– Лунный бельведер, – похоронно-торжественно объявил Рас.
– Мы у самой границы, – невесело подтвердила Маришка.
Тео остановился. Он растерянно огляделся по сторонам и неопределенно указал рукой на бельведер.
– Но меня туда тянет, дальше.
– А меня назад тянет, в академию, – парировал Рас. – Идти дальше опасно, а ты даже не знаешь, что ищешь.
– Не важно. Главное, есть что искать. Маятник не лжет.
– Думаю, ничего страшного не случится, если мы продолжим поиски, – вклинилась я. – Зря, что ли, топали? – И, чтобы не показаться совсем наивной, добавила: – Раз уж мы решили докопаться до истины, то надо идти до конца. Вы не в курсе, что удача любит смелых?
Собственные слова казались мне какими-то ненатуральными, и от этого я мигом пожалела, что вообще рот открыла.
Не хотелось бы выглядеть полной дурой. А поздно.
– Оля правильно говорит, – негромко произнес Тео, вглядываясь в даль.
Что? Мне не послышалось?
Я сжала губы, чтобы по лицу не расползлась предательская улыбка. В такой ситуации млеть от похвалы – это надо мозгов лишиться!
Как бы то ни было, на этом пререкания сошли на нет.
Возвышаясь над нами, как воспитатель над малышами, Тео вел нас все глубже в чащу. Новая часть леса уже не походила на парк. Все здесь выглядело более дико, и не было ни намека на тропки. Спустившись вниз по склону, мы наткнулись на малюсенький ручеек, усеянный пестрой галькой. Тео постоял у берега пару мгновений, потрогал маятник и поводил ладонью по воздуху, словно пытаясь уловить информацию, доступную только ему одному.
– Идем дальше, – сообщил он, выбирая место поуже, чтобы перейти ручей вброд. В итоге он его просто перепрыгнул. Рас выразительно покрутил пальцем у виска, однако последовал его примеру. Маришка прыгнула удачно, а вот я слегка намочила ногу.
Спустя примерно четверть часа маршрут начал меняться, Тео свернул направо. Некстати подумалось о хлебных крошках и опознавательных ленточках – не хватало еще для полного счастья заблудиться. Остается надеяться, что волшебный маятник сможет указать нам обратную дорогу.
Сверху послышался протяжный шорох, и что-то темное свалилось прямо на Тео. Это произошло так внезапно, что мы с Маришкой даже вскрикнуть не успели.
– Ветку головой задел, – пробормотал менталист, стряхивая с себя что-то похожее на кучу хвороста.
Однако при ближайшем рассмотрении ассоциации с хворостом улетучились. На земле лежало скрюченное существо без намека на шерсть или волосы. Его кожа напоминала скорлупу грецкого ореха, а непропорционально большая голова навевала мысли о старой сморщенной луковице. Выпуклые, как в мультиках, глаза были покрыты сухой желтоватой пленкой. Черной ямкой был открыт рот с редкими зубками.
Я судорожно пыталась придумать, кому помолиться, чтобы эта дохлая мартышка оказалась всего-навсего уродливой куклой.
Рас поддел тельце ногой и перевернул его на бок.
– Шикрис.
Знакомое слово. И ребята поминали тварей недобрым словом, значит, нет смысла горевать.
Я брезгливо передернула плечами.
– Хорошо, что он неживой.
– Плохо, что он не один, – Тео стоял в нескольких шагах от нас и сосредоточенно изучал ветви деревьев. – Там еще висит, тоже дохлый. Видимо, тот, кто был здесь до нас, расправился с ними.
– А что плохого-то? – не поняла Маришка.
– Шикрисы злопамятные и мстительные. Они сами по себе создания неприятные, а когда обижают их сородичей, то могут кинуться даже на обычного человека, не заботясь о собственной шкуре.
Раздался хруст. Не в меру любопытный Рас случайно оторвал тощую ручку.
– Фу, как насекомое… А я слышал другое. Что они друг у друга еду отбирают и за самок до смерти бьются.
– Дела семейные, – усмехнулся Тео. – Это им не мешает единодушно ненавидеть чужаков.
Маришка нагнулась, чтобы получше рассмотреть противный трупик. Она сморщилась, будто ей в нос ударила невыносимая вонь.
– Пиявки.
Почти скрывшись из виду, Рас уже что-то напряженно высматривал в кустах орешника. Тео заново раскачивал маятник, а я, не найдя себе занятия, стала заплетать отросшие волосы в косу. Менталист недовольно шикнул, не отрывая глаз от золотого диска:
– Сбился, зараза.
Не успел он заново настроить свой инструмент, как его отвлек голос Раса:
– Там еще двое… И не очень аппетитный кусок третьего. А еще я нашел след от ботинка, если кому интересно. Бартос был не особо осторожен.
Тео чуть слышно цыкнул языком и заново раскрутил маятник.
– Было бы прекрасно, если бы вы тоже поучаствовали в поисках. Ты же умеешь превращаться в собаку, взял бы след.
– Да не могу я взять след, – как ни странно, без кривляний ответил Рас. – В Образе собаки я чую много запахов, самых разных. Только для меня они – запутанный клубок. Брать след совсем непросто, этому надо учиться. Но поскольку я не собираюсь быть ни полицейским, ни спасателем, мне нет нужды оттачивать этот навык.
