— С ума сойти, да? — склоняется к моему уху Дэн, с восторгом глядя на разбушевавшуюся в предвкушении скорого зрелища толпу.
Киваю, понимая, что навряд ли среди таких громких звуков Ройс меня услышит.
И мы, улыбаясь, продолжаем следить за развитием событий.
— И четвёртая, — наконец-то произносит мужчина, — это Академия Жизни с территории Долины Снежных драконов.
У меня от его слов на короткий миг замирает сердце.
Стоп! Как так? Почему Долина участвует в турнире? Почему я раньше не обратила на это внимание? И в памяти начинают всплывать события того дня, когда Даррен сообщил о предстоящем турнире. Ведь ещё тогда он точно называл эту Академию, а я только-только обратила на это внимание. На тот момент все Академии были для мне не то, что равны, я о них не знала ровным счётом ничего. Как и о Долине Снежных драконов — слишком мало информации, зато сейчас…
Трясу головой, стараясь собраться с мыслями.
Как же так? Как они могут участвовать? Драконы только недавно вернулись от долгого, многолетнего сна. Неужели Даррен уже тогда знал, что это произойдёт? Что драконы смогут участвовать в Турнире Четырёх Академий? Но… как они могут быть одними из сильнейших? Или я что-то упускаю из вида?
Смотрю на довольного Дэна, и понимаю, что-таки, да, я явно что-то упустила из виду, чего-то не знаю.
Дёргаю моего дракона за рукав его одежды, и он обращает на меня свой взор, замечая моё недоумение.
— Что такое, Дарина? — моментально серьёзнеет он.
— Долина драконов? — задаю вопрос. — Серьёзно? Но как? Они, насколько я знаю положение дел, не могут участвовать, и уж тем более быть одними из сильнейших Академий Астарот!
И парень тут же расслабляется.
— Да, они участвуют, Дарина, — отвечает, как ни в чём не бывало. — Академия Жизни находится на территории Долины, это верно, но так же в Долине есть города и деревушки, в которых живут разные представители рас: гномы, иногда их ещё называют дворфы, затем те, в ком присутствует драконья кровь — полукровки, если быть точнее, но в очень малых её количествах, они, скорее, относятся к людям, нежели к крылатому народу, ещё там проживают человеческие маги и там же, в закрытых деревушках, живут горные эльфы.
Удивлённо выгибаю бровь.
— Долго объяснять, но если вкратце, то это смесь тёмного эльфа и светлого. Полукровки, не принадлежащие ни к одной из этих рас. Они — чужаки для одних и для других.
У меня от услышанного, чуть челюсть на арену не выпала. Как так? Родить, значит, родили, а принять в лоно семьи — так это фигушки, что ли? Вот же… гады остроухие!
— В общем, Дарин, в тех землях, на самом деле, живут не только драконы, а многие расы, которым приятен климат Долины. Им комфортно там. И их никто не трогает. Ну, или изгои общества, отщепенцы… Ну, как-то так, — пожимает плечами Ройс.
— Ага, — киваю, пытаясь сообразить, о чём говорит Дэн.
— Так, кто там ещё у них живёт? — Дэн почесал макушку. — А, точно! Совсем о них забыл. Морозные феи…
— Кто? Морозные феи? — Удивлённо вскидываю голову и в полном офигее смотрю на брата. — А что, и такие бывают?
— Ага, — теперь он кивает, с улыбкой глядя на моё удивление. — Редкие существа. Но невероятно сильные коварные и даже жестокие. Надеюсь, что против нас не выставят этих крошек.
— Крошек? — хмурюсь, не совсем понимая.
— Да. Они маленькие, по сравнению, например, со мной, хотя с тобой они, возможно, будут одного роста, — хмыкнул парень. — Но да и не важно это. Главное, что они быстрые и опасные. Их магия сильна и коварна. Они опутывают тебя ею, насылая чары, и, сперва, тебе приятно и прохладно, будто ты вдыхаешь свежайший, морозный воздух в раскалённой пустыне, но спустя всего один краткий миг просто превращаешься в ледышку. И ты ничего с этим не можешь сделать, а значит, проигрываешь.
— Ого! — уважительно тяну я.
Нет, ну серьёзно, я и подумать не могла, что существуют такие феи. Надо же… морозные. И коварные. Да уж, будет к лучшему, если мы не встретимся с ними в поединке.
— Ага, — снова кивнул Дэн. — Но знаешь, кто из всех, кого я только что перечислил, самые серьёзные противники?
Отрицательно качаю головой.
— Сильфы, Дарина.
— Сильфы? — хмурюсь.
Кажется, я уже слышала это слово. И в голове всплыл урок зоологии у профессора Магнуса Меллора. Отличный преподаватель. Да, в основном он преподаёт зоологию, но так же у него есть довольно занимательный урок по видам и расам, населяющих Астарот. И он точно что-то упоминал про сильф.
Дэн угукнул, глядя на арену, где о чём-то продолжал вещать мужчина, но я теперь мало обращала на него внимание — разговор с братом был куда как интереснее.
— Напомни, кто они такие? — попросила Дэна.
— Сильфы то? — он снова перевёл взгляд на меня. — Дарин, а вам разве профессор Меллор не говорил об этом?
Состроила виноватую гримасу и честно призналась:
— Я забыла.
— Ох, сестрёнка, у тебя не голова, а дырявый котелок, — засмеялся Дэн. — Так и быть, расскажу.
