— Тедди, ты ведь нас познакомишь? — нежно пропела Сэл.
— Конечно, — обречённо ответил Тед. — Сэл, это Клара. Клара, это Сэл. Сэл, вот Клара сомневается, что я тут учусь.
— И кто такая Клара?
— И кто такая Сэл?
— Девушки, э… это совсем не то…
— …Что мы думаем, — хором закончили обе. А более решительная Сэл добавила:
— А что же?
— Ну… Клара… Сэл…
— …Это просто знакомые, — девушки с пониманием переглянулись.
— Ну, знаешь! — Сэл уничижительно оглядела парня с ног до головы. — После этого я с тобой дела иметь не собираюсь!
— Так, значит, у тебя тут постоянная подружка… — задумчиво протянула Клара. — Типа, есть городская квартира, а есть дача для отдыха? Так вот, из меня дачи не выйдет!
— Девушки, погодите! Я всё объясню!
— В другой раз, — сказала Сэл. А Клара добавила:
— И кому-нибудь другому.
Девушки синхронно развернулись и пошли каждая в свою сторону — Сэл к ангару, а Клара к дыре в заборе, от которой вела одинокая цепочка следов.
— О, й-о-о… — Тед в замешательстве смотрел в спину то одной, то другой. — Онгой, ты видал? Я думал, они друг в дружку вцепятся… ну, то есть, я слышал, что с девчонками так бывает. А они вон как…
— Да ладно, забей! — Онгой подошёл поближе и хлопнул по плечу. — Знаешь же, всё пиво не выпьешь, всех девушек не…
— Ну хватит! И ты туда же!
— Да я тебя подбодрить хотел! — Онгой развернулся и тоже пошёл к ангару. Ржать он начал, только отойдя на пару шагов.
Ви и Сэл показались из ангара с лопатами. Некоторое время Сэл ожесточённо работала, затем Ви что-то сказала, Сэл подошла к ней поближе, и девушки зашушукались. Тед мрачно продолжил сгребать снег. Послышались смешки, голоса — и вдруг над полем разнеслось:
«Познакомилась с орлом —
Думала, летает!
Прихожу на космодром,
А он подметает!»
Тед дочистил корочкой хлеба остатки подливы и придвинул компот. Буроватая жидкость с ошмётками неведомых сухофруктов обещала ещё несколько калорий, и пренебрегать ими не стоило.
Экзамены он, как и следовало ожидать, сдал, теперь можно было заняться решением второго по насущности вопроса.
Смерть от истощения ему не грозила. Война вытянула из Космофлота пилотов, как пылесосом, и, хотя последующие несколько лет позволили почти утолить кадровый голод, Академия продолжала заботиться о своих курсантах — талоны на обед и форма были казёнными, за общежитие он тоже не платил. Поговаривали, что эту лафу отменят с года на год, дотации сокращались, но система была инертной — уж до следующей-то сессии он как-нибудь просуществует. А там, глядишь, и стипендию можно будет вернуть.
Только вот выяснилось, что медицински выверенной усреднённой нормы белков, жиров, углеводов и витаминов ему решительно не хватает. То ли дело было в том, что сын фермера вырос покрупнее и поздоровее сверстников с других планет, то ли ещё в чём — но без чипсов, пирожков с мясом и прочего баловства было как-то… голодновато.
Таблетки для кофемашины тоже кончились. Да и вообще — оставшись без денег, вдруг обнаруживаешь, как много разных полезных мелочей ты привык покупать. Носки. Бритвенные станки — не вон те, а непременно эти. Да пиво же, наконец!
Ну и в довершение — а с девушками как прикажете? Водить их в кафе за их же счёт? Не смешно.
А с Сэл, между тем, надо мириться. И чем скорее, тем лучше.
В повестку дня жирной строкой встал вопрос о подработках.
Инфранет пестрел предложениями. На рекламных плакатах жизнерадостные улыбчивые студенты указывали на преимущества гибкого графика в сети заведений быстрого питания «Дональд Дак». Можно было найти работу курьера, ночного сторожа или же облачиться в дурацкую яркую накидку с надписью «У нас — все цветы мира» и ходить по улицам…
Только ведь даже при гибком графике — чтобы заработать подобным способом достаточно, и времени нужно потратить… тоже достаточно.
Недели три Тед тянул лямку ночного курьера в магазине модной одежды. Пока ещё шли каникулы, это было терпимо — он даже вернул Ви небольшой долг. Но когда началась учёба, уволился — каждую ночь таскаться с заказами было нереально, выручка получалась мизерная, и в конце концов желание спать пересилило.
И тут вмешался случай.
Однажды после утренней пробежки, приняв душ и одеваясь, Тед услышал сзади:
— Откуда я знаю, где ты их возьмёшь? Сходи, корабль разгрузи! За пару раз вполне заработаешь. В конце концов, почему я должен ждать?
Тед обернулся. Мельком знакомый по тренажёрному залу Эйшит с третьего курса, уже одетый, стоял перед незнакомым парнем. Затем развернулся и пошёл прочь.
Тед натянул футболку, подхватил джемпер и выскочил следом.
— Эй, постой. Что ты там говорил о разгрузке? Я обращался в космопорт, там только постоянные грузчики нужны — на пару раз не берут.
Эйшит остановился.
