— К слову, именно этим приказом Его Величество и подал нам идею, как практически бескровно добиться желаемого, — словно не замечая нашей реакции, спокойно продолжил мужчина, отключая артефакт и убирая его обратно в стол. — Жаль, что твоя бабка оказалась слишком хитрой. Ну и заставили же вы нас побегать!
— Зачем? — непонимающе прошептала я. — Зачем я была вам нужна?
— Мы бы вырастили тебя в своих убеждениях, а затем возвели на трон, выдав замуж за одного из наших людей. Гениальный ведь план! Был, — укоризненно цокнул он языком. — Но ведьмы Экирей хорошо бегали и так забили тебе голову разной чушью, что нам пришлось срочно думать, как устранить угрозу в твоем лице. Ведь могли найтись те, кто додумался бы до того, к чему пришли мы сами.
— Плохо думали, — язвительно выплюнула я, — раз уж я ещё жива.
— Каюсь, на некоторое время мы потеряли тебя из виду, — развёл руками мужчина и жёстко усмехнулся, — и, если бы не твоя бабка, пусть земля ей будет пухом, возможно, так и не догадались бы тебя искать здесь, прямо у себя под носом.
На миг я задохнулась от пронзивший мою душу боли. Сердце пропустило удар, а затем застучало с немыслимой скоростью. Нет! Это не может быть правдой! Они не могли… бабушка ведь так хорошо умела скрываться…
Но, в глубине души я уже знала, что герцог Ниар не врёт. Не зря Сьерра Экирей так долго не выходила на связь, не зря Анита избегала любых вопросов о ней в нашей переписке! Но… Как же так?! За что?! Почему мне никто ничего не сказал?!
Я до крови закусила губу, пытаясь задушить подступившие к горлу рыдания.
— О, я вижу, теперь ты лучше понимаешь сестру. Терять близких так больно, правда, детка?
Я рванулась вперёд, мечтая задушить его голыми руками, но тут же застыла, парализованная заклинанием, видимо, заложенным в эти треклятые наручники.
— Не так быстро, — покачал головой герцог Ниар. — Мы ещё не выяснили главное.
— И что же это? — выплюнула Изабель, прижимаясь к моему боку.
— Кто из вас станет моей женой, конечно, — лучезарно улыбнулся Эмиль и окинул нас предвкушающим взглядом. — Подумать только, такая удача! Я даже могу выбрать.
— А не боишься однажды не проснуться, оставшись лежать в супружеской кровати с перерезанным горлом? — прошипела сестра, яростно сверкнув глазами.
— Фи, леди. Вы считаете меня глупцом? Подчиняющие артефакты, подавляющие и приворотные зелья. У меня масса вариантов, благодаря которым вы будете вымаливать крупицу моего внимания и ставить мою жизнь превыше своей, — протянул мужчина.
— Это подло, — выплюнула Изабель, гордо вскинув подбородок.
— Зато в моих руках будет власть над целым королевством, — предвкушающе выдохнул он. — Ну, так что? Кто из вас готов пожертвовать своей свободой, чтобы сохранить жизнь сестры? Учтите, что вторая из вас выйдет отсюда живой только после обряда бракосочетания. И да, не советую размышлять слишком долго, храмовник уже ждёт в соседней комнате.
Мы с Изабель растерянно переглянулись. Не знаю, о чем думала сестра, а я… Я понимала, что, скорее всего, соглашусь…
Пусть, мы знакомы с этой девушкой всего пару часов, но в наших жилах текла общая кровь. Между нами давно протянулась невидимая нить особой связи, соединившая нас крепче канатов ещё до личного знакомства. Даже Залтарион почувствовал это, приняв её отголоски за связь Истинных. А ведь его пара не я.
Пара… Только сейчас я с ужасом поняла, что, если соглашусь, убью этим Кейлана, ведь наша связь так и не получит завершения!
Любимый или сестра, которая могла бы стать моей настоящей семьёй, родным человечком, понимающим меня с полуслова? Как можно выбрать кого-то из них и не возненавидеть себя за смерть другого?!
Внутри я просто скулила от ужаса. Моя изодранная в клочья душа билась в агонии, обливаясь кровавыми слезами. Тело трясло от нервного напряжения, а из груди рвались истеричные рыдания.
Я взглянула на бледную Изабель, которая напряжённо о чем-то размышляла, закусив дрожащие губы. Просить её пожертвовать своей свободой, стать практически рабыней в руках чудовища? Я не могла… НЕ МОГЛА! Возможно, это было глупо, но…
— Я согласна, — решительно сказала сестра и сделала шаг вперёд, бросив на меня успокаивающий взгляд.
— Нет! — я дернула её назад, спрятав себе за спину, благо, действие обездвиживающего заклинания уже завершилось.
Пожалуй, так ужасно я не чувствовала себя ни разу в жизни, хотя пару дней назад мне казалось, что потеря Буси — самое страшное, что могло со мной произойти.
Малодушно позволить Изабель пожертвовать своей судьбой и судьбой её пары, или пожертвовать собственной свободой и любимым мужчиной, не дав ему даже призрачного шанса сделать собственный выбор?
Эмиль Ниар, с интересом наблюдавший за нашими терзаниями, подался вперёд, словно готовясь наблюдать за представлением, где мы с сестрой будем предлагать ему себя, наступая самим себе на горло.
— Ненавижу! Если бы я могла тебя проклясть, сделала бы это не задумываясь! — застонав, прошипела я, мысленно призывая на его голову все кары небес.
