— Баркаид — он в Аравийском море? Острова Мозаре?
— Да, у дороги танкеров.
— Не слышал я о таком объекте — Мадинат аль-Кар.
— Напечет голову — и услышишь, и увидишь наяву. По-арабски — Город Пучины, под землей. Город, которого нет. Докопался ли барон, я не в курсе. Что говорят уакерос, вернувшись из рейда? Или: «Пусто, зря ходили», или: «Две-три безделушки, плевая добыча». Все это слова, то есть ложь. Правда — в молчании.
— Какого века цацки он надеялся добыть? — Лео собрался уходить.
Уакеро вновь заглянул в стакан. До дна осталось чуть. Отставной кладоискатель светился счастьем — человек на покое, чьи дни надрывного труда остались в прошлом.
— Барон — мастер на выдумки. Заслушаешься! Прямо волшебные сказки. Мозаре зовут еще Дин аль-Хуман, островами Феникса. Села огонь-птица, отложила яйца… Хе-хе! Что это у тебя глазки заблестели? Не езди туда, пожалей свою молодость. Мирный город, тихая страна! Вообще снаружи от Европы ничего нет. Там дует ветер и трескается земля. Откопал уаку — прячь за пазуху и бегом к вертолету, иначе птицы заклюют. Если по совести, барон много знает. Столько знать нельзя. Вынули дощечку — прах, гниль, будто червями источена, — а он эти каракули читает, как с листа. Шрифт пальмирский и тадморский, а язык — сабейский, смекаешь?
Лео расплатился за лимонад и оставил Уакеро витать в алкогольном тумане.
Визит в бар не прибавил информации, разве что пунктик об увлечении Меермонда легендарной археологией. Лавры Шлимана многих лишили покоя. Найти Трою! Найти круглый стол и круглый стул Артура! Найти гнездо Феникса и скорлупу его яиц!
Впрочем, эта птица — без цыплят, в единственном числе. Она кремируется, а затем из пепла выползает личинка, и так цикл за циклом. Таким манером легко проводить века.
«Чем питается Феникс? — вхолостую размышлял Лео, собирая амуницию. — Кажется, ароматом роз. Слишком постная диета. Птица крупная, примерно с лошадь. Без мясного ей не обойтись. Такой баклан должен лопать тюленей… Часто ли у Мозаре пропадали корабли?.. Любое арабское дхау — готовое корыто с кормом».
Перед акцией он слегка волновался, поэтому занимал ум разной чепухой. Подумал о ногах дочки Крота — приятные ножки, ничуть не опухли от беременности. А Готвин, судя по синякам, был порядочный скот. Кислота — самое то, чего он заслужил.
Напоследок обшарил себя. О-ля-ля, забыл выложить трусики Кротенка! И еще одни. До чего ж они компактны! Справа носовой платок, как обычно. Маска, перчатки, орудия взлома, очки ночного видения, пистолет с глушителем, сумка — полный комплект.
Он вышел на дело, напоминая самому себе то ли Индиану Джонса, то ли Лару Крофт.
Сокровища Города Пучины, в эту ночь вы смените хозяина!
— Лео, зачем ты пришел сегодня? — спросил Крот после обмена выстрелами, когда оба противника укрылись каждый за своим багажным ящиком. — Нетерпеливый ты, сынок. Знаешь, я не хочу убивать тебя. Ты славный малый, жалко дырявить твою голову.
У Лео поджилки тряслись. Он почти подставился, пуля Крота впилась в стену совсем рядом.
Крот пришел раньше. Опытный охотник за древностями, он сразу определил, что в кабинет первичной очистки хочет проникнуть кто-то еще. Охрана?.. Парни из «Форпоста» распахнули бы дверь и обожгли все перед собой светом ярких ручных фонарей.
Выждав, пока второй незваный гость утратит осторожность, выпрямится и станет хорошей мишенью, Крот взял его на прицел и нажал спусковой крючок. Но Крота выдало движение. Конкурент прыгнул за ящик, через мгновение щелкнул ответный выстрел.
От страха Лео стало жарко. Было стыдно за свой промах. Добывать антики — большой азарт. Порой стремление взять лучшее, снять сливки кружит голову хлеще вина. Россказни Уакеро взвели его, как часовую пружину, утерпеть было невозможно. Ключи есть, дом изучен, цели намечены — чего ждать?
Надо было заранее сообразить, что любящая дочь давно снабдила папочку дубликатами ключей. Пока она играла с Готвином в Адама и Еву, батюшка Крот спокойно изучал содержимое ящиков. Вероятно, Гот догадался, кто и с чьей помощью хозяйничает на складе антиков, и размахался кулаками. Тут ему и конец пришел.
— Крот, ты мог помешать дочке отдать мне ключи, — ответил он, пытаясь угадать: вдруг старый охотник меняет позицию на более выгодную? — Ты понимал, чем это кончится.
— Заведи дочь, вырасти ее — и попробуй с ней сладить. Так ты уйдешь или нет?
С сожалением Лео признал, что он — плохой стрелок. Тяжелые очки на лице позволяли видеть в темноте, но целиться они мешали. Наверняка и у Крота те же проблемы, однако он опытней. Иначе б не дожил до таких лет.
— Почему я? — Лео стал храбриться. — У меня столько же прав на добычу, как у тебя. Бери, что успел нагрести, — и вали; вон она — дверь.
— Ого!.. Сынок, я не затем продвинул свою девку в дом, чтобы делиться с тобой. Но она просила оставить тебя в живых. Я слабый, мягкий человек; я обещал… если ты не станешь торчать на дороге.