Надо же. Столько времени, считай, учусь в Академии превращений, а до сих пор не узнала, кем мои новые друзья будут после выпуска. Жаль, что момент для расспросов неподходящий.
Следующее высказывание Раса вызвало у меня легкий ступор:
– Думаю, девочкам будет лучше пойти обратно.
Нашему возмущению не было предела. Мы уже во всех смыслах далеко зашли, чтобы поворачивать назад. И вообще, вместе пришли, значит, вместе и уйдем. Рас как мог старался нас переубедить.
– Здесь могут быть живые шикрисы, а защитные чары академии не распространяются дальше Лунного бельведера. На нашей территории вы будете в безопасности.
– Ну уж нет, – упорствовала Маришка. – Тем более мы вас не оставим. Вдруг они почувствуют всплеск энергии от твоей Нестабильности и что тогда?
– Присосутся намертво, – продолжил ее мысль метаморф. – Их в любом случае привлекают маги как носители дара, так что возвращайтесь, девчонки, без нас.
Тео наконец-то отвлекся от своего маятника.
– Можете на меня положиться. Если что, я спасу вашего перевертыша. Шикрисы плохо распознают телепатию, я смогу дать им отпор.
Я не знала, можно ли ему верить, но одно понимала точно: разделяться нам нельзя. Вместе мы создаем впечатление команды, а вот по отдельности… Тео – темная лошадка, у Раса Нестабильность, Маришка боится шикрисов, а я – сами понимаете.
К Маришке подошел Тео и протянул к ее груди ладонь, словно собирался вырвать сердце или сделать кое-что менее негуманное, но более оскорбительное. Реакция девушки во всех красках показала, как она возмущена и удивлена.
– А… Э…
– Сними, – в устах телепата это слово прозвучало пугающе властно.
Подскочивший Рас крепко схватил его за запястье.
– А больше ты ничего не хочешь?! Мариш, закрой глаза!
– Я никого не гипнотизирую, – в сердитом тоне Тео промелькнула нотка обиды. – Можно подумать, я вас специально завел сюда, чтобы поиздеваться.
Тут я посчитала своим долгом вмешаться.
– Ребята, хватит. Сейчас не время для ругани. Даже если бы он хотел сделать что-то плохое, то не стал бы тащить в лес такую ораву. Мы, конечно, не шикрисы, но тоже способны отомстить за товарища. Стал бы он гипнотизировать Маришку, зная, что мы за это можем превратить его в лягушку и в таком виде отнести бабушке?
Мне аж как-то гордо стало от этого «мы», хотя волшебницей я никогда не стану. Ой, а по программе они разве уже проходили земноводных?
– Держитесь ее. Без Оли пропадете, – в очередной раз похвалил меня Тео, явно намекая на то, что кому-то не хватает здравого ума.
Маришка предусмотрительно запахнула куртку и скрестила руки на груди.
Менталист предпринял еще одну попытку.
– Пожалуйста, сними значок.
– Зачем?
– Мне он не нравится.
– Да мало ли что тебе не нравится! – возмутился Рас. – Ваш подарочек, между прочим.
Тео настаивал на своем.
– От него идет ментальный импульс, неужели вы не заметили?
Вот это новости. И проверить никак нельзя.
– Мы же не телепаты, – растерянно произнесла я.
Рас не торопился ему верить.
– Тогда почему ты сказал нам об этом только сейчас?
– Да я только что его почувствовал! Наверное, значок на что-то отреагировал.
Маришка, не дожидаясь общего решения, отцепила серебристую бабочку от кофты.
Получив требуемое, Тео начал работать. Положил значок на ладонь и стал раскручивать над ним маятник. Мы как зачарованные наблюдали за кружащим диском. Со стороны казалось, что Тео с очень серьезным лицом занимается ерундой, но никто его не отвлекал. Маятник уже останавливался, еле заметно подергиваясь из стороны в сторону. Менталист нахмурился.
Убрав свой инструмент, Тео сжал бабочку в кулаке и закрыл глаза. Не простояв так и десяти секунд, он сел прямо на землю, прислонившись спиной к дереву, и продолжил медитацию. Смотрелось не очень эффектно, но, возможно, это такая специфика их магии.
– Не носи его больше, – сказал Тео, не открывая глаз. – Он отзывается на проявление страха.
– Это очень опасно? – насторожилась я.
– Зависит от силы испытываемой эмоции. Обычно такое воздействие ее просто усиливает, но в тяжелых случаях может и до галлюцинаций довести.
– Нет, вы точно психи, – нервно выдохнул Рас. – Додумались травить метаморфов своей дрянью! И это под носом наших преподов!
Тео поспешил встать на ноги.
– Я к этому не имею никакого отношения. Сам в шоке.
– Но почему раньше никто ничего не замечал? – недоумевала я.
Менталист ответил не сразу.
– Как бы вам проще объяснить… В значок заложили маленькую программу, и по большей части она спит. Ее сложно обнаружить, если специально не искать. Она лишь откликается на нужную эмоцию, в данном случае страх. Вообще похоже на розыгрыш.
Маришка с неприязнью смотрела на свой значок в руке менталиста.
– Ничего себе розыгрыш, это же все равно ментальное влияние!
– Но в малейшей степени, – возразил Тео, отдавая ей бабочку. – Уж поверьте мне. Сейчас эта штука почти безобидна, потому что вы теперь знаете о программе. Осознание может частично блокировать подобные чары. Только не выкидывай, мало ли кто потом сможет это подобрать.