Он вскочил и удивленно остановился.
– Вы что? Языки проглотили?
Первым опомнился Стори. Он метнулся к Сергею, но, видимо, вспомнив о своей должности, замедлился и, подойдя, попытался неловко приветствовать Кротова уставным знаком – бросив кулак к груди.
– Иди ты к черту! – заулыбался землянин и схватил курсанта в охапку.
– Не раздави, – забился в его объятьях Стори. Слай Горема тоже подскочил к ним. Кротов освободил одну руку и прижал шахтера к себе.
– Здорово, орлы! – оттолкнув их, гаркнул Сергей и чуть тише добавил: – Черт, как же я рад вас видеть!
– Кротов, а мы уже думали, что все – никогда не увидимся! Тут слухи ходят, что вас исключают.
Радостные лица ребят растрогали землянина.
– Даже если и так. Вы что думали – я улечу, не увидевшись с вами? На Земле так не принято!
– Значит, это правда? – погрустнел Стори.
– Да, почти. Попозже расскажу. Вы мне скажите – Ранза здесь?
– Нет. Хотя подожди, сейчас узнаю точно.
Горема выскользнул из комнаты. Через минуту он вернулся и горестно развел руками.
– Нет её. Зато сейчас девчонки придут.
Через минуту появились обе соседки Ранзы. Кротову показалось, что за эти недели они повзрослели: исчезли смешки по всякому поводу, в глазах появилась жесткость. Его это совсем не порадовало. Оставаясь в душе земным мужиком, он считал, что армия – это не место для женщин. Но, как оказалось, не совсем они затвердели, при воспоминании о Норе обе начали тереть глаза. Ребята тоже пригорюнились, вспомнив весельчака Зориса. Все навалились с просьбой рассказать о произошедшем.
– Нам ведь никто не говорит правды.
Сергей не смог отказать ребятам и вкратце рассказал про их подвиги. Стараясь быть объективным, он никого не называл врагом. И, конечно, опустил подробности про свои подвиги. По его рассказу выходило, что ничего очень опасного в их приключениях не было. Стори покачал головой:
– Что-то не так. Не может быть, чтобы все было так просто. Уничтожена ядерным взрывом база. Погиб полковник, два курсанта и несколько гражданских. А по твоему рассказу – это просто прогулка.
– Ребята, я, наверное, не умею рассказывать. Появится Ранза, она расскажет лучше.
– А почему её не отпускают? – вступила в разговор одна из соседок. – Говорят, все процедуры у неё закончены. Чего тянут?
– Я не знаю. Но сейчас мы это выясним и, может быть, решим вопрос.
Кротов нашел на комме значок вызова Глемаса. Тот отозвался сразу, словно ждал. Сергей попросил его разобраться с Ранзой, почему её до сих пор держат у медиков.
– Решим, – коротко ответил Гронберг и отключился.
– Вот так. Ждем. Думаю, сегодня Крик появится здесь.
Все так и произошло. Вечером, когда все собирались на ужин, забежала радостная соседка.
– Ранза вернулась!
Кротов мялся. Как вести теперь себя с девушкой? Там, в лодке, они были одни, и вопросов о субординации не возникало. Тут, в казарме, она сразу стала старшим капралом и помощником командира взвода. О себе он не переживал. Боялся навредить авторитету Ранзы. Но та сама решила вопрос. Пока Сергей решал, где встретиться – идти в комнату к девушкам или подождать в коридоре, когда пойдут на ужин – Ранза сама вбежала к ним и бросилась к нему на шею. Сергей подхватил девушку и прижал к себе. Та быстро нашла его губы и поцеловала. Вокруг раздался одобрительный гул.
– Молодец, капрал! Вот это встреча!
Кротов и Ранза остановились и смущенно отодвинулись друг от друга. До Крик только сейчас дошло, что они не одни.
– А поцелуй-то совсем не братский… – смотря в сторону и, как бы про себя, констатировал Стори.
Ранза взяла себя в руки и скомандовала:
– Вперед! Все на ужин! Чтобы через секунду здесь никого не было!
Ребята вскочили и, бросая на них ухмыляющиеся взгляды, пошли на выход. Ранза придержала Сергея, хотевшего отправиться за ними.
– Подожди. Ты знаешь, что нас хотят отчислить? Что будем делать?
То, как она, не раздумывая, бросилась к нему на шею, и тон вопроса, в котором она без всяких оговорок объединила их, и её глаза, загорающиеся, когда она глядела на него, – все это говорило о вполне понятных вещах. Кротов только сейчас задумался, как он скажет ей про свой отъезд и про то, что она останется в Академии, никто её не отчислит. А он еще хотел похвастать тем, что решил этот вопрос.
Ненавидя себя и краснея, Сергей пробурчал что-то невнятное – типа надо немного подождать. «Попозже скажу, – решил он, – ведь по-настоящему еще ничего не известно».
– Ладно, пойдем, поужинаем, – согласилась она. – Потом поговорим.
Она опять обняла его и притянула голову к своей груди.
– Чувствуешь?
– Что?
– Как что? Вот это?
Она оттолкнула его и поднесла к лицу левую руку.
– Ух, ты! – Кротов схватил ладонь и начал рассматривать восстановленные пальцы. – Прости, сам не спросил.
Он осторожно поцеловал кончики пальцев. Ранза вздрогнула и опять прижалась к нему.
– Я хочу тебя! Прямо сейчас!
От этого горячего шепота у Сергея тоже побежали мурашки, но он удержался.
– Ты что? Тут кругом камеры!
