Главврачу И. Шапиро удалось в итоге внушить Валере, что он албанский беженец из Косова, бывший преподаватель латыни, испытавший сильнейшую амнезию и не помнивший, как попал в Россию. И выправил ему справку на документы на имя Валерия Диокле, сочтя такую фамилию похожей на албанскую.
Оказалось, что Надежда Окулова из Нижних Починков с радостью согласилась взять странного албанца после психушки к себе жить. Все мужик, к тому же с удовольствием возившийся на огороде. Вообще чувствовалась в Валерии крестьянская жилка, только давно забытая. Но при этом он был совершенно не в ладах с самой простой техникой. Зато мастерски умел зарезать и разделать любую скотину, чем иногда и подрабатывал.
Изредка выпивая с соседями, Валерий быстро хмелел и начинал веселить их завиральными историями о том, что он где-то был «доминусом романусом», или императором, водил в бой огромные армии, тысячами казнил христиан, а его статуи стояли в каждом городе. Правда, односельчане старались не оскорблять албанца явным неверием, потому что были свидетелями того, как ловко Диокле в гневе управляется вилами и косой.
Со временем, однако, характер Валерия стал портиться. Он больше выпивал, соорудив в сарае самогонный аппарат — единственная техника, которой он научился хорошо пользоваться. Ругался с соседом Семенычем. Жаловался на очень холодную зиму. Тосковал по родине. Поколачивал Надежду Окулову и грозился скормить ее львам в цирке.
И однажды исчез так же неожиданно, как и появился. Но тоже во время грозы. Ровно через три года после появления. Так кто же он был? Албанский беженец с амнезией? Просто сумасшедший? Или действительно римский император Диоклетиан, неизвестно зачем попавший в наше время? Наверное, все-таки это происки пришельцев, научившихся путешествовать во времени. При третьем варианте «феномена Валерия Диокле» других объяснений просто нет.
И этот факт остается фактом, строго зафиксированным исторической документалистикой. А что там три месяца, а тут три года — так это обычные свойства пространственно-временного континуума.
Дмитрий ВолодихинКотовладелец
Гусеница
Превращается в бабочку,
Бабочка
Умирает.
Если б она
Имела хоть шанс
Превратиться
В другое,
Не знаю, во что,
Но уж верно
В доселе невиданное
Создание,
Или — как знать? —
В существо,
Таинственное и страшное,
Согласилась бы она?
Ведь тогда
Бабочкой
Ей уж не быть…
Одиннадцатый рыцарь возвестил о себе звонком в дверь, когда вторая декада декабря стремилась к исходу и на улице мороз гремел кандалами.
Наученный горьким опытом, я открыл дверь лишь настолько, насколько позволяла цепочка.
— У вас в подъезде короткое замыкание. Причем везде. Свет в квартире горит?
У него не было пистолета, автомата, автогена, гранаты не оттягивали его карманы. Замечательно! Шестой рыцарь прострелил мне плечо, а от Восьмого остался ожог тремя сантиметрами выше пулевого отверстия. Тем не менее Шестого я все-таки использовал по назначению. Правда, Восьмого пришлось сдать милиции. До сих пор этот десятипудовый диабетик буйного нрава мается в сумасшедшем доме.
— Горит, — отвечаю я.
— Все равно, — настаивает «электрик», — я обязан проверить досконально. Во избежание возгорания.
— Что ж, извольте.
Одиннадцатый вошел как нормальный человек. Не попытался с ходу зарубить меня топором, как Третий, проткнуть самодельным копьем, как Девятый, или, подобно Десятому, нагнать порчу амулетом, сработанным какими-то вуду-имитаторами из обезьяньего уха, папоротника фигоптурис-дигоптурис и окаменевшего горошка от черного козла. Кстати, в конце концов Третий, Девятый и Десятый тоже оказались вполне пригодными для дела людьми, худого слова о них не скажу. Голубчик Одиннадцатый вел себя просто как примерный мальчик. Единое на всех моих рыцарственных гостей безумие выдавал только лихорадочный блеск в его глазах. Не станешь приглядываться — не заметишь.
Тут из спальни выплыл Великий Инка. Оценивающе посмотрел на гостя, сверкнул нефритовыми глазами и подошел потереться о выцветшие джинсы Одиннадцатого. А потом завалился на бок тут же, в прихожей, и принялся сосредоточенно вылизывать шаровары — словом, перестал обращать на пришельца внимание, пометив его как собственность.
— Какой у вас… крупный… котик, — робко прокомментировал рыцарь. С драконом биться он был готов. Но с прочей устрашающей нечистью встретиться никак не ожидал. У него непременно припасен Большой Волшебный Шкворень, или Рессора от Трактора Галадриэль, или Меч-Кладенец с вертикальным взлетом на каббалистической тяге. Но вся боевая амуниция заготовлена против магического ящера, предположительно огнедышащего, по некоторым сведениям треххордового, с невыясненным количеством голов. Против ящера Шкворень действует безотказно. Верняк, знающие люди говорили. А Меч-Кладенец укладывает зверушку, почти не покидая ножен, им уже двадцать штук таких уложили, чудо, что сейчас не сезон и за аренду артефакта сроком на сутки пришлось заплатить всего лишь три тысячи евро. Вопрос жизни и смерти: подействует ли боевой комплект против кота двухпудового номинала?