И я приготовилась слушать.
— Сильфы — существа, олицетворяющие стихию Воздуха.
— Погоди, — замахала руками, останавливая брата, — они что, элементали?
— Да, они — воплощение этой стихии. Скажи, ты же знаешь о том, кто и какую стихию олицетворяет?
Насупила брови, пытаясь воскресить в памяти всё, о чем говорил профессор Меллор. Но мои попытки оказались тщетными — ничего не помню, словно у меня и впрямь, не голова, а дырявый котелок, как и сказал Дэниел.
Ройс засмеялся.
— Их всего четыре. И каждую кто-то, да олицетворяет, Дарина. Гномы — Земля. Вода — ундины, и или, как нам более привычно их называть, русалки, Огонь — саламандры, а вот Воздух — сильфы.
— Точно! — стукнула себя ладонью по лбу. — Профессор как-то говорил нам на первом занятии, но я как-то запамятовала об этом — просто, у меня за это время столько событий произошло, что удивительно, как я не свихнулась ещё.
— Тоже верно, — кивнул Дэн. — Так вот, сильфы. Так как они являются духами воздуха, то могут становиться невидимыми. Им подвластно всё, что касается воздушных потоков. Они управляют ими. А теперь представь, если сильф нападёт? Что ты можешь сделать с воздухом? Что можно противопоставить ему?
У меня сердце из-за этого ёкнуло.
— Это значит, — продолжил Дэн, — что если на турнире будет хотя бы один сильф, то команде, которая с ним столкнётся, придётся, ох, как не сладко. Невидимый, бестелесный дух, который может напасть в любой момент, и ты этого даже не успеешь заметить, пока не окажется слишком поздно.
— А… а как с ними бороться? — сглатываю. И понимаю, что у меня не очень хорошее предчувствие.
— А я знаю? — развёл он руками в стороны. — На то сильфы и являются элементалями, что побороть их практически невозможно.
— Если только уничтожить другим элементом стихии, — бормочу себе под нос.
— Ну, как вариант, — пожал плечами Дэн.
Не думала, что он услышит — через такой-то гвалт толпы.
— В общем, надеюсь, что их на Турнире Академий не будет.
Согласно кивнула. Ну а чего, я бы тоже не хотела повстречаться с теми, кого практически невозможно устранить из соревнований, при этом, не причиняя особого вреда.
А тем временем на помосте продолжалась речь незнакомца:
— А теперь, давайте же повстречаем наших участников!
И вот у меня реально сердце в пятки ухнуло.
Что, уже?! Так скоро? А где Даррен? А… а давайте ещё чуть-чуть подождём, а?
Дэн, видя мою нервозность, подбадривающе похлопал по плечу, но мне, честно сказать, это мало помогло. Зато Аллард и Торн, казалось, были в полнейшем предвкушении скорой заварушки. Вон, даже руки потирают!
— Итак, первыми приглашаются команды-участницы Академии смерти!
И стадион снова разразился овациями и бурными аплодисментами.
Вздрогнула всем телом.
Мне почему-то было до безумия страшно.
Но, видя предвкушение в глазах ребят, робко встала со своего места и несмело улыбнулась.
Замечаю боковым зрением, как со своих мест поднялись ещё две команды из нашей Академии, и среди них находится Кайл Дэнвонд — возлюбленный моей подруги Селины.
Он собран и уверен не только в себе, но и в своей команде.
Нахмурилась, поджав губу. А чем я хуже? Чем моя команда уступает его? Правильно! Ничем! А значит, голову выше, плечи распрямить, спину не горбить, и вперёд на покорение «Олимпа»!
Вдох-выдох, и вот мы уже с ребятами ступаем на песок многотысячной арены, которая, пре видя нас, просто «взрывается»! Их голоса, крики, визги и свист просто оглушают, и мне снова хочется зажать уши руками, но я не должна показывать, насколько дискомфортно чувствую себя сейчас.
Неосознанно схватила Дэна за руку, и немного расслабилась, когда он сжал её в ответ. Да, так намного легче.
Шаг за шагом, метр за метром мы преодолеваем то расстояние, что разделяет нас с говорившим мужчиной.
И чем ближе мы к нему, тем яснее я понимаю, что его лице мне знакомо. Не напрямую, но косвенно — у Даррена с ним схожие черты.
— А этот… — шепчу Дэниелу, кивая на незнакомца в дорогой одежде, — он кто?
Ройс удивлённо выгибает светлую бровь.
— Ты чего, Дарина, это же правитель Эйроса — Эндмар Тан Сэррей. Отец Даррена Саргата, ректора нашей Академии, а заодно и твоего наречённого.
— Да? — Теперь пришла моя очередь удивляться.
Дэн хмыкнул, но более не проронил ни звука — мы уже были совсем близко от помоста.
Тан Сэррей окинул все три команды беглым взглядом, почему-то, всего на мгновение, задержав, слегка недовольный или даже раздражённый взгляд на Дэне и… мне. Может, это потому, что я до сих пор держу его за руку? Хотя… какая ему может быть разница до нас? И вообще, я впервые в жизни вижу отца моего любимого.
Как только наши команды выстроились в ряд, Тан Сэррей продолжил:
— Что ж, давайте ещё раз поаплодируем командам из Академии Смерти!
Стадион ревёт, оглушая своими криками. И я, окидывая всех присутствующих взглядом, только сейчас начинаю понимать, насколько же много народу тут собралось.