– Я бы не стала счастливей от того, что моего двойника из параллельного мира и ее друзей отчислили из любимой академии.
– Видите, как вам с ней повезло? – снова пристыдил мастер Антонеску отличившихся студентов. – Не выдала вас и причуды ваши терпела. Вы ведь ее превращали?
Маришка с Расом смущенно склонили головы.
– Двойник волшебницы оказался носителем дара, и вы его пробудили. Разве можно ставить эксперименты над людьми, да еще из другого измерения? Живодеры.
– Но магия проявилась только сегодня, Нестабильностью, – оправдывался Рас.
– Хочешь сказать, до этого не было никаких магических проявлений?
– Были, – вдруг подтвердил Тео. – Шикрисы реагировали на Олю как на волшебницу, у нее даже была реакция на их укусы.
Судя по дернувшейся губе, мастер Антонеску еле сдержал ругательство.
– Это же настоящий катализатор магии! Шикрисы всегда влияют на магическую энергию!
Я поспешила привести еще один пример:
– У меня получилось превратить морскую свинку в гибрид шиповника. Случайно.
Для иномирца этого оказалось достаточно.
– Вот, – подытожил он, – а хронический стресс и сегодняшний побег завершили инициацию.
Как бы то ни было, мне придется с этим жить. Если с нами и мастером Антонеску ничего в ближайшее время не случится, будет мне протекция в академии, но пока не стоило ничего загадывать.
Зато теперь мы имели право знать, хотя бы в общих чертах, почему на нас охотятся недруги Антонеску и что за тайны зашифрованы на этих флешках.
Как и многие специалисты по иным мирам, Бранимир Антонеску жаждал открытий. Исследовать и классифицировать другие измерения – это, безусловно, хорошее дело, но плох тот ученый, что не мечтает стать первооткрывателем. И вот в конце прошлого года ему улыбнулась удача.
Бесконечные расчеты вывели его в мир, пригодный для нахождения в нем человека. Прежде чем обратиться к своим коллегам в реестровой палате, он провел на новом месте первоначальные исследования.
Людей и антропоморфных рас он не нашел. Его встретила девственно-чистая природа с глубокими синими озерами и водопадами, с лесами, покрытыми бурно растущими папоротниками и лианами. Рай для растений и животных.
Точнее, для магических растений и животных.
После нескольких опытов быстро выяснилось, что некоторые представители флоры имеют волшебные свойства. Здесь комфортно росли и размножались целые семейства растений, которые широко используются среди волшебников в мире Антонеску. За некоторые экземпляры можно смело продавать родину.
А еще там в избытке водятся драконы.
Драконообразные создания, как выразился мастер, ему повстречались нескольких видов, всех мастей и размеров. Я по простоте душевной и их бы нарекла динозаврами, только вот их чешуя и когти вполне годились для дорогих снадобий.
В мире моих новых друзей нет драконов и некоторых других волшебных существ, но их можно увидеть или же достать необходимые ингредиенты благодаря давно налаженным связям с соответствующими мирами. Но все это довольно затратно и ограниченно, истреблять уникальных животных никто просто так не позволит. Поэтому наиболее редкие ингредиенты для зелий, вроде драконьих глаз и сердца, достать практически невозможно. Что любопытно, потенциальную опасность для драконов представляют не только алхимики с фармацевтами, но и гурманы. Мясо чудо-ящеров ценится как дорогущий деликатес.
Все было бы хорошо, если бы не приятель мастера Антонеску, помогавший ему с оборудованием при исследованиях. Тиберий Криз, тот самый вездесущий маг, не согласился обратиться в министерство по взаимодействию с параллельными мирами, чтобы зарегистрировать новые схемы. Он подбивал иномирца продать их неким криминальным личностям, весьма заинтересованным в добыче редких ингредиентов. Мастер Антонеску не стал идти против закона и совести, и в итоге на него открыли самую настоящую охоту. Среди сообщников Криза, как мы уже знаем, не абы кто, а менталисты, в том числе и некий Новак, мастер иллюзий из школы. Помимо финансового вопроса, «демонов разума» сам по себе привлек мир, где можно безнаказанно убивать драконов. Ведь именно из драконьих глаз делается настойка, в разы усиливающая телепатические способности. А сердце идет на страшный эликсир забвения, эффект от которого не в силах обернуть ни один менталист.
Одним словом, мастеру Антонеску сильно не повезло с другом. Нашел, кому доверить такое важное открытие. Зато другой его друг, наш несравненный мастер Бартос, наверное, впервые в жизни проявил чувство такта. Позволил спрятать часть схем у себя, явно не догадываясь о последствиях. Даже странно, что эти двое преподавателей Академии превращений так здорово ладят друг с другом. Возможно, здесь сработал принцип «противоположности притягиваются», иначе не объяснить, почему беспардонный Валек и спокойный Бранко (который, кстати, старше его на шестнадцать лет) нашли общий язык. По крайней мере, после рассказа мастера Антонеску мы окончательно убедились в невиновности Бартоса. Вел бы он себя со студентами не так по-хамски, золотой был бы человек.
