла.
Даррейт не сводил глаз с Риггера, крепко сжимая меч и чувствуя удовлетворение пополам с холодной, отстраненной яростью. Долго он ждал этого момента, очень долго.
– Ну вот и встретились, – негромко произнес Даррейт, мягким, стелющимся шагом по кругу обходя обманчиво расслабленного ректора.
Он с ленивой улыбкой на губах смотрел на Риггера, но в глазах притаилась настороженность. Мастер Бронс не собирался недооценивать противника и бросаться первым в атаку.
– Вы опоздали, – насмешливо ответил Риггер, поворачиваясь вслед за Даррейтом. – Ведьма у Императора.
– Знаешь, что полагается за похищение принцессы правящего дома? – невозмутимо продолжил Даррейт, не обращая на его слова никакого внимания. – Смерть без суда.
Риггер издал короткий смешок и едва заметно покачал головой.
– Зря ты привел сюда этих детей, я займусь ими, когда разделаюсь с тобой, – небрежно обронил он. – Раз уж не получилось устранить этого сопляка-Инквизитора в Академии… – Риггер поморщился с досадой: – Удачливый, щ-щенок…
– А вот это вряд ли, – мягко сказал мастер Бронс, легко крутанув меч и встряхнув огненным кулаком. – Убийце моей дочери я не дам уйти просто так, тварь такая! Ты еще не знал, с какой стороны за член браться, а я уже состоял в королевской гвардии.
И не дав Риггеру ничего ответить, Даррейт сделал обманное движение, вынуждая противника атаковать первым. Воздух в комнате загудел от концентрации магии, заискрил от сталкивающихся заклинаний. Блеск молний, вспышки щитов, звон клинков – в руке Риггера откуда-то тоже возник меч из абсолютно черного металла, он словно впитывал свет. Противники кружили, прощупывая друг друга, выискивая слабые места и уже не тратя времени на разговоры. Слова остались в прошлом, пришло время расставить все точки и закрыть долги.
Время потеряло значение. Они оба были слишком опытными, чтобы допустить ошибку, и все так же сшибались на короткое время и расходились, не задев друг друга. Атака, несколько вспышек, шипение, искры – и снова кружение. Риггер оказался достаточно осторожным, чтобы не поддаваться больше на провокации, а Бронс не торопился, выжидая, стараясь измотать противника. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, выносливости хватало обоим, как и желания выжить в поединке.
– Считаешь, Император избавил бы тебя от проклятья? – спросил Даррейт, воспользовавшись очередной паузой. – Дурак ты, Риггер. Ведьминские проклятья не снимаются. Тем более ее уже нет в живых.
– Тебе откуда знать, на что способны некроманты? – огрызнулся противник, и Бронс усмехнулся.
Вот слабое место Риггера. Нельзя было отвечать и отвлекаться ни на мгновение, и Даррейт воспользовался этим мигом. Упал на колено, вскинул руку и одновременно атаковал мечом. С пальцев сорвалась яркая искра, ректор коротко рыкнул, выставляя щит и отбивая удар клинка, а вот искра прямо в полете вдруг разлетелась на множество таких же, окутывая сверкающим роем Риггера. А Бронс продолжил атаку, нападая молча, яростно, уже не скрывая эмоций, вкладывая всю злость в удары. Поддерживать щит и одновременно отбиваться Риггеру становилось все сложнее, искры вились рассерженными пчелами, и вот то одна, то вторая проникали через истончающийся, мерцающий щит. Они жалили больно, заставляя терять концентрацию. Мужчина шипел, вертелся, но отвлекаться ему не позволял клинок Бронса, мелькавший быстрее молнии. Магия же требовала хотя бы мига сосредоточенности. Рефлексы Риггера не были отточены так же, как рефлексы мастера по боевке…
– Я же сказал, не дорос ты со мной тягаться, щ-щенок, – презрительно процедил Даррейт, делая неуловимое движение мечом и одновременно рисуя замысловатый знак в воздухе перед собой.
Искры вспыхнули и плотно облепили щит, закрывая обзор Риггеру, а нестерпимо-голубое пламя на мече Бронса полыхнуло, легко проникая сквозь защиту. Послышался болезненный вскрик, потом бульканье, и противник Даррейта грузно осел на пол, захлебываясь собственной кровью. Голубое пламя уже пожирало его тело, высасывая жизнь. Бронс бесстрастно смотрел на поверженного врага, опираясь на меч и не делая ничего, чтобы прекратить его мучения. Он заслужил. За все, что натворил. Легкую смерть тоже ведь надо заслужить. Через некоторое время Бронс вышел, оставив в комнате высохшую мумию, и поспешил найти ребят. Внутри нарастало тревожное чувство, что все еще далеко не закончилось, и их ждет последнее, самое серьезное испытание.