А енот совершенно точно рыл под корнями растений и всячески вредил.
– А ну, стой, – прошипела я, прорываясь через заросли в сторону пруда.
Енот, заприметив меня, обернулся и приспустил еще быстрее, прямо по мелководью, шлепая лапами по воде.
– Стоять! – рявкнула я. – Не заставляй меня оборачиваться. Все равно не уйдешь! Я быстрее.
Буквально на ходу я скинула башмаки, влезая в воду, и уже босиком продолжала погоню.
Нужно было избавиться от платья, чтобы обратиться на ходу, но все же внутри еще теплилась надежда, что удастся изловить поганца малыми усилиями.
Енот же будто специально дразнил, забегая все глубже в воду, а после и вовсе поплыл.
– Это уже дело чести, – заявила я, заходя в воду по грудь и по пути сбрасывая тяжелое платье, оставаясь в одной сорочке.
Три гребка – и я почти зацепила пушистый хвост, но вместо крика радости с моих губ сорвался панический вздох.
Что-то острое будто крюком зацепило меня за лодыжку и потащило ко дну.
Глава 18
Кристофф
Из дворца я возвращался в смешанных чувствах, ощущая некое опустошение от слов отца.
Я миновал стены академии и теперь пробирался через сад по тропинке, ведущей к моему домику. Как назло, ночь была удивительно промозглой, и даже зловещая бледная луна освещала все в удивительно противном, зеленовато-болотном цвете. Квакали лягушки, а я думал о чем-то своем…
Никогда не считал отца несчастным человеком, да он и не показывал этого. Всегда брал от жизни все, что мог, и многие его ненавидели и осуждали за невероятное количество любовниц и бастардов, но я никогда не рассматривал ситуацию с той точки зрения, что отец просто заменил качество количеством.
Доподлинно я знал, кто король радовался, когда мой брат Бэдфорд и Анна поженились. Хоть я и не присутствовал на их свадьбе, но каждый раз, когда отец слышал эти два имени, на его лице отображалось полное удовлетворение и спокойствие…
И никогда с таким выражением он не смотрел на меня. Никогда!
Возможно, отец был тысячу раз прав, предполагая, что проблему с Габриэль Вокс можно решить радикально: если я теряю силы рядом с ней из-за дурацкого меда – нужно устранить раздражитель.
Или, наоборот, он был прав, когда решил, что мне нужно держать ее как можно ближе к себе, чтобы закалять характер, а еще лучше жениться.
Было и третье решение – самое логичное из всех.
Находиться друг от друга как можно дальше.
Мы, по сути, никак не были связаны: я профессор, она ученица. Можно придумать тысячу способов никогда с ней не пересекаться до конца жизни.
Именно в тот момент, когда я об этом подумал, в мою грудь довольно болезненно врезался летящий жук.
Будто крошечный камень, запущенный со стороны пруда, стрекоча крыльями, он влетел в район ключицы, отскочил на землю и…
Ойкнул.
Вначале я даже решил, что мне показалось, но стоило присмотреться к пространству под ногами, потирая при этом ушибленное место, как уже мне захотелось ойкнуть. Звук, который я в жизни никогда не издавал, едва сам не слетел с губ, потому что на земле, потирая ушибленный зад, сидела фея.
Нет, не так!
ФЕЯ!
Самая натуральная медоносная фея смотрела на меня, а я на нее.
Быть может, сбивал свет луны, но мне показалось, существо побледнело, и было отчего.
Свое выражение лица контролировать я не мог, а выражало оно наверняка многое.
– Там… девушка тонет! – внезапно выдала волшебная тварь.
Но я даже с места не сдвинулся.
По бегающему взгляду феи сразу становилось понятно: создание она хитрое и продуманное. А еще ее мысли были напрочь скрыты от меня, вдобавок, принюхавшись к воздуху, я буквально физически ощутил, как тот наполняется ароматом фейского нектара.
Узнаю, кто притащил в академию фею, – придушу. Лично!
Правда, тут я нашел ответ, и кого душить – стало яснее.
Габриэль Вокс, крыса из Предгорья, которую вырастили феи и гномы. Кто еще мог приволочь в столицу медоносную дрянь, если не она!
Фея попыталась вспорхнуть подальше, но я был слишком зол, чтобы ее упускать. В два прыжка догнал и схватил за крылья у основания тонкого тельца.
– Попалась! – прошипел, мысленно представляя, в какую банку посажу эту тварь, чтобы не задохнулась и не воняла медом.
У меня в руках наконец появился изумительный способ избавиться от Габриэль Вокс одним махом.
Вот он – повод для отчисления – трепыхается у меня меж пальцев, пытаясь укусить острыми, как иглы, зубами.
– Крылья оторву, – пригрозил я, вспоминая, что где-то в чулане домика видел огромную бутыль.
Идеальная емкость, в которой эта зараза будет депортирована из столицы обратно в свои горы.
– Пустите, – жалобно запищала фея. – Вы не понимаете. Там и в самом деле тонет девушка! Я должна позвать на помощь.
– Да-да, – кивнул я, не веря ни единому слову волшебной стрекозы-переростка.
У той же принялись слезы на глаза наворачиваться, она еще сильнее забила руками в воздухе и попыталась орать еще громче.
