Тогда война грозила разгореться в настоящую. В окружающем космосе уже начали накапливаться флоты Империи и Союза Вольных Миров, и генералы с обеих сторон радостно потирали руки. Но каким-то образом дипломаты обошлись без армий. И хотя Ранза считала себя закаленным бойцом, на самом деле она еще не оделась в броню цинизма и равнодушия.
Торможение, позволяющее сохранять нормальный рассудок на войне, приходит обычно после долгих боевых действий на планетах, где есть мирное население. Постоянно участвуя в круговороте смертей, разрушений и бедствий, человек начинает отделять себя от происходящего. Она еще не поняла, что вид мертвых тел нескольких боевых товарищей – совсем не то, что вид ползающего раненого ребенка, пытающегося плачем поднять свою мертвую обгоревшую мать.
Со слов женщин выходило, что повстанцами являются все жители планеты. Сегерети была одной из немногих планет, формально не входящих ни в одну из трех супердержав Цивилизованного Мира, но негласно находившаяся в зоне влияния Империи. И жителей это вполне устраивало.
Колонию в свое время основала группа переселенцев, покинувших урбанизированные промышленные планеты среднего пояса Империи. Здесь, на Сегерети, они нашли то, что хотели – дикий нетронутый мир. Колонисты начали осваивать планету и принимать своих единомышленников. Все было неплохо: аграрное производство, благодаря прекрасным климатическим условиям, развивалось и кормило растущее население. Пояс умеренного климата занимал больше половины территории планеты.
Когда население разрослось и развитие планеты достигло определенного этапа, на неё обратила внимание Империя. В столице появилось помпезное здание, над которым взвился флаг Империи, а во дворце за городом поселился имперский посол. На этом все вроде закончилось. Населению позволили жить так, как они хотели.
Но совсем недавно в ближайшем космосе была обнаружена червоточина. Это мгновенно все изменило. Червоточина являлась очень дорогим подарком, а так как находилась в нейтральном космосе, права на неё предъявили сразу все три главных союза. Вольные Миры вскоре отступили. Остались два претендента – Империя и Кармадонский Союз.
Вот тогда в престольной Цессии и вспомнили о Сегерети. Планета была ближайшей к червоточине. Мгновенно штат посольства раздулся до того, что пришлось строить еще несколько огромных административных зданий. В космосе появились военные корабли, и на планету нескончаемым потоком потянулись специалисты, необходимые для обустройства ворот на устье червоточины.
В связи с заявленными притязаниями на Сегерети от Кармадонского Союза срочно необходимо было создать видимость легитимности присоединения планеты к Империи. Для того чтобы посол превратился в наместника, нужна была просьба жителей о присоединении.
Тогда и возникли разногласия. Большинство жителей совсем не хотели превращать планету в базу обслуживания ворот. Они справедливо считали, что их предки убегали с техноразвитых промышленных планет совсем не для этого.
Кармадонский Союз мгновенно воспользовался этим. Разжигая недовольство действиями Империи, его агенты всячески поддерживали недовольных. Империя в свою очередь нашла кучку людей, которые требовали немедленного присоединения к ней. Благодаря таким действиям агентов с той и другой стороны, впервые на планете произошел конфликт с человеческими жертвами.
Это позволило представителю Империи вызвать войска для «защиты жизни своих граждан». Под этим предлогом полицейские силы жестко подавили несколько выступлений местного населения. При этом погибли люди. Это было ошибкой. Плохо просчитав реакцию местных, имперцы никак не ожидали, что покладистые веселые жители Сегерети возьмутся за оружие, в изобилии пошедшее с баз кармадонцев.
Большинство на планете представляли переселенцы с планет Багалора-1 и Багалора-2, известные своим упорством. Маленькие, по сравнению с большинством жителей Империи, веселые и простые в обычной жизни, они были не остановимы в достижении цели, если считали это важным. Кроме кучки коллаборационистов, всегда присутствующих в любом обществе, остальная часть населения твердо встала на путь сопротивления.
Имперские стратеги, занятые просчитыванием огромных барышей от эксплуатации новой червоточины, отдали решение вопроса о присоединении армии. После разгрома нескольких полицейских батальонов, направленных для «установления порядка», генералы решили завершить дело одним ударом. Для проведения полномасштабной операции к Сегерети был направлено одно из соединений Сто восьмого космического флота.
Так Ранза стала одной из первых жертв этой операции. Она прожила с женщинами уже три дня. Все это время они становились молчаливее. Если сначала можно было часто услышать смех и пение, то сейчас все делали молча. Даже разговоры стали приглушеннее. Возвращавшиеся в пещеру после вылазок приносили неутешительные вести. Ранза ловила обрывки фраз, пытаясь понять, что происходит снаружи.
Однажды принесли мертвую девушку. Мужчины, принесшие страшный груз, тихо поставили носилки на пол. Один зло сверкнул глазами на разведчицу и выругался. Потом они ушли. Женщины присели на колени вокруг тела и тихонько запели какой-то протяжный напев. Не зная, как себя вести, Ранза забилась в угол. Вдруг молоденькая девушка, похоже, подруга погибшей, которая не могла сдержать слез и постоянно прерывала песню рыданиями, вскочила и с горящим лицом подбежала к десантнице.