— Ну, это смотря к кому обратиться, — небрежно протянул он. — Э, я тебя помню. Ты Лендер, да? — и, не успел Тед улыбнуться, добавил: — Тот, что катер вторым слоем посадил.
— Да, — парень всё же улыбнулся, но сдержанно, вскидывая голову.
— Да не петушись. Пилот пилоту всегда поможет. Ну, тут работа по гибкому графику, и получка наличкой, сдельно. Так тебе как, наводку дать?
Глава восьмая. Gaudeamus igitur
— Здравствуйте. Я говорю с Теодором Лендером? Вы сейчас можете разговаривать?
— Да, — был перерыв, и Тед отошёл к окну, чтобы гвалт в аудитории не мешал. На дисплее высвечивалось хорошенькое лицо темноволосой девушки. Даже мелкая картина не могла полностью скрыть его своеобразной красоты — огромные, умело подведённые тёмные глаза и чёткий рисунок губ.
— Я — Кэри Арне, сотрудница Инвестпромбанка, — сообщила девушка. — Наш офис находится на улице Строителей, дом сорок.
Тед уже открыл было рот, чтобы сообщить, что не собирается вкладывать в банк деньги, но девушка продолжила.
— Я звоню по поводу вашей паспортной карточки. Вы можете забрать её в любой день. Время работы банка — с восьми до пяти.
Тед машинально прикоснулся к карману — карточка был тут. Видимо, речь шла о той, другой, потерянной больше полугода назад. Наверное, стоило сказать об этом, но парня разобрало любопытство.
— Спасибо, — сказал он. — Только тут какое дело — у меня обычно в пять только занятия заканчиваются. Может, можно пересечься попозже?
Девушка заколебалась.
— Вообще-то было бы лучше, если бы вы подъехали в офис… — сказала она. — Например, сегодня или завтра…
— Сегодня я занят… — Тед задумался. — Завтра…
Пропускать практику по пилотированию было немыслимо. Завтра последней парой ГРОБ. Послезавтра…
— Не получается, — огорчённо сообщил курсант. — И давайте на «ты», ладно? Давай пересечёмся где-нибудь после шести на несколько минут.
— Ну тогда… давайте… давай… я уточню свои планы и перезвоню, — сказала девушка. — Но завтра скорее всего не выйдет, может, послезавтра…
— Договорились, — и изображение погасло.
Вечером Тед отправился на космодром — последние крохи денег в очередной раз растаяли, и не следовало откладывать это дело в долгий ящик.
Зимний вечер был чёрен. Резкий свет прожектора отражался от зеленоватой стены ангара и неприятно резал глаза. Сухой холодный воздух обжигал ноздри, и Тед прибавил обогрев комбеза.
Бригадир, скромно представившийся «Боссом», плотнее затянул манжету рукава. Дыхание вырывалось лёгкими облачками пара.
— Ну, тут какое дело… не то чтобы «гибкий график», а так — нерегулярная работа.
— Что значит «нерегулярная»? — полюбопытствовал Тед.
— А то и значит. В основном-то зовут, только если вот такое корыто стартует, без автоматики на борту. Ну или если автопогрузчик сломался. Но мелочи тут много. Сегодня три борта, завтра борт…
Они проследили взглядом за резким росчерком пламени в чёрном небе.
— …Потом до конца недели — ничего, а там видно будет. Если что, предупредят. Но если в какой раз не сможешь — не беда. В конце концов, мы тут не на ставке. Но часто всё же не исчезай. Ну что ещё… техника безопасности простая — думай башкой и не стой под грузом. Но учти, если что — никаких больничных, — Босс заржал.
Тед огляделся. Внешний вид компании ну никак не говорил о больших доходах.
— И что, — осторожно спросил он, — удаётся подзаработать?
— Ну, на выпивку-то хватит, — обстоятельно ответил Босс. — Ну или там… — он оглядел парня с интересом, — на косячок. А если не сачковать, глядишь, ещё и останется.
Что такое «косяк», Тед, естественно, знал, поэтому кивнул с независимым видом. Манкс, как в одном блоге писали, покуривал, и ему тоже хотелось попробовать, но в школе этим грешила только компания Поля, а Тед с ними так и не сошёлся. Ну а Ян с Эриком и вовсе были против таких развлечений, не у них же спрашивать.
У Босса тренькнул сигнал вызова, и он поднялся, поведя плечами и одёргивая куртку.
— Пошли, мужики. Так, мелочёвка, за час управимся, — и, оглянувшись на Теда: — И ты давай, посмотрим, как у тебя получится.
Минут десять шли по космодрому — сначала вдоль каких-то ангаров, вырисовывавшихся справа, затем — по взлётному полю, мимо разномастных кораблей и корабликов, смутно возвышавшихся в темноте, затем наконец вышли на освещённую стоянку — грузовой люк транспортника был широко распахнут, а дальше стеной падала тьма, словно бы отрезавшая кучку людей ото всего мира. Босс переговорил с заказчиком — сердитым и суетливым — и кивнул на здоровенный флайер, стоящий в кругу света. По сравнению с тем, который был у отца, этот казался чуть ли не орбитальным катером.
Тед первым подошёл к боку машины. Штабель длинных однотипных коробок занимал весь её грузовой отсек. Дело было знакомое, и парень, поднявшись по хлипкому трапу, пролез внутрь, сдвинул верхнюю и приготовился подавать. Босс, кажется, даже не глянул — но Ржавый и Краб подошли поближе.