— Да ты прям художник!
— А вот ещё… ты погляди! А?
— Этот ещё лучше. А если поставить видеосъёмку?
— Ага, давайте-давайте, — буркнул Эйшит. — Чтобы задокументировать происходящее для следствия.
— Ну так мы же с ней в обнимку фотографироваться не будем, — обиделся парень.
Пришла пора поместить кубики с проростками в собранную установку. Тед ещё раз проверил всё — влажность, температуру — и включил компрессор.
На следующий день было воскресенье, и Теодор явился проведать тепличку прямо с утра. Эйшит, невыспавшийся и сердитый, открыл дверь и буркнул вместо приветствия:
— Ну вот что, на это я не подписывался!
— На что?
Но тут Тед понял, что чего-то не хватает. Компрессор молчал. Парень бросился в комнату и ткнул в кнопку.
— Вы что! Кислород должен подаваться круглосуточно!
— Вот и я ему говорил…
— Да я как человека прошу — выключи! И гаси свет, спать мешает! Или хоть притуши! Так нет — «световой день», «освещённость», «Тед говорит, что…» Да какая разница — двенадцать, восемнадцать… Ну, расти будут подольше, и все дела.
— Нет уж, — решительно провозгласил эксперт. — Ты что! Восемнадцать-двадцать часов в сутки, и никак не меньше! У нас всё будет по науке.
— И сколько это терпеть? — возмутился старшекурсник.
— Да не переживай, двенадцать сделаем, когда цвести будет пора. Погоди, у вас же комната вроде разделяется!
— Ага. Заело что-то. Как раз собирался монтёра вызывать. А тут это.
Тед уселся прямо на пол и заржал.
— Ага, давайте вызовем! А про эту штуку скажем — это, мол, у нас тут салатик растёт… Эйшит, ты что, заевшую переборку починить не можешь? Астролётчик, блин!
— Я, между прочим, пилот, а не механик!
— Ну-ну… Тебя послушать, пилоты — это такие особенные люди… — Тед хотел закончить «у которых руки не из того места растут», но посмотрел на несчастного Краба и плюнул. — Краб, давай сюда инструменты, делов-то…
Провозились, тем не менее, до обеда — пришлось снимать секцию и менять сломанный ролик.
— А розетки вам починить не надо? — не удержался всё-таки Тед.
— Нет… ты чего?
— Это хорошо! — парень так и не объяснил, что же его насмешило.
— Идиоты, — добродушно констатировал Эйшит, глядя на ржущего приятеля. Он уже выпил кофе, и теперь курил, выпуская сладковатый дым через узкую щель приоткрытого окна. — Подумайте лучше — с улицы свет виден.
— М-да… пожалуй…
В последующие дни комната обогатилась плотными шторами, да и саму тепличку завесили чёрной плёнкой — как ни храбрился Краб, но спать при таком свете не мог и он.
У самых крупных ростков разворачивалась уже третья пара листочков — нежных, с зубчатым краем и чётко прочерченными жилками, когда стало ясно, что один горшок так и будет стоять пустым.
— Ничего, зато ты погляди на эту! И вот эту! — утешал Тед.
— Да я уж и так смотрю, — Краб просветлел. — Не пора ли поднять лампы повыше?
Он посмотрел на зеленоватые циферки миниатюрного термометра и на полделения повернул верньер регулятора.
Новоявленный агроном задумчиво оглядел плантацию, сверил показания приборчиков с чем-то неведомым в своём подсознании и отрицательно покачал головой.
У него было ощущение, что всё прочитанное и тщательно обдуманное сложилось в голове в какой-то смутный, не поддающийся словесному выражению образ, позволявший, тем не менее, уверенно определять, не слишком ли высока температура для данной освещённости, и не слишком ли низка для данной влажности.
Ещё через неделю лампы всё-таки подняли. Теперь Тед забегал почти каждый вечер. Краб действительно поставил небольшую видеокамеру, и день за днём просматривал отснятое, отбирая лучшее и хвастаясь наиболее удачными фрагментами.
В один из вечеров, когда курсант, уже почти одетый, собирался выходить из общежития, позвонила Кэри.
— Лапушка, извини. Сегодня никак, — чуть напряжённо сказал Тед. — Замотался совсем… У меня… контрольная завтра!
— У тебя третью неделю контрольные, — сдержанно ответила девушка.
— Ну извини… ну правда никак! Завтра! Давай завтра! В шесть, где обычно, да?
Он отключил связь и оглянулся на Кира — тот смотрел с непередаваемым изумлением, а затем опустил глаза и уткнулся в свой конспект.
— Но я не могу сегодня! — с отчаяньем пояснил парень. — А она всё…
Он хотел сказать «пристаёт», но вовремя осознал, насколько дико это прозвучит.
— Это… ну… ну я свободный человек или нет?!
— Как-то это… неправильно, — прохладно отозвался Кир. — Ну, бортанул ты её, но голову-то зачем морочить?
— Я не… о, чёрт! Кир! Ну ты хоть не начинай!
Кир не ответил.
Настроение было испорчено. Тед чувствовал, что неправ, и накручивал себя, чтобы не признаться в этом. Но позже, глядя на зелень, такую яркую и такую непохожую на обычную здесь унылую бурую растительность, выбросил неприятные мысли из головы.
