Умничка, Сфера! Моя драгоценная. Мое сокровище. Спасла мою жизнь. И я еще что-то на нее говорила?! Да если б не она… от меня, кажется, сейчас одни рожки да ножки бы остались. Ради такой защиты стоило с раннего детства терпеть ограничения и страдать от невозможности прикоснуться к другим людям… только сейчас я оценила, какое благо, что другие тоже не могут ко мне прикоснуться.
Я всхлипнула.
Троица моих врагов тихо переговаривалась, очевидно решая, что со мной делать. Раненый прижимал обожженную руку к груди. Я поймала на себе его ненавидящий взгляд. Это было как ледяной воды плеснуть в лицо. Ненавидеть меня?.. За что?.. В моем маленьком мирке не было такого понятия, как ненависть. До сих пор не верилось, что все происходит взаправду.
В конце концов они, кажется, решили взять меня измором — потому что просто уселись на пол с трех сторон, скрестив ноги, взяв мою Сферу в оцепление. Замолчали и приняли каменный неподвижный вид — как три истукана. Кажется, думают, что если я устану, рано или поздно не смогу поддерживать щит.
Я переводила взгляд с одного на другого, лихорадочно размышляя. Вроде бы, со щитом ничего не должно случиться. Если бы все было так просто, я давно бы уже применила этот метод — измотала свою магию и заставила Сферу исчезнуть. Но панцирь как приклеенный был на мне всю жизнь. Даже если ко мне подходили во сне, защита всегда срабатывала. Значит, по идее их тактика не должна принести плодов… но что дальше? Сколько мы так пробудем? Час, другой, вечность?
Не знаю насчет вечности, но судя по решительным лицам моих стражников, сидеть со мной они намеревались минимум всю ночь. В страхе я не решилась даже шелохнуться, не то что шаг сделать от колонны, к которой по-прежнему прижималась всем телом.
И потекло бесконечно медленное время.
Трое охотников, ожидающих ошибки своей жертвы — и перепуганная насмерть добыча, которая не хочет попасться стае голодных волков на зуб.
Постепенно тусклеющие краски за окнами. Тьма, надвигающаяся на огромный зал, посреди которого застыла наша странная композиция. Все ярче пламя в оставшихся чашах.
Но вместе с тем — все мучительнее холод, поднимающийся из глубины черного камня. Холод от колонны, что вынудил меня все-таки отлипнуть от нее и сдвинуться хоть на сантиметр, внутренне вздрагивая от того, как бликующие светлые глаза моих преследователей отмечают и сторожат каждое мое движение, даже такое мимолетное. Холод от каменных плит пола — и я только теперь заметила, что умудрилась отправиться в Зазеркалье босиком. Поджимай — не поджимай голые ноги, торчащие из-под подола, все равно самой реальной перспективой теперь казалось, что я просто-напросто околею от холода, и вот тогда уже Сфера точно пропустит нетерпеливых чужаков.
Но неужели никто меня до сих пор не хватился там, в Академии? Никто не ищет? Дженни должна уже прийти и заметить, что меня нет. Если только… с ней самой что-то не случилось. И тогда моего отсутствия никто не заметит до самого утра — а к тому времени я точно превращусь в ледышку.
Хоть бы Тушкан, зараза, снова открыл портал… кажется, это только меня зеркало почему-то сразу перемещало к Незнакомцу, а вот мохнатая зверюга, на мою беду, переместилась в неудачное время в неудачном месте.
Не знаю, сколько так прошло часов — каждая минута казалась вечностью, что растягивала меня на дыбе мучительного ожидания. Замерзших ног я уже не чувствовала под собой, но и сесть боялась. Вдруг верхняя граница Сферы тоже опустится, и тогда мои мучители додумаются набросить что-нибудь сверху? Не хотелось оказаться в положении птички в клетке, на которую набросили платок.
Ко всему прочему, ужасно захотелось есть и пить. Хорошо, не в туалет — но если так пойдет и дальше, к моим терзаниям добавятся еще, самого неприятного свойства.
Тот, обожженный, который сидел справа от меня, вдруг пошевелился и проговорил тихо, склонившись в сторону старшего, сидевшего по центру, прямо напротив меня.
— Саеддхе левеннор, ильесте? Иланна, морвин?
Тот резко повернул голову и пронзил спутника мрачным взглядом. Рубанул неприветливо:
— Нерентра морвин! Ашштан ргшас-с-с…
Потом задумался ненадолго, потирая подбородок, и наконец кивнул.
— Иланна дормэ!
Его собеседник встал на ноги, коротко поклонился и куда-то ушел.
О нет, он же наверняка за подмогой! У меня в очередной раз сердце подскочило куда-то к горлу.
И снова потянулось ожидание. Наконец, знакомый уже протяжный скрип известил о том, что вновь распахнулись невидимые отсюда двери в противоположном краю зала. Шаги — на этот раз легкие, быстрые.
В полосу света, который на плиты пола бросали отблески пламени, вступила девушка.
Оставшиеся двое немедленно вскочили и глубоко ей поклонились.
— Иланна! Астаэнна тору, ортани маэр! — Старший сказал всю эту тарабарщину почтительным тоном, склонив голову, и указал на потухшие чащи, а потом приглашающим жестом на меня. Как будто я была украшением вечера и главным блюдом банкета.