Судя по звукам, Крот начал передвигаться по полу. Куда он подался — непонятно. Лео нервничал, теряясь в догадках: рвануться к двери? выскочить и открыть пальбу?
Одно дело — уметь держать оружие в руке и портить мишень в тире, совсем другое — ползать во тьме, скрываясь от соперника, у которого тоже есть заряженная «пушка». Тем более, если до сих пор ты никого не убивал. А Крот? Мелкий и невзрачный мужичонка бывал в дальних экспедициях за антиками, и какие подвиги он там совершал — загадка.
— Давай договоримся… — начал Лео.
— Парень, — насмешливо перебил его Крот, — ты не ковбой, и здесь не вестерн. Ты сопляк, а я человек со стажем. Если будешь разводить дебаты, я позабуду все, что обещал, и хлопну тебя. Только и всего. Сегодня ты проиграл. Смирись и удались. Считаю до трех. Раз…
— Стоп, стоп! Я уйду, — примирительно сказал Лео, в душе внезапно и страстно решив разделаться с Кротом. Ничего хитрого, просто перевести пистолет на автоматический огонь. Стерпеть обиду? Видеть потом его презрительную улыбочку? Ну уж нет. — Только молчи о нашей встрече.
— Так и быть. Тебе еще жить, работать… Но в другой раз не ходи на промысел вслепую.
— Ага! — Держа наготове запасной магазин, Лео стремительно вскочил и прострочил очередью то место, откуда раздавался голос Крота. Пустой магазин стукнул об пол, а рассвирепевший Лео уже загнал в рукоятку второй и перевел затвор. Очки давали широкий обзор, никакого движения видно не было. «Я… уложил его?» — мелькнула пылкая, но вместе с тем боязливая мысль.
Тут что-то мягко упало в углу, поодаль. Краем поля зрения Лео уловил тень, похожую на мешок. Он машинально перевел туда ствол; в этот миг над ящиком появился Крот и выбросил вперед руку с пистолетом.
Скорость пули велика. На близких дистанциях людям некогда понять, что произошло — порой на этом чья-то жизнь заканчивается. Лео не успел навести дуло на Крота, однако и тот не успел выстрелить — тень прыгнула Кроту на плечи, будто капюшоном скрыла голову и обхватила с боков.
Крот нажал спуск, но пули ушли в пол, расщепляя доски. Следом раздался отчаянный, безумный вой — трудно представить, что человек способен так кричать. Накрытая темной массой фигура Крота задергалась и повалилась за ящик.
Оцепенев, Лео прозевал тот момент, когда вблизи возникла новая тень. Удар по запястью и мощная оплеуха обрушились на него одновременно. Очки сшибло прочь, в глазах вспыхнули искры, пистолет вылетел из руки.
Его сжало, будто воробья — рукой из множества громадных пальцев, изогнуло чудовищной силой. Он понял, что спина вот-вот сломается пополам. Шея была сдавлена, изо рта вырывался задушенный хрип.
Неожиданно хватка ослабла. Послышалось протяжное, монотонное сипение. Что-то тупое и жесткое, с футбольный мяч, тыкалось в его живот, в бока, порой высовывая крючья и легонько царапая тело сквозь одежду.
Захваты разомкнулись. Лео оказался на свободе. Ошарашенный, испуганный до полусмерти, он не смог стоять и опустился на колени, ухватившись за край ящика.
Крот умолк — навеки. Лишь шорох раздавался в темноте и дробное постукивание, словно бегали ежи — но ежи с десятками ног, ежи величиной с кабана.
Открылась дверь. Коридор был еле освещен, в дверном проеме стоял темный силуэт человека в длинном халате.
— Они убиты? — тихим и ровным голосом спросил вошедший.
Кого он спрашивал?.. Но ему ответили. Глуховатое посвистывание, птичий цокот, скрип. Горбатые тени, высотой до середины бедра, приподнимаясь и оседая, покачивались у его ног.
— А почему второй жив?
Щебет, тонкий свист, скрежет.
— Он не может быть женщиной, которая здесь жила.
Тени вздыбились, протягивая к человеку шевелящиеся усики. Лео сделалось дурно, он чуть не сомлел.
— Хм, ну что же… Я доверяю вашему обонянию. Спасибо, я очень признателен вам за помощь. Ступайте.
Тени скользнули в коридор и исчезли. Мужчина подошел к Лео почти вплотную и осветил его карманным фонариком.
— Снимите маску. Кто вы?
Лео назвался, запинаясь и гадая, куда его отправят — в тюрьму или в сумасшедший дом.
— Кто был ваш напарник?
Пришлось назвать и Крота. Бьющий в глаза свет мешал видеть лицо человека в халате, но некое мимолетное движение обозначило его досаду и замешательство.
— Печально… Впрочем, как говорят в Полинезии: «Своей цели непременно добьешься». Кстати, вы тоже близки к достижению цели. Встаньте и посмотрите, как это выглядит.
Увидев Крота, Лео понял, что стало с Готвином. Газета не обманула. Здорово похоже на кислоту. Желудок Лео охотно вывернулся бы, но его владелец не имел обыкновения наедаться на ночь.
— Ладно, это я улажу, — задумчиво молвил человек в халате. — А с вами что делать?
Лео покосился, отыскивая на полу пистолет. Унесли или далеко отбросили.
— Почему-то вы понравились моим друзьям. Ума не приложу, чем вы их очаровали. Скажите-ка, любезный, в каких отношениях вы находитесь со сьорэ Динке? Она, часом, не от вас отяжелела?
— От меня! — выпалил Лео, почуяв спасительную лазейку. Ему было невдомек, какое значение это имеет, но интуиция подсказывала: «Сознавайся!» Мало ли, что до сего дня он год не видел дочь Крота!..