— Ну Босс… — присоединился и Краб, умоляюще и отчаянно. — Уже почти! Уже и шишечки скоро… эх! Да как же это!
— Босс, да ведь для тебя и правда риска никакого. Если боишься за хранение — так ты теперь в курсе, поостережёшься. И из-за этого поднимать шум и урожая лишаться? — будущий пилот недоумевал. О стоимости будущего «растительного сырья» он не задумывался, но ясно же, что немало — тут не о десяти граммах речь.
Бригадир до сих пор вовсе не казался ему таким уж трусом. А вот поди ж ты — чуть что покруче, так и напугался.
Босс боролся с собой. Через несколько секунд он выдавил:
— Ладно, уговорили… Но чтобы только до урожая. И второго раза чтоб не было, ясно вам?!
Глава тринадцатая. Урожай
В «наркотическом» отделе Алекс слыл брюзгой. Причиной был не столько характер, сколько некие не озвучиваемые им идейные соображения. Никого не удивишь тем, что побаиваешься заранее хвастать удачей. Но Алекс шёл дальше. Каждое дело он предварял стоическим «опять ни хрена не выйдет» или «только зря время теряем». Уголки его губ при этом опускались так выразительно, как будто ему предстояло первым бросить горсть земли на гроб лучшего друга.
Это было больше, чем обычное «чтоб не сглазить». Скорее это было сродни молитве — ведь если удачу можно спугнуть, то, должно быть, можно и приманить, верно?
Сегодня он «дежурил по компьютеру», то есть — с утра проглядел всё то, что за сутки оказалось выужено из инфранета, и теперь протягивал капитану длинную ленту сводки.
Вселенская скорбь на физиономии Алекса была лучшим индикатором.
— Что-то интересное? — осведомился капитан, глядя на сведённые к переносице белёсые брови и горький прищур прозрачно-голубых глаз. И только после этого положил распечатку перед собой и разгладил ладонью. Так и есть — одна строка отчёркнута красным.
— Наверняка опять пустышка, — озабоченно пояснил Алекс. — Альгис Ваунд, владелец складского комплекса, пожаловался на утечку электричества. Сотрудники электрокомпании проверили, действительно нашли небольшую утечку, устранили и заверили Ваунда, что теперь всё будет в порядке. Через полгода он сообщил в компанию, что утечка продолжается. И потери-то для такой махины вовсе невелики — этот комплекс жрёт электричество как лошадь… там одних рефрижераторных два этажа. Но этот Ваунд, похоже, из тех, что за полгалакта удавятся. А электрики клянутся, что никакой утечки нет. Диспетчер компании, согласно инструкции, сообщил нам. А я думаю, наверняка просто их сотрудники схалтурили.
— Может, и схалтурили, — задумчиво согласилось начальство. Капитан был одним из тех немногих, кого не раздражало вечное нытьё Алекса. Напротив, иногда ему казалось, что Алекс притягивает удачу не только к себе, но и ко всему отделу. — Возьми Роба и поезжай.
Его предчувствия не обманулись и на этот раз. Уже через полтора часа раздался сигнал комма, и возбуждённый Роб сообщил:
— Капитан, да тут, похоже, целая плантация! Помещение аккурат в середине здания, так что снаружи заэкранировано полностью — если не ходить со сканером по этажам, ни за что не обнаружить.
— Я думаю, сканер неисправен, — буркнул откуда-то сбоку голос Алекса.
Капитан хмыкнул.
— Ставьте видеонаблюдение, — распорядился он. — Дело закрепляю за вашей группой. Смену пришлю через три часа.
Внезапно установилась хорошая погода, облачная, но почти безветренная, и расписание перекроили. Теперь почти ежедневно выделялось время для прыжков с парашютом.
Вначале, ещё в прошлом семестре, когда только начали обучать технике прыжков, находились такие, которые ворчали — зачем, мол, использовать такую допотопную технологию, когда есть же портативные антигравы. Сейчас недовольных не оставалось. Тем более что это оказалось только первым этапом. А теперь…
Тед перенёс вес на правую ногу и оттолкнулся. Внизу бугрились подсвеченные солнцем облака, и ощущения высоты не было. Но воздух обжёг кожу холодом там, где лицо не было закрыто очками. Он развернулся, отведя руки назад и падая лицом вниз, а затем, когда катер оказался далеко вверху, раскинул их в стороны, выравниваясь.
Перед глазами побежали строчки цифр — их надо было складывать и вычитать, надиктовывая результаты в гарнитуру.
— Триста сорок два, сто пятнадцать, двести тридцать семь, двадцать четыре…
Это была тренировка стрессоустойчивости. На втором этапе учитывалось всё: не только техника, но и частота пульса, правильность и скорость подсчёта, и даже интонации.
Теперь курсант падал сквозь облака — мириады кристалликов льда, смешанные с водяной пылью, но отвлекаться на это было некогда.
— Четыреста семнадцать, двести тридцать три, сто шестьдесят один…
— Время.
Курсант активировал парашют, и тот с хлопком раскрылся, рванув тело вверх. Цифры перед глазами исчезли, и он видел землю далеко внизу, строения и ангары, и заснеженную площадку, выделенную для тренировок. В прошлом году над ней растягивали гравитационную подушку. Шуон как-то раз пролетел мимо площадки, приземлился неудачно и сломал лодыжку. Он тогда целых три дня провёл в госпитале, обрабатываемый регенерантами, но уже через неделю прыгал снова.