— Замечательный, замечательный котик! — восклицаю я.
И не лгу ни капельки. Котик ростом чуть повыше среднерусской рыси, пониже пумы, с кисточками на ушах, черно-золотистый тэбби, полосатый, как дворовый мышелов, зато полосы идут у него по роскошному соломенному фону. А какие у кота лапы! А какой у кота хвост! А какие глаза у кота! Чудо, а не кот.
— Нет ли у вас тапочек? — вежливо осведомился Одиннадцатый.
Надо же, пришел убить страшное чудовище, а заодно, если понадобится, и меня, но от правил хорошего тона отказаться не может — в крови-с!
— Да, пожалуйста, вот вам тапочки. Не взыщите: их стоптал еще мой дедушка.
— М-м-м… ничего. Спасибо.
Он повесил пальто в шкаф, огляделся и уставился на меня, видимо не зная, с какого бока подойти к делу. Я решил ему помочь. В конце концов, ведь котя уже согласился на него…
— Где же ваш чемоданчик?
— Какой еще чемоданчик?
— Обычно электрики ходят с чемоданчиком, куда складывают инструменты, э-э-э… всяческие колпачки, патроны…
При слове «патроны» Одиннадцатый вздрогнул. Видимо, патроны у него были. Вот только речь заранее подготовить он не догадался. То ли дело умница Второй… да и Десятый тоже. Один стихи мне читал, другой грозил привести «кое-каких знакомых, способных, знаете ли, расчленить человека — только знак подай!». Десятый выкрикивал жуткие угрозы, лежа на полу в коридоре и шмыгая разбитым носом. Я, знаете ли, полутяж, кандидат в мастера, и нахожусь к тому же в приличной форме. Когда какой-то наглец сует тебе под нос вонючий амулет, поневоле вспылишь…
— Извините, я зашел совсем не за этим.
— Да-а?
Я испытал секундное сожаление: настоящий электрик был бы кстати — действительно проводка старая, розетки искрят… Впрочем, потом как-нибудь. Своими силами.
— Не вы ли Собянин Василий… мнэ-э-э…
— Полуэктович.
— Полуэктович?
— Какая, в сущности, разница. Хотя, казалось бы…
— Значит, вы понимаете, зачем я, собственно, пришел, — голос пришельца сделался торжественным и строгим. — Тогда признайтесь честно, не вы ли тот человек, которого зовут Котовладельцем?
Истинная правда. Такова моя профессия. Но слишком просто сдаваться рыцарю нет резона. Еще, пожалуй, разочаруешь человека отсутствием борьбы и препятствий.
— Кто именует?
— Книга Юнннного Полумесяца, — с легким подвыванием произнес он.
Стало быть, прошел маршрутом четвертым, через букинистический магазин на Арбате.
— Какая книга? Не понимаю вас…
Жестом трагического актера в спектакле, поставленном по Шекспиру, Одиннадцатый выхватил сверкающий кинжал и упер острие мне в горло. Холодненькое острие больно кольнуло.
— Вы немедленно расскажете мне все, или прощайтесь с жизнью! Я не шучу.
— О горе! — воскликнул я.
— Слышите, вы! Даже если мне придется снять с вас кожу… эм-м-м, с живого… то я перед этим не остановлюсь! Вы откроете мне тайну Золотых врат!
Ну, с этим проблем не предвидится. И тайна тебе будет, и Золотые ворота€… А как вещает бедняга! Сколько пафоса! Истинно говорю вам, еще немного — и научится дырки словами в стенах пробивать. Жаль, сам я не верю в силу слова.
Котя ласково боднул рыцаря мордой. Мол, зачем балуешься? Не хочешь погладить? А разорванным быть не желаешь? Можно в комплекте.
До чего быстро мой маленький монстрик встал с пола и подкрался к пришельцу! Сладкий кот!
К несчастью, мой собеседник тоже не верил в силу слова. И маленький милый пистолетик, марки «Шпана энд Ко», у него все-таки был. Как писали в старинных романах, «он вынул его из складок одежды». Звучит несколько необычно, да ведь иначе не скажешь: кармана в том месте точно не было, чем угодно готов поклясться!
Дуло пистолета оказалось в десяти сантиметрах от котиных ушей. Между тем кинжал никуда не делся от моего кадыка. Забавно: я мог бы убить этого авантюриста одним ударом. Котя за пару минут зарастил бы отверстия в своем теле, проделанные пулями. Собственно, Шестой выпустил в него полрожка от «калашника», и соседи за этот шум жаловались на меня в милицию: дескать, нельзя ли вести себя потише и не мешать им сосредотачиваться на благочестивых помыслах? Ну а котя полежал-полежал минуту-другую, а потом поднялся, как ни в чем не бывало. Золото, а не кот. Нынешняя сцена ужасно забавляла и меня, и мою зверушку, насколько я мог понять зверушкино настроение. Стрелок наш, по всей видимости, воспитывался в приличной семье, пил кофе без молока и сахара, бросал палочку от съеденного эскимо в урну, а если урны не оказывалось поблизости, ждал, пока она появится. Он никогда не пил коричневое из горла, неизменно принося домой бутылку и выливая ее содержимое в кру