– Да и дракон с ними! Все равно выгоняют.
Она засмеялась и, расслабляясь, толкнула Кротова.
– Что, струсил?
Глядя на её улыбку, он еще раз осознал, что рассказ об их расставании надо отложить: «Она с ума сойдет. Что за хрень? Почему я-то не чувствую к ней такого, как к Джерези?»
В столовой при появлении Кротова и Ранзы пробежал легкий шум. Потом все стихло. Лица курсантов, как по команде, повернулись в их сторону. «Хорошо, хоть не вскакивают и не приветствуют стоя», – пошутил про себя Сергей. Парочка сделала вид, что не замечает внимания, и направились к стойке. Когда, набрав полные подносы еды, они сели за стол, к ним все-таки подошли несколько курсов.
– Ну, ты молодец, парень! – здоровый курсант с выпускными нашивками хлопнул Кротова по плечу. – Не подвел спецназ!
Сергей узнал его – это был старшекурсник из фехтовального зала.
– Жду в зале. Расскажешь немного про выход.
Сергей быстро кивнул, соглашаясь:
– Да, да, конечно. Я приду.
Следующими были трое загорелых ребят, знакомство с которыми у Кротова началось с конфликта. Они тоже с жаром похвалили его и выразили желание узнать все из первых рук. Еще двое незнакомых, которые просто хлопнули его по спине и похвалили. Последним был еще один – участник конфликта в туалете. Сергей вспомнил его имя – Шнорг Кенич.
– Брат, я знал, что ты не подведешь! Ты настоящий горец! Тебе надо обязательно попасть на Шор!
Кенич наклонился, приобнял сидящего землянина за плечо и быстро коснулся лбом его плеча. Кротов вскочил. Ему неудобно было принимать все эти знаки внимания. Наверное, они не знают, что там на самом деле было. И считают, что там я через страшные испытания прошел. Интересно, кто им такого нарассказывал. Когда ушел горец, он присел и подозрительно посмотрел на Ранзу.
– А почему они к тебе не подходят? Ты ничего не рассказывала?
Та улыбалась, с нежностью глядя на него.
– Нет, когда бы я успела? А идут к тебе, потому что ты меня спас, а не наоборот.
– И все-таки интересно, откуда все уже всё знают.
– Так всегда в армии. Не забывай, кроме командиров в штабе полно операторов и прочих мелких должностей, где сидят любопытные солдаты. У вас разве не так было? Я имею в виду – на Земле?
Сергей подумал и вынужден был согласиться – да, штабные писари всегда знали все еще до объявления в части.
После ужина они пропустили своих ребят вперед и опять шли вдвоем. На этот раз Ранза соблюдала приличия и скромно шла рядом. Но, похоже, мысли её были совсем не о службе.
– Я уже связалась с дядей. Договорилась, что на ближайшие выходные мы возьмем увольнительные и сможем весь день побыть у него. Ты рад?
– Конечно! – Кротов постарался изобразить восторг. Он, и правда, был рад возможности остаться с Ранзой наедине, но мысль о расставании угнетала его. Даже не само расставание – он уже свыкся с этим, а необходимость сказать это девушке. Он уже пару раз открывал рот, чтобы выложить все, но, глядя на счастливую Крик, опять замолкал. Ранза приписала его задумчивость усталости.
– Ты что, не выспался в медмашине?
– Выспался.
– Врешь, я вижу. Не переживай, сегодня можешь высыпаться, но придет время, и я до тебя доберусь. Вот тогда тебе будет не до сна!
– Я согласен!
Утром они встретились на зарядке, но только поздоровались и побежали к своим тренажерам. В здании учебных классов их ждал сюрприз – на занятия их не пустили. Объявить об этом вышла сама Нэния.
– Ребята, я не знаю, что там наверху еще мутят, но мне сегодня пришел персональный приказ насчет вас – до занятий не допускать. Думаю, уже сегодня разберутся, и завтра мы встретимся в классе. Вы можете позаниматься индивидуально. Полигоны с утра свободны.
– Хорошо, – Ранза, если и расстроилась, то не подала виду. – Мы так и сделаем.
Кротов в душе уже был готов к такому повороту событий. Значит, Глемас работает, и надо забывать про Академию спецназа. Но почему не пустили Ранзу? Хотя, наверное, как всегда – армейская бюрократия. Наверное, уже все документы на отчисление подготовили, а тут МРОБ вмешалось – пока разберутся. То, что Глемас выполнил свое обещание, Кротов не сомневался. В таких делах тот был щепетилен – если дал прямое обещание – значит, выполнит.
Кротов решил идти пострелять. Чтобы метко стрелять, надо стрелять – эту заповедь своего наставника в Афганистане, бурята Олзоева, он запомнил навсегда. И старался, если была возможность, больше времени проводить с игольником. Остальные курсанты его не понимали – стрельба для человека с имплантом никакой сложности не представляла. Вот и теперь Ранза на стрелковый полигон идти отказалась и решила, что лучше пройдет стену препятствий. Чтобы не ждать друг друга, встретиться договорились в казарме.
На пульте Кротов выбрал сценарий, получил игольник и, увидев на комме, что группа фантомов готова его убивать, опустил щиток и шагнул в боевую реальность. Сергей выстрелил и перебежал на новое место. Упав в воронку с ржавой водой, огляделся. Те двое, с трубами плазмометов, которые с такой настойчивостью охотились за ним – теперь их тела с развороченными взрывом игл внутренностями лежали на пригорке: один – за рваной ржавой трубой, второй – у подбитого пехотного транспортера.