Одиннадцатый неожиданностью не стал. Огненная струя, вырвавшаяся из пасти Великого Инки, превратила его в пылающий факел, и какая бы дрянь ни хранилась у рыцаря под свитером, сработать она не успела. Чудом гость смог подняться на ноги и сделать шаг в сторону окна. Котя не прекращал его поджаривать, а горелка у зверика будь здоров, не костерок и не конфорка, — даже на мне, скорчившемся на полу, одежда начала тлеть… Пришелец сначала умер, а потом рухнул между столом и диваном. «Огнемет» сейчас же выключился, но на рыцаре продолжала гореть одежда. Лицо Одиннадцатого представляло собой большую черносливину, от правой руки до локтя осталась закопченная кость.
Не выношу запах паленой человечины!
Котя, скребя когтистыми лапами по полу, медленно двинулся к еде. А я опрометью кинулся к ванной. Встал под душ в рубашке и брюках. Хор-рошо-о…
…На советском научно-исследовательском судне «Адмирал Трибуц», совершавшем рейс из Карибского моря в Севастополь, бедный зверик очень волновался. А я не знал, как добыть ему пищи: ведь мой котя — существо сверхъестественное и отказывается от любой еды, кроме мужчин, никогда не страдавших от ветрянки, желтухи или диабета. В конце концов он съел старпома, но так мило и незаметно, что никто нас тогда не заподозрил.
В Москве котя чах и слабел. Куда его тут выпустишь погулять? Кругом дворы, дворы… Ни пустырька, ни рощицы. Сердце разрывалось от жалости: ведь умрет же бедный мой зверик!
Потом меня отыскали два увакека, прежде совершивших мерзостное действо надо мной и монстриком. Оказывается, оба плыли в трюме того же «Трибуца», но потом потеряли нас из виду, поскольку лишь один из двоих владел испанским на твердые три балла советской средней школы, а внешний вид и деньги никарагуанцев совсем не подходили к нашей действительности. Шаманам потребовалось вся их ловкость и удача, чтобы выжить, не попасть в милицию и отыскать меня. Они смогли. Они даже кое-что мне объяснили: ты Котовладелец, ты обречен кормить зверика, пока один из вас на сдохнет. Я им: дорогие колдуны, у нас не те условия. Надо создать целую систему кормления кота, а это, знаете ли, небыстрый процесс, или вы можете произвести четверочку-пятерочку никарагуанско-московских големов, способных регулярно и без шума таскать людишек коте в миску? Нет, почтенные увакеки про големов не знают, но они предвидели некоторые сложности, поэтому предлагают в пищу самих себя; они дают мне, таким образом, достаточно времени, чтобы я мог устроить дела наилучшим образом. Почтенные увакеки немножечко проштрафились перед чем-то сильным и высоким, не сумев справиться с котей без посторонней помощи. Теперь лучше им быть съеденными, чем… чем… я так и не понял, какая именно кара грозит им от сильного и высокого, но, кажется, опять-таки должна пострадать вся деревня.
…Выхожу из-под душа. Обтираюсь полотенцем. Надеваю сухую рубашку и сухие джинсы. Прислушиваюсь.
Чавканья уже не слышно. До моих ушей долетают странные звуки: словно обрываются гитарные струны, одновременно сумасшедший дятел долбит дерево со скоростью, раза в три превышающей естественный дятловский норматив, да еще шорох, постоянный шорох — некто сыплет сахарный песок в бездонный бумажный пакет…
Не надо мне туда соваться. Один раз сунулся и больше не желаю. Все-таки котя очень красив, и я его люблю. Даже когда он одраконивается. Понимаете, дракон — вполне приемлемое существо, человеческое разумение воспринимает его как нечто возможное, хотя и необычное. А вот вторая стадия метаморфозы… она… она… принадлежит миру, где людям нет места.
Это самые неприятные минуты в моей жизни. Слишком четко осознаешь, откуда что берется…
Ну а пока я, пожалуй, уберу веничком на совочек шерсть, опавшую со зверика в коридоре, когда он превращался в дракошу. Не торопясь. Не надо мне торопиться. Веничком. На совочек. Ох! Как же громко и неблагозвучно тенькают проклятые струны. Веничком, веничком. Аккуратненько. Не торопясь.
…Никарагуанцы, а потом и подходящие коллеги быстро израсходовались. Но систему из пяти маршрутов, приводящих ко мне в квартиру, я устроить сумел, и нынче есть основания гордиться ею. Работает безотказно!
Знаете, как я до этого додумался? Прочитал старинную сказку о рыцаре, пришедшем к дракону сразиться за похищенную принцессу. В честном мужском выяснении отношений между рыцарем и драконом принцесса показалась мне совершенно лишней. В самом деле, зачем дракону принцесса? Есть он ее не ест. Использование иного рода несколько затруднено принадлежностью к разным видам, — чего бы ни напридумывала по этому поводу сама принцесса. Вероятно, на перемещение у драконов уходило слишком много энергии, вот они и нашли способ экономить ее: украсть одну принцессу в расчете на явку множества разного рода карательных отрядов, рыцарей, спасателей и т. п. Ну а когда пища сама себя доставляет, остается термически ее обработать… И мне оставалось лишь поучиться у природы, мудро подсказавшей драконам видеть в рыцарях съестные припасы.
