Хозяин квартиры отшатнулся. Либо реальный псих, либо… он не знал, что и думать.
— Нет, я не псих, — покачал головой Смерть. — Давайте оставим эту тему и обсудим мое предложение. Работа интересная, с людьми и не только. Уважаемая, почетная должность, услуги с выездом на место.
— То есть вы мне предлагаете… — Василиан пытался вникнуть в происходящее и одновременно не тронуться умом.
— Смертью быть предлагаю, вместо меня, — последовал шокирующий ответ. — Вы же сами хотели жить вечно, вот и предоставлю вам такую возможность. Заметьте, безвозмездно. Благодарить меня не нужно.
— Вечно? — переспросил Василиан. — Когда я такое говорил?
— А кто не далее чем пять минут назад подумал: «Вот бы не умирать вовсе»? — Смерть поднялся в полный рост. — Гарантирую — не умрете. Будете существовать… всегда.
Василий Крошкин неожиданно для самого себя поверил, что все происходящее крайне серьезно, абсолютно истинно, происходит именно с ним и выкрутиться не удастся.
— Не волнуйтесь вы так! — воскликнул Смерть, хлопнув Василиана по плечу. — Представляете, какие возможности перед вами открываются? Существовать себе припеваючи, радоваться жизни, дарить забвение…
Василиан бухнулся на диван и обтер ладонью лоб.
— А если я откажусь? — спросил он, не глядя на собеседника.
— Что значит — откажетесь? — вполне искренне удивился Смерть. — Я вас не спрашиваю, я вас в новой должности утверждаю. Констатирую факт, можно сказать.
— И все-таки? — упрямствовал Василиан.
— Ну подумайте сами, как может наказать вас сам Смерть в случае отказа. Даже не знаю, чем испугать, — удачно пошутил гость. — Давайте я введу вас в курс дела, и вперед. Пора мне отдохнуть, а затем и помереть. Хотя бы пожалейте трудоголика.
— Интересная сложилась ситуация, я бы даже сказал, гробовая, — Василиан ответно блеснул чувством юмора. — Что же, чертите, так сказать, круг моих обязанностей.
А про себя осторожненько подумал: «Я тебе отомщу, скотина! И даже догадываюсь как».
Дальше додумывать не стал, чтобы визитер опять не прочитал его мыслей.
Смерть чудесно отдохнул на одном сказочном курорте. Он насладился бездельем, нубуковыми телами местных красавиц, свежевыжатым соком папайи и качественной марихуаной. Пора и честь знать. На закате Смерть поднялся на высокий утес, нависший над океаном, развел руки, как будто хотел обнять весь мир, блаженно улыбнулся и бросился вниз. Умереть таким эстетичным образом не получилось; в самом начале падения Смерть зацепился штаниной за дерево — чахлое, но крепко пустившее корни в расщелине утеса — и грохнулся на достаточно широкий выступ двумя метрами ниже.
«Какое дерево, какой выступ? — успел удивиться Смерть, прежде чем потерять сознание. — Со стороны океана утес был абсолютно гладким, лично с катера разглядывал…»
…Васька Ужасный — так не без самодовольства теперь называл себя Василиан — ехидно ухмыльнулся. Ухмыляться, кстати, у него совершенно не было времени, через пятьдесят секунд должны были столкнуться два самолета, через пять секунд случиться пожар, и вообще люди кругом умирали пачками, а ему еще постоянно надо было следить, чтобы истинный Смерть не убился.
…Смерть в обличье омерзительно богатого и очень больного старика третий час интенсивно ублажал молодую любовницу, когда у него схватило сердце. Умереть таким красивым и достойным всякого мужчины образом не получилось: врачи сумели его спасти и советовали благодарить за это качественно вшитый немецкими хирургами японский кардиостимулятор. Иначе, сурово обещали доктора, летальный исход был бы неизбежен.
— Какой стимулятор, — орал Смерть, — не было никакого стимулятора! Вы не понимаете, мне просто не дают умереть!..
Врачи только пожимали плечами: мол, что делать, последствия стресса.
«Сука!» — с тоской подумал Смерть, утыканный капельницами, как еж иголками.
«…Сам такой», — по-детски обрадовался Васька Ужасный и сложил ехидный кукиш.
Когда Смерть седьмой раз лежал в больнице после очередного неудачного суицида, к нему в палату пришел посетитель. Не всякий узнал бы в этом осунувшемся, уставшем человеке в сером плаще Крошку Василиана.
— Ну что, — ласково спросил он Смерть, — выписываемся и домой? Поговорим о жизни, поторгуемся насчет условий, подпишем кровью контракт?..
Смерть вздохнул. Непредсказуемо, бессмысленно и неблагодарно человечество. Упорядоченному, исполнительному и аккуратному Смерти даже в голову не пришло бы подстроить такую ловушку.
Говорить решили в безвременье, там Смерть обычно отдыхал от трудов праведных и спал, больше в безвременье делать нечего, потому что там пусто и скучно.
— Я тебе десятый раз объясняю, болван!.. — Смерть не на шутку рассердился. — Испокон веку я работал один. Ну, отпуска брал изредка, не без этого. Истинный Смерть — это я. А ты — приемыш и не можешь, как я, скинуть обязанности на какого-нибудь дурачка, изначальная сущность не та. И в отпуск уйти не можешь. Я тебя до скончания мира припахать собрался. Парень ты крепкий, вполне протянул бы до Страшного Суда, благо ждать осталось не так долго…
— «Смерти я постиг коварство», — устало процитировал кого-то Василиан. — Делать-то чего? Я уже понял, что ты-то скорее из больницы не вылезешь, чем заберешь назад полномочия. Но какие-то предложения возможны?