И зачем, спрашивается, устраивать эти прятки-догонялки? Не проще ли привлечь к делу полицию? Немного поразмыслив, я пришла к выводу, что это бы ничего не дало. Нет смысла изображать из себя жертву, если невозможно ничего доказать. Очень скоро мастер Антонеску озвучил мои мысли, и Рас моментально загорелся новой идеей.
Чтоб его идеи…
Иметь личного специалиста по порталам, безусловно, удобно. А что? Быстрый и, главное, бесплатный способ путешествовать практически в любую точку на карте.
Атмосфера ночного Пятиграда невольно настраивала на позитивный лад. Центр города был залит мягким светом уличных фонарей и испещрен яркими мерцаниями вывесок. Пешеходная зона была полна людей. Туда-сюда сновали продавцы вкусняшек и сувениров. Многие, по виду туристы, смеялись, шутливо переругивались и то и дело щелкали фотоаппаратами. Фаворит фотосессий угадывался с первых минут: только на моих глазах четыре разномастные группы запечатлелись на фоне стелы с изображением пяти могучих богатырей. Как мне объяснил Тео, это князья-основатели Пятиграда. Согласно древним летописям, родичи так жестко боролись за власть, что почти перебили друг друга, и оставшиеся в живых, устав от кровавых междоусобиц, основали из своих поселений один большой и процветающий город. Мудрое решение. Дружить всегда лучше, чем враждовать, и почему до людей это никак не дойдет?
В подобной обстановке оказалось не так уж сложно затеряться, как, например, в дневном Дишкольце. Больше двух – это уже толпа, поэтому нам вчетвером просто необходимы сборища молодежи, где на тебя никто не будет пялиться с подозрением.
Однако несмотря на столь благоприятные условия, мы все же позаботились о минимальной маскировке. Маришка высветлила мне и себе волосы и поправила черты лица, а Рас с помощью выученного для одной из предыдущих наших операций заклятия придал нашей одежде другой вид, «скопировав» его с того, что нашлось в шкафу родителей Тео, благо те предпочитали модную одежду для любого возраста. Сам Тео категорически запретил что-либо в себе менять и даже замахнулся кулаком на злопамятного Раса, когда тот порывался «хотя бы чуть-чуть укоротить этого великана». Но сердиться на его упрямство я прекратила очень быстро: из-за прохладной погоды многие парни, как и он, натягивали капюшоны курток и толстовок.
Мы оккупировали одну из свободных лавочек. Рас встал позади нас, изображая бдительного охранника.
– Что же так долго, – навалилась на меня Маришка. Я положила голову ей на плечо. Жутко хотелось спать, но было некогда себя жалеть. Надо довести дело до конца.
Тео делал вид, что изучает настройки в фотоаппарате.
– Не спорю, ждать всегда утомительно, но еще и получаса не прошло.
– Так и за полчаса может что угодно случиться, – возразила Маришка. – Вдруг ему уже помощь нужна?
– Все равно я вас никуда не отпущу.
– Это я их никуда не отпущу. – Рас, похоже, решил напомнить, кто здесь имеет право указывать девушкам.
Даже возражать парням не хотелось. То, что они задумали вместе с иномирцем, иначе как авантюрой не назовешь.
Рас немедленно предложил заняться сбором улик. Лучше всего для этого дела подошли бы записи с диктофонов или видеокамер, на которых можно было четко проследить их намерения. По местному законодательству это очень весомые, практически неоспоримые доказательства. Но как вызвать злоумышленников на откровенный разговор? С кем они будут делиться своими планами? Разве что с самими с собой.
Вот от последней мысли мы и решили оттолкнуться.
Как признался мастер Антонеску, подобная идея уже приходила ему в голову: сменить облик и устроить «интервью» одному из сообщников Криза, вот только сам он этого сделать не мог. Можно было попросить Бартоса, но иномирец сперва не хотел дальше впутывать в это друга, а потом он скрывался и не показывался ни в академии, ни в Волховнице. Он и на наше сотрудничество согласился далеко не сразу, но, видно, понял, что деваться все равно некуда.
Что началось. Я как будто из одного фильма попала в другой – в шпионский триллер. После четверти часа упорной работы над формулой Рас превратил иномирца в Тиберия Криза. Мне аж не по себе стало от результата, хотя мне не привыкать ко всяким перевоплощениям. Нет, ну до чего же неприятно смотреть на двойника того, кто чуть не угробил тебя с друзьями!
Одной «примеркой» не обошлось. Маскарад продлился. Благодаря заранее добытым из телефона Криза данным мастер Антонеску связался с какой-то крутой шишкой в криминальном мире. Напрасно я рассчитывала, что разговора по телефону, пускай и записанного на диктофон, будет достаточно. Глубокий мужской голос из динамика настаивал на немедленной встрече.
– Мой клуб в Пятиграде. Буду ждать там. – Эти слова впечатались мне в память.
Ни о какой передышке не могло быть и речи. Мы помчались к месту встречи. Разумеется, мастер Антонеску пытался оградить нас от этого, но мы были непреклонны. Мы взрослые, какие-никакие волшебники, и нам безумно надоело терпеть незримый контроль тех, кто затеял эту опасную игру.