Вот только за принцессу в наши дни мало кто поставит на кон свою жизнь. Пришлось заменить ее Золотыми ворота€ми. Эзотерики всех сортов повалили ко мне, прельщаясь таинственными намеками, слухами, артефактами, книжицами…
Рыцари.
Еда.
…Неприятные звуки прекратились. Теперь можно зайти и полюбоваться. Жутковато, но очень красиво.
Захожу. От бедного рыцаря даже следов не осталось. Котя знает, как я люблю чистоту, и старается вылизывать все до полной стерильности. От второй его метаморфозы на стенах остались комки слизи. Лучше мне их не замечать. Спустя четверть часа они сами собой пропадут безо всякого следа.
Окно исчезло. На его месте — арка в человеческий рост из сверкающего золота. Чудовищных размеров самородки выглядят точь-в-точь как валуны, и раствор, скрепляющий варварски небрежную кладку, отливает перламутром. Иногда арка появляется в стене, иногда — в воздухе, посреди комнаты. Но так, как она материализовалась сегодня, пожалуй, необычнее всего. За аркой видно темный свод, легкую зеленоватую дымку и ступени, уходящие вниз, невообразимо далеко. Тоннель пронизывает пространство, где в нашей, человеческой, реальности располагался пустынный двор, гаражи, детская площадка… В самом конце спуска жарко пылает подземная звезда.
Я могу уйти туда. И я уйду туда после смерти, такова суть ритуала. Но не сегодня, не завтра и не через год.
Спустя сутки Золотые врата начнут таять и потекут чистой кровью, а из алой лужицы вновь появится мой милый котя, единственный и прекрасный. Увакеки сказали мне: «Ты единственный, кому позволено убить его. Тогда врата в потаенную страну для тебя закроются, и ты сможешь избрать другой путь».
Но как же я расстанусь со звериком, таким славным? В сущности, он единственное, что я приобрел в этой жизни. Не вышло из меня ни знаменитого ученого, ни великого спортсмена, да и в спецслужбах как-то не задалась карьера. Но ведь должен я хоть чем-то отличаться от обыкновенного человека? Ясное дело.
Иначе — какой смысл жить?
Александр ГромовНовые гибриды
Эй, кипи, кипи, бурда!
Его зовут Ефим Фомич Выползнев-Нижний. Не слыхали о таком? Все верно, он олигарх не первого ряда, в СМИ особо не засвечен и не стремится. Прессе — от ворот поворот. Охранники камеру разбить могут. А не вторгайтесь без спросу в частную жизнь!
Личность, между тем, интересная. Скажите «Ефим Фомич» — и воображение сразу нарисует вам старого, но крепкого деревенского аборигена, скажем, лесника или пасечника. Черта лысого. Ефим Фомич очень не стар, имеет детское личико, выпуклый лоб и прочие атрибуты дегенеративно-гениального облика, а что любит жить на природе, так тут он прав. На чем он строит свой бизнес, я не знаю и не интересуюсь. Не представляю, чтобы человек с подобной внешностью обладал от природы железной деловой хваткой. Похоже, его просто нашли в капусте. В той самой капусте, на которой тиражируют портрет Франклина.
Собственно, мое какое дело? Я не из завистливых.
Конечно, к нему в усадьбу я бы никогда не попал, если бы он сам не пригласил меня, заподозрив во мне родственную душу. Тут он ошибся. А что емкостью для душа и полива сада у меня служит старый подвесной бак от тактического бомбардировщика, то я не виноват. Кто что хватал. Я — бак. Наши садовые участки когда-то были розданы сотрудникам авиационной фирмы, ну и чего же вы хотите? Железнодорожную цистерну? Бункер от комбайна? Разгонную ступень ракеты-носителя? Это не у нас.
И, уж конечно, не у него. У него — высоченный забор, ограждающий площадь в двадцать пять гектаров, вышколенная охрана, мрачный дом-башня в романском стиле, специально выкопанный пруд с экзотическими рыбами и пеликанами и точная копия Эйфелевой башни в масштабе примерно один к десяти, причем поставленная вверх ногами. Каприз. Кто-то из его «новорусских» приятелей возвел у себя мини-Эйфель, так Ефим Фомич его переплюнул. У него на метр выше, и башня целится в небо не какой-то там обыкновенной верхушкой, а четырьмя ногами. Так интереснее, особенно если смотреть из-за забора. Торчит над окружающим мелким ландшафтом этакая раскоряка, поражая воображение, и на северо-западной ноге второй год гнездятся аисты.
Честно признаюсь, я несколько растерялся, когда Ефим Фомич пожаловал ко мне впервые. Вообразите: раскидываю я компост по грядкам, и тут без спросу является делегация: сам в сопровождении четырех охранников. А за штакетником замер представительский лимузин, длинный, как линкор, мечта президента какой-нибудь Уганды. Я его поначалу и не заметил — мало ли кто мимо ездит, пока я кидаю компост.
Ну, вцепился я в лопату и думаю: за что меня будут сейчас убивать? Кому я поперек дороги стал? Морды у охраны сами понимаете какие, так что мысль резонная. Оказалось — Ефим Фомич сначала сделал стойку на подвесной бак от бомбардировщика, а потом уже на меня.
— Гибрид, — сказал он отрывисто, указав на бак. — Слабовато, но сойдет. Еще есть? Нет? Завтра пришлю кого-нибудь. Лучше станет.