Растения достигли уже почти полуметра, и теперь никто не усомнился бы в их видовой принадлежности. Краб показывал очередное чудо макросъёмки — снятые крупным планом волоски, поблёскивающие, будто роса. Стена над его койкой была украшена огромным глянцевым плакатом собственного производства — он пояснил, что распечатать помог один из знакомых.
— Красота, да? Ну ладно, пошли, что ли, насчёт еды сообразим!
Художественные увлечения ничуть не мешали второй — то есть, если в хронологическом порядке — первой страсти грузчика. На этот раз он затеял учить Теда печь сладкие блинчики.
— Да ты не взбивай, тут достаточно просто размешать! А теперь — добавляем муку. Главное — перемешивать хорошенько, и чтоб комков не было, — пояснял он.
Усилия неофита от поварского искусства закономерно завершились оттиранием уляпанных стен, но блинчики с джемом вознаградили за всё.
На следующий день Тед пригласил Кэри в кафе и постарался, как мог, улучшить её настроение. В конце концов ему удалось добиться того, что она засмеялась, и, вроде бы, всё было как обычно, но…
Но курсант то и дело ловил себя на том, что ждёт конца свидания — может, если будет не очень поздно, он успеет заскочить к Крабу, проследить, не пора ли доливать питательный раствор.
— Да где же он? — Краб в десятый раз посмотрел на часы.
Они снова сидели на кухне в ожидании флайера. Только на этот раз, кроме кофе, на столе стояла ещё и тарелка с какими-то сладкими крендельками, и Тед отправил в рот уже четвёртый. Босс обычно не опаздывал, а тут…
— Ну, мало ли что, — рассудительно заметил курсант. Он прислонился плечом к тёплой стене и вслушивался в завывания ветра. Выходить на улицу не хотелось, так что задержка бригадира была даже кстати.
— Ещё неделька, и начнём сокращать световой день, — умиротворённо сказал он. — Эх, даже жаль как-то…
Что именно жаль, он пояснить не успел. Резкий звонок в дверь заставил Краба вздрогнуть.
— Кого ещё чёрт принёс!
Мониторчик отобразил злобную физиономию Босса.
— Ёшкин кот, — растерянно сказал Краб.
Требовательный звонок прозвучал снова. И снова.
Грузчик оглянулся на молодого напарника. Впускать бригадира он явно не хотел, но ведь и не открывать начальству как-то не пристало.
— Босс, ты чего не позвонил? Сейчас, уже выходим!
Он всё ещё надеялся, что как-нибудь обойдётся.
— Звоню! Уже двадцать минут! Может, хоть до сортира дойти позволишь? — рявкнуло выведенное из себя начальство. — И держи комм включённым! — это прозвучало уже прямо в лицо здоровенного грузчика, торопливо открывавшего дверь.
— О, ё-о-о! — простонал Краб, кинув взгляд на комм. — Забыл совсем!
— Ну ладно, — пробурчал бригадир, остывая. — Давайте живей, успеваем ещё.
И протиснулся между двух широкоплечих парней в квартиру.
Краб и Тед переглянулись и торопливо полезли в рабочие комбезы. Как раз успеют…
Босс вышел из санузла и шагнул на кухню, отведя в сторону сухо застучавшие бусины шторы. Краб, уже протянувший руку к рюкзаку, замер. Сначала звякнул стакан, потом наступила тишина, затем — шаги, и голос Босса, прозвучавший уже из комнаты.
— А эт-то ещё что?
— Это… это…
— Так… Краб, живо сюда.
Хотя вроде бы звали одного Краба, Тед прошёл вместе с ним.
Конструкция, прикрытая чёрной плёнкой, протянулась вдоль всей стены. Босс стоял, слегка наклонив голову и расставив ноги. Край плёнки он откинул, и зелёные резные листья, ярко освещённые мощными лампами, чуть покачивались, задетые неловким движением.
— Краб! Ты. Немедленно. Это. Ликвидируешь, — Босс цедил слова по капле, переводя нехороший взгляд с растений на Краба.
— Босс… Не надо!
— Ты!.. Ты не понял? Идиот. Если вздумал связаться с этим — почему не снял для этого другое помещение?! Я сказал — ликвидируешь!
— Босс, не надо! Я… мы… перевезём. Завтра же…
— Краб, погоди, — Тед оттеснил приятеля плечом. — Их нельзя трогать! Если разбирать всё это — корни повредим. А целиком…
Целиком установка попросту не проходила в дверь. Да и как её грузить во флайер? О, чёрт!
— А ты, курсант, значит, тоже в этом деле?!
— Босс… три недели! Только три недели. Ну что за это время случится? Через три недели всё будет готово!
— Четыре, — настойчиво поправил Тед. — Урожай созреет через четыре недели.
— А я эти три… четыре… недели буду думать, что если вы попадётесь, то я…
— Да при чём тут ты! И с чего нам вдруг попадаться?
— При том, что всех вокруг трясти будут!
— И что? — не понял Тед. — У тебя же ничего такого, да? Ну… то есть…
Ему внезапно пришло в голову, что — у Босса же запас травы должен быть, нехорошо… вроде как они с Крабом человека подставили… боится загреметь за хранение?
— Босс, да ладно… Нехорошо получилось, да. Но ведь месяц до урожая! Ты посмотри, какие! Ну что может случиться за месяц?
Босс словно бы порывался что-то сказать, но каждый раз стискивал губы, только шумно выдыхал через нос.