Девушка, которая очевидно была выше этих троих мужчин по статусу, подошла совсем близко к Сфере и остановилась, разглядывая меня. А я разглядывала ее.
Высокая и потрясающе красивая. На ее крепком и мускулистом теле было до странности мало одежды — мода, что ли, в этом мире такая, голышом ходить? Узкая полоска черной кожи едва прикрывала пышные прелести, короткая юбка возмутительной длины — всего лишь чуть выше колена. И да, она была тоже босая. Ума не приложу, как они все тут не мерзнут босиком. Зато на ее плечи была наброшена короткая накидка из плотной темной ткани, едва доходящая до низа спины, а на плечах отороченная пышным серебристым мехом. Скорее статусная вещь, мне кажется, чем предмет одежды. На шее — много-много рядов золотых ожерелий, золотые браслеты на крепких запястьях и лодыжках. Светлые длинные волосы незнакомки — мне почему-то подумалось, что ее зовут Иланна — были заплетены в множество косичек, которые жгутом небрежно связывались на затылке. Большие прозрачно-зеленые глаза, гордый разлет изящных бровей, пухлый смеющийся рот.
Она долго смеривала меня любопытным взглядом, в котором, по крайней мере, не было ненависти. Зато было все то же высокомерие человека перед неведомой зверушкой.
— Ои… льенна той, — задумчиво протянула она, небрежно скользя по мне взглядом. Словно решала, подать меня на обед с петрушкой или же с артишоками. Я поежилась и обхватила плечи руками. Холод пробрался уже под мое тонкое серое платье академической формы. Сейчас я радовалась даже тому, что мои волосы распущены — хоть какое-то дополнительное тепло обнаженным рукам, что покрылись мурашками.
— Теннар ор-рид! — прокатилось рокотом по камням.
И я, и Иланна как по команде повернули головы на звук этого голоса, в котором звучали недовольные нотки. Я, без сомнения, узнала его обладателя.
Старший из моих соглядатаев зыркнул на молодого злобным взглядом, тот втянул голову в плечи. Кажется, сюда шел тот, которого кое-кто очень не хотел здесь видеть.
И по мере того, как знакомая широкоплечая фигура выступала из теней, а знакомые узоры складывали в рисунок языков пламени, стекающий по правой половине тела, словно разжимались ледяные когти страха на моем сердце. Вместо этого робким цветком снова расцветала надежда. Он должен мне помочь! Должен что-то сделать! Я не переживу, если мой ночной гость, мой секрет, мой такой далекий и такой непонятно-близкий Незнакомец просто присоединиться к дружной компании моих мучителей.
Я подалась вперед — порывисто, не думая… открыла рот, чтобы впервые сказать хоть что-то…
И осеклась, натолкнувшись на пристальный взгляд темных глаз. Предупреждающе строгий.
В глубине его на мгновение вспыхнули огни, чтобы снова погаснуть. Изучив внимательно меня и Сферу, он просто отвернулся — невозмутимый и спокойный, как эти черные колонны вокруг. Перевел взгляд на девушку, которая при его приближении изогнула губы соблазнительной полу-улыбкой. Красивые зеленые глаза ее сверкнули драгоценными камнями в опушье ресниц. Ей больше не было дела до меня. А я… почему-то почувствовала себя преданной, покинутой и бесконечно-бесконечно одинокой.
Без сил откинулась снова на мертвый камень спиной, чувствуя, как он с готовностью и голодным нетерпением вгрызается холодом в нежную кожу лопаток.
Троица соглядатаев отступила на шаг, когда Незнакомец подошел совсем близко к Сфере, держа небрежно ладонь на черной рукояти такого знакомого меча, висящего на поясе. Заговорил, стоя ко мне боком и по-прежнему не глядя даже в мою сторону — судя по интонациям его равнодушного голоса, задавал какие-то вопросы девушке.
Я не удержалась и снова самым позорным образом всхлипнула, повесив голову. Навалилась жуткая усталость. Последние силы и желание бороться утекали из меня, как вода из прохудившегося ведра.
Не прекращая неторопливой беседы светским тоном, мой темный воин поднял руку и положил левую ладонь на синий лед Сферы — прямо напротив моего лица. И, наверное, я сошла с ума — но это было, словно он погладил меня по голове, успокаивая.
Его ладонь так и осталась на поблескивающей ледяной поверхности в этом странном оберегающем жесте.
Я несколько мгновений, словно зачарованная, смотрела на нее, пока до меня не дошло.
Сфера не причинила ему вреда.
Глава 16
Впервые за всю мою жизнь кто-то прикоснулся к Сфере без вреда для себя. Даже сестра, даже родители… никому не удавалось подобное. Я забыла бояться, лихорадочно соображая, что бы это все значило.
И хотя по-прежнему не понимала ни слова из неспешного разговора Незнакомца с Иланной, чувство опасности и вся обстановка словно обострили мое восприятие языка тела, жестов, интонации и взглядов.
Если я правильно поняла, в здешнем странном мире не просто не любят чужаков — их убивают без разбору, просто за то, что осквернили своим присутствием это место. А тем более, я в их глазах совершила святотатство, судя по всему, покусившись на огонь. Оправдаться же нет ни малейшей возможности.