— Пойдем на поклон к Высшему Существу, — торжественно произнес Смерть. — Правда, что оно скажет, абсолютно неизвестно. Постичь логику Высшего Существа еще никому не удавалось.
— К Богу, что ли? — изумился Василиан.
— Кому Бог, а кому и непосредственный начальник, — посуровел Смерть. — У меня тут дверца имеется, только мне видимая, ведет прямиком в Тонкие Сферы. Там Оно и обитает.
— И часто ты так захаживаешь?.. — проникся величием момента Василиан.
— Последний раз был, когда вы колесо изобрели. — Смерть неожиданно закипятился. — Я так и сказал тогда!.. Сегодня колесо, завтра электричество, а там, не успеешь моргнуть, они и до атомной бомбы додумаются! Разнесут ведь красивую планетку в пух и прах, жалко! Внес рацпредложение: открыть хляби небесные и посмывать всю эту гадость на хрен.
— А Оно чего, Существо? — Василиан даже забыл обидеться за человечество.
— Я и говорю, непредсказуемо. Смывай, сказало. Только дурачка потугодумнее, поблагочестивее, с семейством, в ковчег за животиной приглядывать отправь. Надо дать человечеству шанс. И каков результат? Пошло от этого избранничка племя еще дурнее, чем было, а экологию все равно зас… засорили, то есть.
— Понимаю твое огорчение, — съязвил Василиан, — тебе без нас работенки поменьше стало бы. Знай себе, отключай птичек и рыбок безмозглых в положенный срок. Надо любить персонал, с которым работаешь. А ты сразу — смыть…
Высшее Существо вида оказалось неописуемого и полностью опровергало сказки про создание людей по образу его и подобию.
— Мне все понятно, — произнесло Оно. — Смерть работать больше не желает, а человечек, как обычно, не готов к ответственности. Третий сорт не брак, четвертый не последний. Каким же несовершенным я создало этот мир!
Для удобства зрительного восприятия Высшее Существо трансформировалось в комичного толстого царька, восседающего на огромном троне.
«А Оно у нас не без юмора…» — мысленно загордился Василиан.
— Спасибо, юноша… — потеплел голос смешного толстячка в мантии. — Приступим к работе над ошибками. Раз у нас теперь две Смерти и обе дефективные, мы сделаем из нее одну, но работящую.
Привычным движением Бог (в этот момент Крошкин мог думать о Высшем Существе только как о Боге, с трепетом и благоговением наблюдая Творца за актом созидания) безболезненно изъял у Смерти ребро, а у Василиана взял кровь из вены огромным шприцем.
— Одноразовый? — заволновался Василий.
— У меня все стерильно. Не мешай, все равно тебе с минуты на минуту умирать. — Бог уже каким-то непостижимым образом заправил василиановскую кровь в ребро Смерти, подышал на него, дунул, и все вокруг заволокло туманом.
Когда туман рассеялся, Василиан увидел девочку лет пяти.
— Вот, знакомьтесь. Смертушка Новая.
Девочка немедленно материализовала из воздуха миниатюрную, но остро наточенную косу и, хитро оглядевшись, тюкнула ей стоящего рядом Смерть.
— Вся в меня, — запричитал-засюсюкал Смерть, не обращая внимания на ранение, — уй, какие мы маленькие, какие мы хорошенькие, какие мы талантливые…
Но Василиана больше волновало другое.
— А с чего это мы должны умирать с минуты на минуту?
— Он теперь не нужен, — Высшее Существо кивнуло на Смерть, — а ты слишком много знаешь.
— Так и не отдохнул по-человечески, — огорчился Смерть.
«Ну ничего себе спаслись… — вздохнул Василиан. — Свидетелей, я гляжу, здесь убирают, а от Смерти помощи ждать не приходится. Все как обычно. Сам себя не спасешь, никто не спасет».
— Я вот что думаю, — смело начал он развивать мысль, — девчонке нужны педагоги. Смерть пусть обучает в профессиональном плане, а я в общечеловеческом, гуманитарном смысле. Чтобы Смертушка выросла справедливой и не жестокой. Глядишь, и мир, тобой созданный, станет совершеннее. Девчонка без отцовского догляда быстро от рук отобьется. Начудит, пока сама всему научится.
— Я удивляюсь вам, людям, — хохотнул царек, удобно устраиваясь на троне. — Ваше гигантское самомнение дает иногда такие удивительные плоды. Вы уверены, что и собственную смерть можете чему-то научить. Но в общем, это справедливое замечание. Эксперимент обещает быть интересным. Отходчивость и доброта — две мои главные слабости. Валяйте в безвременье и учите. Ты, Василий, можешь после окончания процесса возвратиться к исходной точке, домой. Естественно, под подписку о неразглашении. А ты, Смерть, пойдешь в отпуск на 28 рабочих дней, затем разрешаю умереть красиво. Десять раз.
— Критические дни матушки-Вселенной, кажется, закончились… — весело шепнул Василиан Смерти.
Они схватили шуструю девчонку за руки и, бормоча благодарственные глупости, попятились задом к выходу.