Мне пришлось нацепить маску невозмутимости и с достоинством вернуть поклон эльфу Эльвингу Сату. Прежде чем доверить ему свою руку, я заглянула в карточку танцев. Там действительно значилось имя эльфа.
– Удивлены? – Эльвинг торжествующе улыбнулся мне, приобняв за талию. – Думали, первокурсник не сможет попасть в число ваших поклонников?
Я лишь отрицательно покачала головой, не сказав ни слова. Эльвинг весьма умело и мягко повёл меня в танце. Отбросив ненужные переживания, я решила просто насладиться музыкой и точными выверенными движениями красивого вальса.
– Поверьте, я уже сильный маг. А через несколько лет подпитки источника силы в академии, стану ещё сильнее. Я богат, и стану хорошим и внимательным мужем!
Опустила голову, скрывая невольную улыбку. Молодой маг воды пошёл напролом.
– У меня уже есть жених, – напомнила я.
– Слишком таинственный и невнимательный! Вот почему он сейчас не здесь? Почему его нет рядом с вами? А вдруг вас кто-нибудь уведёт?
Иронично взглянула на эльфа. Как всегда нарядного, с изящной причёской и искусно подобранными украшениями. Я не понимала, зачем он продолжает цепляться за меня, когда уже давно понятно, ему со мной ничего не светит.
– Для этого нужно быть исключительным мужчиной.
– А я как раз такой! Я всегда добиваюсь своих целей!
– Хорошая черта, но не в данном случае.
– Но я чистокровный эльф! Я подхожу вам больше, чем какой-нибудь дракон, оборотень или дроу!
– А я наполовину дроу! – заявила я, придерживаясь официальной версии о своём происхождении. – Мой отец – дроу! Эльвинг, вас это не смущает?! Большинство эльфов и дроу заботятся о чистоте расы. Ваши родители будут против моей кандидатуры в качестве вашей невесты.
– Нет, они совершенно не против! Я говорил с ними перед этим волшебным балом, рассказал о своих чувствах к вам.
«Вот упрямый ребёнок!» – подумала я.
– А о Лэйте Таори тоже рассказали? – спросила я терпеливо. Эльвинг решительно отказывался принимать свой проигрыш по всем фронтам.
– Конечно! Когда я покорю ваше сердце, вы разорвёте свою помолвку с Таори.
– Я не собираюсь выходить за вас замуж, Эльвинг Сат. Вы обязательно встретите свою пару – эльфийку, которая будет гораздо лучше меня.
– Мне не нужна другая! Я хочу лишь тебя! Твой образ сводит меня с ума!
– Это невозможно, – сказала я как можно мягче.
Мне нравилась горячность Эльвинга. Если её направить в правильное русло, эльф сможет многого добиться в своей жизни. Как же сделать так, чтобы Эльвинг преодолел глупую зацикленность на моей персоне? Моё недавнее преображение в Мианет, к сожалению, лишь усугубило проблему.
– Всё меняется со временем. Ваше отношение ко мне тоже изменится. Вот увидите! Пригласив вас на танец сегодня, я хотел донести до вас главное, я никогда не отступлюсь! Тем более сейчас, когда знаю, что вы – эльфийка и идеально подходите мне. У вас в волосах золотой венец. Магия волшебного бала признала вас моей идеальной парой, моей принцессой.
Вот засада! Я попыталась проверить наличие короны на своей голове, но Эльвинг сжал мои руки в своих. В этот момент танец закончился, эльф поспешно поклонился и исчез в толпе. Я потрогала голову, но короны не обнаружила. Либо корона исчезла из-за ухода Эльвинга, либо её вообще не было. Или я не смогла почувствовать венец, так как знать о нём должен был лишь мой партнёр по танцу. Надо спросить у Рета, как выяснить стала ли я принцессой для кого-то или нет.
Встала на цыпочки и огляделась вокруг. Обнаружить красно-каштановую шевелюру брата не получилось, поэтому я отправилась на его поиски. При виде меня адепты расступались, улыбались мне и кланялись, а наиболее шустрые отвешивали комплименты. В толпе я столкнулась с Сержем Нотэлем, и остановилась как вкопанная, потеряв дар речи. На шикарных волосах мага жизни блестела золотая корона.
– Вы искали меня, магесса Саттр? Я польщён!
Хотелось отрицательно покачать головой, но я не смогла двинуться и отвести взгляд от короны. Я не могла поверить своим глазам, Серж Нотэль просто не мог быть моим принцем после всех неприятных слов, что он наговорил мне. Теперь я точно знала, Серж абсолютно не подходит мне, но корона на его голове буквально кричала об обратном.
Серж поклонился, сам взял меня за руку, приобнял, становясь в исходную позицию для нового танца. Зазвучали первые аккорды, я машинально начала танцевать, ведомая Сержем. Когда-то я грезила о наших встречах на балу, представляла, как мы счастливые кружим по залу. Я мечтала, что Серж посмотрит на меня с интересом и полюбит меня. А сейчас, когда у него появился интерес, мне хочется быстрее сбежать от этого красавца.
Мне страшно. Настойчивый интерес других мужчин меня никогда не пугал. Я воспринимала его как обыденное явление, с тех пор как стала известным артефактором. Но с Сержем дела обстоят иначе: я боюсь поддаться эмоциям, ответить на его заигрывания и, в конечном итоге, снова глупо и безрассудно влюбиться в него.