– Убийцы! Будьте вы прокляты! – закричала она, замахиваясь маленьким кулачком на Ранзу. Та перехватила руки и держала, не подпуская к себе. Девушка обмякла и разрыдалась. Нери подхватила её и отвела в сторону. Гладя по голове и что-то тихо говоря, она начала её успокаивать.
Через час мужчины вернулись и забрали тело. С ними ушли все женщины, кроме готовивших ужин. Осталась почему-то и Нери. Она подошла к Ранзе и присела рядом.
– Плохи наши дела. Планета оккупирована. Центр отдал приказ прекратить борьбу. Хотят сохранить население.
Она помолчала. Потом добавила:
– Не знаю, что с тобой делать.
Крик тоже молчала. Она собственными глазами видела мощь армии Империи и не сомневалась, что сопротивление Сегерети сломят за несколько дней. Решение о прекращении сопротивления правильное. Из рассказов старослужащих она знала, во что превращается планета, по которой прокатилась полномасштабная война.
– Мы не подчинимся центру и остаемся в джунглях, будем продолжать борьбу.
Ранза удивленно посмотрела на Нери:
– Вы что? Вам ведь все равно не победить!
– Я знаю, – так же тихо продолжила Светлая. – Но и принять жизнь под постоянным приглядом военных Империи мы не можем. Я не могу.
Она опять помолчала.
– Моего мужа вчера убили. Он медик и остался в городе. Не мог бросить своих больных.
– Сочувствую.
Не зная, что еще сказать, она помолчала. Хоть бы Бланк был жив.
– Но, может, лучше сложить оружие? Со временем все успокоится, и армия покинет планету. Жизнь в Империи совсем не плоха. Вот увидишь.
Нери грустно улыбнулась.
– Жизнь не плоха? Может быть. Но она не наша. Она навязана нам сверху. Я знаю, что люди привыкнут. Человек ко всему привыкает. Но я не смогу.
Она вздохнула.
– Как я ненавижу эту червоточину! Не будь её, все было бы как прежде. – Она встряхнулась. – Ладно, хватит об этом. Поговорим о тебе. Мужчин мы оставляем в плену – это на случай обмена. А тебя я не хочу здесь держать. Ты мне понравилась. И ты женщина, значит, должна когда-то стать матерью. А нас здесь в любой момент могут разбомбить.
Ранза затаила дыхание. Что она придумала?
– Вы же тоже женщины!
Светлая посмотрела на Ранзу, как на маленькую.
– Мы сделали свой выбор сами, осознанно. А ты здесь не по своей воле.
Разведчица хотела возразить, но Нери жестом остановила её.
– Все. Я приняла решение. Мы выведем тебя к вашим.
Вечером в женское помещение пришли два молодых партизана.
– Пора. Они выведут тебя на границу джунглей, туда, где легко встретить патруль имперцев. Дальше пойдешь одна.
Женщины по очереди обнялись с ней. Даже та молоденькая девочка, что хотела ударить. Не глядя в лицо Ранзы, она быстро прижалась к ней и сразу отошла. Появился старший.
– Готовы?
Он повернулся к Нери:
– Не передумала, Светлая?
– Нет! Она должна жить. И дать жизнь другому.
– Что ж, всю ответственность ты берешь на себя.
Она кивнула головой в знак согласия. Потом подошла к разведчице.
– Пойдем, я провожу тебя до выхода.
Еще днем Ранзе принесли местную одежду.
– Сама понимаешь, ни броню, ни шлем мы тебе оставить не можем. Электроника нас выдаст.
Оглядев её, женщины не смогли сдержать улыбки – вся одежда была мала ей.
– Ничего, идти недолго. Часа четыре-пять – потерпишь.
Ей дали какую-то самодельную мазь в чашке. По всей пещере распространился резкий запах. Ранза сморщилась.
– Натрись. Кровососы лезть не будут.
На выходе Нери еще раз обняла Ранзу. Потом, молча, толкнула её в плечо – иди. Партизаны – один спереди, другой сзади неё – сразу набрали хороший темп. Крик даже не представляла, что так быстро можно идти по этим сплошным зарослям. Каким-то чутьем выбирая путь, они лишь изредка пользовались виброножом. Несколько раз они предлагали Ранзе отдохнуть. Но видя, что сами они явно не хотят останавливаться, она лишь отрицательно мотала головой. Иногда они останавливались, чтобы переброситься парой слов, решая, как лучше идти. Определившись, шли дальше.
Во время одной остановки, когда Ранза полой короткой рубашки вытирала пот, произошло страшное. Стоявший перед ней юноша вдруг захрипел и завалился на голые, торчавшие из земли корни. Горло его рассекла красная полоса. Через мгновение оттуда хлынула кровь. Не в силах пошевелиться, Ранза дикими глазами глядела на бьющегося в агонии человека. Сзади в это время раздавалась возня. Она не оборачивалась.
– Руки подними! За голову!
В кустах, прямо перед ней, материализовался солдат в бронекостюме. Ствол короткого игольника смотрел ей в лицо. Она машинально подняла руки и сложила их за голову.