И, словно услышав мои молитвы, потолок содрогнулся, заставив мужчину встревоженно подскочить и заозираться.
Из-за двери послышался топот многочисленных ног, взрывы и громкие ругательства, перемежаемые звоном оружия и стонами боли.
— Не может быть, — прошептал герцог Ниар, видимо, сообразив, что кто-то пришел по его душу.
— Кейлан! — выдохнула я, уже не сомневаясь, что это он.
Он! Пришел за мной!
От облегчения у меня подкосились ноги, и я рухнула на диван, случайно утянув сестру за собой. И вовремя, потому что прямо над нашими головами с треском пролетел кусок двери, выбитый заклинанием.
Сквозь образовавшуюся дыру были видны вспышки заклинаний и мельтешение дерущихся людей. А затем, прямо от пола, всё выше и выше вверх, комната начала покрываться инеем, вызвав радостный вскрик у меня и обречённый вздох у Эмиля.
— Проклятый мальчишка, — выдохнул герцог и, резко обернувшись, снова обездвижил нас, на этот раз, обеих, и заметался по комнате, активируя какие-то артефакты.
Когда на пороге кабинета показался мой местами подкопченый и оборванный нейдженфи, ударом ноги выбивший остатки двери, Эмиль Ниар уже был готов.
— Сто-о-ой, — панически выкрикнула я, заметив, что в руках герцога блеснул кинжал. Точно такой же, каким едва не убили меня у озера в Академии Тайн. Тот самый, что разрезал любые щиты, как бумагу.
Но, буквально за секунду до рокового броска, прямо позади ничего не подозревающего заговорщика, из клочьев черного тумана соткалась фигура Залтариона, моментально приставившего к его горлу нож.
— На твоём месте я не стал бы этого делать, — вкрадчиво прошипел он в ухо Эмилю, а в его глазах полыхнуло кроваво-красное пламя, когда он заметил нас с Бель, заплаканных и застывших в неудобных позах на диване. — Этот клоп вас обижал? — нахмурился он и, не дожидаясь ответа, повернулся к Кею: — Он тебе нужен?
Зло усмехнувшись, Залт медленно провёл пальцами по шее герцога, видимо, примеряясь, как лучше всего её сломать.
— Пригодится ещё, — жёстко ответил мой блондин и перебросил демону блокираторы, чтобы тот сковал плюющегося проклятиями и самыми грязными ругательствами мужчину, даже не пытающегося сопротивляться.
— Как ты? — ласково спросил Кейлан, мгновенно оказавшись рядом с нами и освободив нас от оков.
Его рука нежно скользнула по моей щеке, и я разрыдалась от облегчения, подвывая и размазывая слезы по, наверняка, чумазому лицу.
— И эт-тот т-тоже, — всхлипнула я, с надеждой протянув ему запястье с блокиратором магии.
Кей коснулся его пальцами, шепнув пару слов, и тот просто осыпался ледяным крошевом к моим ногам.
— Ух ты, я тоже так хочу! — восхищённо выдохнула Изабель, и мы все дружно рассмеялись, услышав ревнивое:
— Глупости! Я могу не хуже!
В этот момент вся злость, что я испытывала к Залтариону, куда-то испарилась. Зато, вместе с магией, ко мне начала возвращаться возможность чувствовать эмоции Кея и делиться с ним своими.
У меня не было слов, чтобы описать этот сводящий с ума коктейль из нежности, невероятного облегчения, ослепляющей ярости, к счастью направленной не на меня, безграничной любви и горьких отголосков отчаяния.
— Я люблю тебя, — прошептал он, глядя на меня своими льдистыми глазами.
— И я люблю тебя, Кей, — выдохнула я и потянулась к нему за поцелуем, но момент разрушил насмешливый голос Залтариона:
— Это всё, конечно, очаровательно, но давайте уже выбираться отсюда.
— Знаешь, Залт, иногда я тебя всё-таки ненавижу, — не оборачиваясь выдохнул Кей и, больше не обращая ни на кого внимания, втянул меня в самый головокружительный, нежный поцелуй.
Я цеплялась за его плечи, тонула в крепких объятиях и таком умопомрачительно-родном аромате, понимая, что ни за что в жизни не хочу потерять этого мужчину.
Внезапно, я кое-что вспомнила и, лукаво усмехнувшись, сказала:
— Ке-ей, а давай-ка заглянем в соседнюю комнату.
— А что там? — на миг нахмурился мужчина, но ответить я не успела.
— Уи-и, — воскликнула Изабель, — сейчас будет свадьба!
Мой блондин неверяще на меня посмотрел, затем перевёл грозный многообещающий взгляд на герцога Ниара, которого Залтарион вырубил ещё пару минут назад, и спросил:
— Ты уверена? Мы можем провести обряд, как положено. С гостями, торжеством и подарками…
— Какая разница, как? — отрицательно покачала я головой. — Главное — с кем! Разве нет?
Эпилог
— Лайза! — донёсся до меня сквозь приоткрытое окно панический вопль сестры. — Шелли снова от меня сбежала! Это уже абсолютно не смешно!
Я вздохнула, отложила в сторону план лекций на будущий семестр и встала из-за стола. Сложив руки на груди, набрала воздуха побольше и рявкнула:
— ШЕЛЛАРИ ШЕД!!! Тащи сюда свою задницу, живо!
Пару мгновений я нетерпеливо постукивала ногой, а затем удовлетворённо кивнула, когда в углу комнаты взметнулся вихрь снежинок, из которого ко мне шагнула наша непослушная, но совершенно очаровательная дочь в компании с моим насупившимся фамильяром.