– Миа, почему не говоришь ни слова? Удивлена, что магия волшебного бала объединила нас в пару для танца?
Я подняла голову, чтобы заглянуть в невозможно красивые глаза Сержа. Эльф, как и Эльвинг, но красивый более совершенной красотой. Сейчас лицо Сержа выглядело иначе, чем раньше: черты смягчились, на губах играла лёгкая улыбка без оттенка иронии или презрения, в глазах не отражалось желание ужалить резкими замечаниями. Теперь Серж видел во мне равную. И это было обидно до слёз, ведь моя внутренняя суть не изменилась, моя личность осталась прежней. Получалось, моя раса и лицо для него важнее души и характера, и лишь внешний образ имеет главную ценность.
– Мы одной расы, поэтому нет ничего удивительного в образовании нашей пары, – наконец, ответила я. – Эльфы ведь предпочитают дружить с эльфами.
– Меньше всего я хочу подружиться с тобой! И раньше и сейчас я вижу в тебе привлекательную девушку. Мечтаю приручить тебя!
Моё напускное самообладание раскололось вдребезги. Внутренний огонь гневно взметнулся, но был остановлен магией индар. Новая магия как-то легко убаюкала чувство обиды, развеяла злость, охладила пыл, подарив безмятежное состояние духа.
– Твои слова слишком провокационные, на грани приличий. Впредь я бы предпочла не слышать подобного. Серж, мы коллеги. Мой статус в коллективе конечно ниже твоего, но по положению в обществе я стою выше, поэтому прошу относиться ко мне с должным уважением и думать, что говоришь, – холодно проговорила я, будто сделала замечание нерадивому адепту, а не бывшему возлюбленному.
– Тебе идёт эта холодность! – усмехнулся Серж. – Невероятное сочетание – холодность и энергия огня! Мне нравится! Крайне интригующе!
– Не увлекайся интригующими – это плохо сказывается на самочувствии, – заметила я, глядя мимо него.
Очарование Сержа полностью растворилось в дерзости его слов. Красивая внешность – всего лишь обёртка, доброта и благородство – гораздо более ценные качества. Вот Лэй, он не так ослепительно красив, как эльф Серж Нотэль, но гораздо лучше него из-за своих благородных принципов. Рядом с Лэйем хорошо, можно быть самой собой, чувствовать себя уютно. Хранитель обладает не только внешней привлекательностью, но и внутренней красотой.
– О ком ты думаешь?
– А что?
– Я бы предпочёл, чтобы рядом со мной ты думала обо мне!
– Серж, расслабься, мы всего лишь танцуем вместе! – усмехнулась я иронично. – Ничего большего.
– Даже корона на моей голове не имеет значения? – спросил Серж небрежным тоном. Но лишний шаг в танце выдал его волнение и заинтересованность в моём ответе.
– Какая корона? Я ничего не вижу!
– Видишь, я знаю, что видишь! Я твой идеальный мужчина!
– Это условность. Я не верю в магию волшебного бала, поэтому есть на тебе корона или нет – для меня абсолютно не важно.
– Зато я верю! Магия новогодней ночи не могла ошибиться!
– Ты видишь на мне корону принцессы? – насторожилась я.
– Нет.
– Великолепно, я не подхожу тебе! Тебе стоит поторопиться и найти свою идеальную девушку.
– Я подумаю об этом! – процедил Серж и поклонился, наш танец закончился.
Поклонившись в ответ, я направилась к выходу из зала. При этом я чувствовала себя так, будто вырвалась из когтей дикого зверя, едва миновав смертельную ловушку. Огонь индар, сменивший привычное пламя стихии огня, успокаивал, подсказывал, это преходяще и не стоит переживать.
«Точно! Почему я снова убегаю?! Побег от проблем не приведёт ни к чему хорошему, сама же на практике проверила!» – подумала я, остановившись за несколько шагов до выхода из бального зала. Огляделась вокруг. Адепты и магистры улыбались, выглядели довольными жизнью. Для них праздничный бал казался радостным, таинственным и романтичным.
Что же со мной не так? Почему я чувствую тяжесть разочарования вместо радости праздника? Всё из-за слов Эльвинга и Сержа? Нужно забыть о них! Я стала собой – артефактором Мианет Саттр, я могу защитить себя от любых нападок. К тому же теперь у меня есть старший брат. И хранитель Лэй заинтересован в моей безопасности и свободе от брачных обязательств.
Настроение изменилось к лучшему, я передумала покидать волшебный бал. С интересом заглянула в карточку танцев. На моих глазах непонятные значки сложились в золотые буквы: Лэйт Таори. Я незаметно осмотрелась в поисках Найта. До этого я не видела дракона среди танцующих, даже решила, что он не пришёл на этот бал.
Девушки и парни начали становиться в пары для следующего танца. Зазвучала музыка, а Найта всё не было. В последнее мгновение, перед самым началом танца, прямо передо мной открылся портал. Из него вышел Найт в красивом камзоле серебряного цвета с черными и белыми вышитыми узорами. Найт низко поклонился мне, взял за руку. Мы выполнили первые шаги и вместе очутились в подпространстве, в начале длинного коридора без окон. Сотни свечей стояли на полу, Сотни свечей стояли на полу, подсвечивая белые мраморные плиты. Над нашими головами мерцали далёкие звезды на тёмном пологе ночного небосвода.