атые, кожистые листья их летом были ярко-зелеными. Сейчас они выглядели темными, почти черными. Ровные стволы стояли хотя и часто, но как раз позволяли пройти человеку.
Кое-где небольшими островками топорщился невысокий кустарник. Идти через него было трудно – он не ломался и не гнулся, как железный, и Кротов стал обходить эти островки. Если не обращать внимания на необычные листья и чуть синюю кору кустарников, лес напоминал земной. Местность была ровной, но на карте-схеме, которую Сергей время от времени вызывал на щиток, значилось скорое повышение. Скоро они начнут подниматься в горы.
Живности здесь хватало. Как только вошли в лес, появились первые следы. Животных, несмотря на возможности оптики шлема, Кротов пока не увидел. Но птицы уже появились; небольшие, с неброским серо-зеленым оперением, они были незаметны на фоне листвы. И только в тепловом диапазоне сразу появились их яркие горячие точки. Точки перемещались в кронах деревьев, иногда падали в кустарник и снова возвращались в вышину. Стайка, потрескивая металлическими голосами, двигалась следом за десантниками.
«Черт, и никак от них не избавишься, – Кротов лихорадочно перебирал в уме знания, полученные на занятиях. – Если кто-то захочет узнать о нас, по ним сразу вычислит». Хотя это учения, но привычка брала свое – действовать надо, как на войне. Сергей даже не замечал, что все его поведение изменилось, он опять шел по вражеской территории и привычно ждал выстрела из-за деревьев. Иногда он одергивал себя – не война, блин, кончай с ума сходить, но через секунду забывал об этом.
Легким звериным шагом, выработанным еще на Земле, он двигался по лесу Тарантоса. Когда-то пацаном, во время охоты с отцом, он много раз получал нагоняй именно за шумную походку. «Теперь бы отец наверняка похвалил, – подумал Кротов, обходя торчавшие из снега сухие ветки. – Хотя вряд ли – суровый папаша редко что-нибудь одобрял, только взгляд бы стал не такой суровый».
Весь день, с длинным перерывом на обед и короткими на отдых, отделение наматывало километры по заснеженной тайге. Пару раз Стори предлагал Сергею смениться и перейти в центр группы. Какой бы ни был небольшой снег, идти по набитой тропе всегда легче. Но представив, что впереди пойдет Зорис или кто-то из девчонок, Кротов твердо отказывался. Своим глазам и ушам он доверял больше. Тем более что использование автономных телекамер, «мух», оказалось под запретом. Почему это так, он так и не понял. Скорей всего, просто для усложнения задачи.
На очередном привале землянин поинтересовался, как дела у других отделений.
– Так же как у нас, месят снег.
Стори был немногословен. Казалось, какая-то мысль терзает его. «Наверное, присутствие штабной дамы», – решил Кротов. Рейнис ни разу не прокомментировала приказы капрала и, вообще, во время пути не открывала рот. Неутомимо, как заводная, она широким походным шагом шла в середине колонны на месте, отведенном ей Парано. Кротов разглядывал её в редкие минуты привалов.
Во время обеда, когда она, выкинув самоуничтожающуюся упаковку пайка, расслабилась, прислонившись спиной к стволу, он поймал её жесткий оценивающий взгляд. «Да, в выучке ей не откажешь». Было ясно, в случае чего, она готова вступить в бой без секунды раскачки. «Пантера – правильно я про неё тогда подумал».
После обеда начался подъем. Деревья становились все ниже и разбегались все дальше друг от друга. Кустарник захватывал освободившееся место. Кротов забеспокоился – скоро лес кончится, темнеет, а команды на остановку для ночевки все нет. В этот момент его вызвал Парано.
– Кротов, ищи место для привала. Будем ночевать.
– Есть, капрал! – лихо отрапортовал Сергей, но Стори не поддержал его шутливый тон. Похоже, ему было не до шуток. Землянин понимал его. Первый выход, а тут еще эта надсмотрщица, переживает парень. Но ничего пусть учится.
Кротов вспоминал земную учебку – там сержант был бог и царь, и знал он намного больше курсанта. И доверяли ему гораздо больше, чем он сейчас измученному Стори. Пусть здесь техника круче и навороченней, но армия наша к войне готова лучше. Кротов сравнивал своих ребят из разведвзвода и нынешних сослуживцев. В реальном бою, при одинаковом оружии, он бы поставил на землян.
Сергей стал шагать медленнее, выбирая место. Слева, метрах в ста пятидесяти, он увидел небольшую, торчавшую словно клык, скалу. Наполовину покрытая снегом, с одной стороны она была окружена небольшой рощицей. Кротов свернул и направился к скале. Перед деревьями колючий железный кустарник образовал природную оборонительную полосу. «Как специально для нас готовили», – подумал землянин, пробиваясь через кусты.
Как он и ожидал, возле самой скалы ничего не росло. Деревья обступали небольшую поляну. И еще небольшой подарок от природы Тарантоса: под каменной стеной из земли пробивался небольшой родничок. Пробежав пару метров, нырял под камни, накрытые снегом, и исчезал. У Кротова сжалось сердце. Совсем как в родной тайге! И точно так же вокруг открытой воды все было истоптано. Звериные следы – мелкие и крупные – разбегались во все стороны. Ладно, одну ночь звери и снегом обойдутся.