– Да не улечу я, просто проверьте! Там платье на берегу! Девушка его сняла и поплыла, а потом ее что-то утащило ко дну.
Фея затихла, ожидая моей реакции, а я после этих слов невольно прислушался к окружающим звукам.
А ведь лягушки и в самом деле заткнулись, ни единого «ква» не раздавалось по округе, и вряд ли тому виной писк феи.
Все так же держа свою «добычу» меж пальцев, я ломанулся через кусты к пруду. Ветки безжалостно били по лицу, и мне бы проломить их простым магическим усилием, вот только близость к фее напрочь лишала меня магии.
Я вывалился на берег у зарослей камыша, буквально с ходу проваливаясь на половину сапога в холодную воду.
Ил под ногами хлюпнул, врассыпную кинулись лягушки, а луна осветила безупречную гладь озерца.
Даже намека не было на то, что кто-то тут тонул.
– Обмануть меня решила, – я тряхнул фейку еще раз, но та лишь умоляюще смотрела и указывала куда-то в сторону.
– Смотрите, – выдохнула она, и голос ее сорвался на всхлип.
Я проследил за ее рукой, замечая плавающее в воде до боли знакомое платье. Одно из тех, что я заказывал для академической формы.
Что-то тревожащее шевельнулось в груди.
Не стала бы фея лететь за помощью, рискуя собой ради неизвестно кого, а значит, в озере была та, кто ей был дорог, очень дорог. Кандидаток на эту роль в академии было не так уж много, точнее, всего одна. И пусть фейка пыталась делать вид, будто не знает, кто в озере, но слезы ее выдавали.
Под водой была Габриэль Вокс.
И передо мной встал вселенский вопрос: а может, ничего не делать?
Смалодушничать, позволить девчонке утонуть? Или, может, она уже захлебнулась? Что стоит мне еще немного помедлить? И тогда проблема с крысой решится сама собой, и моей вины в этом не будет.
Не я же отправил ее ночью к озеру. Если кто-то и будет виноват в ее смерти, то она сама…
И я бы мог рассуждать так вечно, если бы хотел. Но предательская совесть, будто тисками, сжимала сердце.
Я ведь потом до конца жизни себя не прощу, если не попытаюсь ее спасти, как бы сильно ни ненавидел.
Вот только для этого мне придется выпустить фею.
Секундные размышления – и я разжал пальцы, бросаясь в воду. Скинул сапоги и, прежде чем нырнуть, обернулся в сторону берега, где все еще летала фея. Бросаться наутек она не спешила, явно переживая за исход спасения подруги.
Но выхода другого не было.
– Брысь отсюда и подальше, из-за тебя я не могу пользоваться вообще никакой магией.
– Там Габриэль, – пискнула фея, окончательно выдавая имя тонувшей. – Рядом с ней вы тоже бессильны.
– У нее радиус поражения меньше… – крикнул напоследок я, ныряя в глубины ночного озера.
Каковы вообще шансы, что я смогу найти под водой захлебнувшуюся девушку?
* * *
То, что это озеро мелкое, я когда-то слышал еще во время своего обучения, буквально пара метров до дна, но вот плавать в нем мне никогда не доводилось.
Где это видано, чтобы будущий наследник престола нырял в грязную, пахнущую тиной воду? Тогда это было ниже моего достоинства.
Но сейчас либо обстоятельства изменились, то ли что-то в голове переосозналось.
В несколько гребков я достиг илистого дна, нащупав склизкие камни. Магия, по ощущениям, начала возвращаться, и я буквально ощущал ее искры на кончиках пальцев. Видимо, фея послушалась и отошла от берега.
Огненный шар сорвался с ладоней, но под водой ему не хватало запала долго освещать дно, он погас буквально через несколько секунд, но их мне хватило, чтобы понять: поблизости Габриэль Вокс нет.
Я вынырнул, набрал воздуха и вновь окунулся, спуская с рук все новые и новые шары света.
Казалось, прошла целая вечность и время растянулось, будто кисель на морозе, я уже потерял всяческую надежду найти девчонку в ночном озерце, как что-то острое впилось в ногу.
Будто кнутом окрутило за голень и потащило вниз, я успел лишь набрать воздуха, прежде чем меня с головой затянуло в темноту.
Руки оставались свободными, и только поэтому я сумел метнуть несколько огненных шаров. Воды вспыхнули алым, но не показали ровным счетом ничего.
Я пытался увидеть существо, затягивающее меня вниз, но ощущал лишь его крепкую хватку, будто невидимый спрут хозяйничал на этом дне.
Очередной шар сорвался с пальцев, и я выхватил в паре метров от себя тонкий девичий силуэт, он безжизненно болтался в воде, будто распятый на невидимой водной паутине.
В голове мелькнула неуместная в данный момент мысль, что если выберусь, то кто-то потеряет в академии должность, раз не уследил, что в пруду живет неизвестная и даже для меня опасная тварь, которая огненных шаров и тех не боялась.
Вдобавок я до сих пор, несмотря на близость девчонки, ощущал в себе магию… И причиной этому могло быть только одно – моя студентка уже мертва, и если я не придумаю, как избавиться от держащей нас твари, то рискую пополнить ряды мертвецов.