Сейчас подушку уже не разворачивали: это только для перваков. Тед потянул за стропу, направляя парашют к нужному месту.
— Видели бы вы, как спасатели прыгают! — сказал как-то их инструктор, Дон Эдерер. — Если в сельве найти прогалину и расстелить на ней носовой платок, не промахнутся!
Насчёт носового платка Теду не верилось. Впрочем, у Дона вечно было не понять — говорит ли он чистую правду, или же художественно приукрашивает. Вот, скажем, когда они прыгнули в первый раз, Сэл, возбуждённая, говорящая чуть быстрее обычного, сказала ему:
— А я вообще-то высоты боюсь!
Дон фыркнул и доверительно признался:
— А я тоже.
— А как же?..
— А вот так. Если над обрывом стою или даже просто с пятого этажа из окна выглядываю, аж дыхание перехватывает. Но прыжки с парашютом — совсем другое: все эти километры в мозгах не помещаются. Поэтому прыгать не страшно.
Тогда Тед подумал, что инструктор, должно быть, преувеличивает свою боязнь высоты — просто хочет подбодрить девушку, показать ей, что в её страхе перед первым прыжком нет ничего особенного.
Сейчас Сэл прыгала наравне со всеми, и про то, что чего-то там боится, больше не вспоминала.
Тед развернулся, проверил скорость ветра, развернулся ещё раз. Сейчас его сносило как раз на площадку. Отлично! Теперь управлять парашютом следовало осторожно, и курсант поудобнее перехватил стропы. Ещё немного… есть! Он приземлился, тут же перекатившись на бок и вцепившись в стропы. Парашют дёрнул, пытаясь протащить по земле, но затем смирился и осел мягкой грудой.
Это было прекрасно. Курсант перевернулся на спину — над его головой, словно бы возникая из ниоткуда, из серого неба, плавно снижались яркие цветные купола. В крови ещё пел адреналин, и тело словно бы всё ещё переживало ощущение полёта. Тед попытался отследить момент появления хотя бы одного из парашютов, но это никак не удавалось — он вглядывался в серую пелену, но яркое цветное пятно каждый раз внезапно появлялось именно там, куда не был направлен взгляд. Просто вот только что ничего не было, и вдруг — вот он, спускается.
Хотелось и дальше лежать, удерживая ощущение жизни в каждой клеточке тела.
Голос Дона, ласковый до невозможности, прозвучал, казалось, не в наушниках, а прямо в черепе.
— Курсант Лендер, нуждаетесь в помощи?
Физиологические параметры Теда отображалась на дисплее инструктора, так что это было не предложение, а намёк.
— Спасибо, справлюсь, — Тед рывком сел, отряхивая снег с комбеза, затем поднялся и принялся собирать парашют.
Дим, с блестящими глазами, подошёл и встал рядом.
— Молоток! Девяносто три балла.
Тед расплылся в улыбке, но через секунду делано небрежно спросил:
— А у Аанден?
— Девяносто пять.
Парень постарался скрыть разочарование. «Перепрыгать» Аанден было трудно.
— А у Сэл — девяносто, — с самым серьёзным видом «утешил» Дим. — Ты уже почти что не уступаешь девчонкам!
— Ви, а это правда, что аварийщики способны приземлиться на носовой платок? Ну, с парашютом.
Тед решил не откладывать вопрос в долгий ящик и забежал-таки вечером к старой приятельнице. Спасательница, казалось, знала в Академии каждого и могла рассказать интересную историю.
Виолетта оглядела парня — тот внаглую развалился на койке Лилиан, пользуясь отсутствием законной хозяйки, и теперь хрустел чипсами, роняя крошки на покрывало. Справедливости ради следует заметить, что угощение этот обормот принёс с собой: себе — пиво, а девушке, с учётом её вкусов, кофейный ликёр, который та наливала в крохотный стаканчик, больше напоминавший напёрсток.
— На платок? — недоумённо переспросила она. — О, знаю! Это Дон сказал, да? Так он и сам из бывших спасателей. Уж если кто и может приземлиться на платок — то это он.
— Так он же молодой совсем, — удивился курсант. — Я думал… ну, а почему он бросил это дело? Если был спасателем?
Девушка пожала плечами.
— Его же комиссовали, — пояснила она. — Ты разве не замечал — он прихрамывает.
— Да вот, как раз удивлялся. Ну и… — Тед замолк. Он, собственно, хотел спросить: «Ну и почему его не починили как следует?» Но, значит, и так бывает: не починили вот. Потом он хотел спросить — «и как оно, вот так вот сменить профессию?» Но опять не спросил, представил себе на минуту, что и его вот так… по состоянию здоровья, да? И что бы он стал делать? Работал бы инструктором? Но что такое должно случиться, чтобы пилотом — нельзя, а инструктором — можно? Ерунда какая-то…
Тед отхлебнул из банки и запустил пальцы в пакет с чипсами. Вот ведь чёрт… Отец говорил же: «А если травма? Что тогда?» Он имел в виду — «ты же не проживёшь на пенсию», но для Теда вопрос звучал иначе. Чёрт с ней, с пенсией. Что тогда — не летать? И как это? Ведь это — его, точно его, теперь это было ясно.