Сергей сунул перчатку в воду. На экранчике комма появился знак безопасности и побежала строка, перечисляющая состав воды. Он не стал читать, и так было ясно, что вода чистейшая. Хотя у них был свой запас, но его лучше поберечь. Снег тоже пойдет, если понадобится, но вода лучше, тем более такая.
Группа подтянулась на полянку. Кротов переговорил с капралом и, по собственной инициативе, решил подняться на скалу. Раз уж запретили пользоваться технической разведкой, взглянуть вокруг с высоты будет совсем не лишним. Он обошел клык. С противоположной от поляны стороны скала была изрезана уступами. Хватаясь за выступы, он, как паук, забрался на самый верх.
Встав на краю небольшой площадки, осмотрелся. Впереди, за небольшой полоской низкорослых деревьев и такой же узкой полосой кустарника, начиналась каменистая россыпь. Из снега торчали черные бока больших валунов. «Завтра медленней пойдем», – констатировал Сергей и повернулся в ту сторону откуда пришли. Белый волнистый ковер с многочисленными темно-зелеными вкраплениями. Ничего интересного.
Он опустил щиток и с удовольствием вдохнул свежий, морозный воздух. Не прошедший через фильтры, он принес запах. Это было что-то такое знакомое, но такое далекое, поэтому Сергей не сразу сообразил, что это. Лишь секунду спустя он понял: это чуть ощутимый запах дыма. Где-то горел костер. Избалованный саморазогревающимися пайками, бронекостюмами с подогревом и прочими благами имперской армии, он совсем забыл про такой способ добычи тепла.
Сергей поднял щиток, сумерки сразу прояснились. Он медленно поворачивался, сканируя окружающее пространство в тепловом диапазоне. Ничего. Может, показалось? Опять опустил маску, потянул носом – запах исчез. Загадка. И все же, Кротов мог бы поклясться, что это не было самообманом. «Рассказывать или не рассказывать, – думал он, спускаясь со скалы. Решил: – Пока не буду. Подожду».
Внизу его ждал Стори.
– Что там?
– Все то же. Лес кончается. Завтра идти через россыпь. – В свою очередь, спросил: – Разрешения на применение «командирского глаза» так и не дали?
– Нет. Я запрашивал. Подтвердили, никаких технических средств разведки. Ладно, иди поешь. Я сейчас определюсь и подскажу твое время дежурства.
Да, совсем как на Земле. Часовых выставим. Накидали бы вокруг сигнализаторов, броник на постоянное сканирование и спать. Армия везде одинакова. Чем больше сложностей для солдата, тем лучше.
– Ладно, определяйся. Я лягу вон там.
Он показал на место у родника. Все уже выбрали себе места. Почти все развернули палатки. Пластик сразу принял цвет окружающего снега, и для невооруженного глаза они пропали. Кротов определял их только по появившимся сугробам, которых раньше не было.
Он присел на валун у самого родника. Снял с шеи игольник и прислонил его к камню рядом. Нажал застежку навесного ранца и снял его со спины. Хотя вся стандартная упаковка была максимально облегчена, вес все равно набирался приличный. Достал контейнер с ужином и, набрав в затвердевшую кружку воды, залил в отверстие пластиковой упаковки. Фольга быстро развернулась в куб и стала нагреваться. Через несколько секунд ужин был готов. Еда была вкусной, а о том, что это и из чего приготовлено, Сергей перестал задумываться еще в учебной дивизии Советской Армии.
Кто-то подошел и встал сзади. Не оборачиваясь, Сергей спросил:
– Ну, что, когда мне дежурить?
– Это не капрал.
Красивый голос Леи Рейнис потерял командирские нотки. Кротов резко обернулся и хотел вскочить.
– Сиди. – Она остановила его, присаживаясь рядом. – Ешь, я подожду.
Сергей быстро выхлебал содержимое контейнера и смял упаковку. Она тотчас стала жухнуть и через минуту рассыпалась. Чуть заметный ветерок подхватил оставшиеся чешуйки и потащил их по снегу. Он еще раз зачерпнул воды, попил, потом смял кружку и спрятал в ранец.
– Я слушаю.
– Ты же инопланетник? И, по моим данным, с нестандартным поведением?
– Так, точно. Инопланетник Сергей Кротов, – начал он обычную свою игру для командования. Рейнис недовольно сморщилась.
– Перестань, я не капрал. Я хочу знать, не заметил ли ты что-нибудь необычное?
«Неужели тоже учуяла? – Кротов сразу подумал про запах далекого костра. – Черт, говорить или нет? Скажу, вдруг действительно что-то учуяла».
– Есть кое-что. Мне показалось, я почувствовал запах дыма.
Глаза женщины радостно блеснули, но она тут же притушила взгляд. Похоже, полковник что-то знает.
– Больше ничего? – деланно равнодушно спросила она.
– Нет. Ничего необычного больше не заметил. Если бы сейчас поднять повыше «командирский глаз», простите – разведкамеру комсостава, то можно легко засечь даже остатки костра.
Кротов ждал, может, она объяснит непонятный запрет на техсредства. Но бесполезно.
– План учений разрабатываю не я, – обронила Рейнис, вставая.