Кэри мечтательно улыбнулась. «Мой муж — директор Транскосмоса. Вы, конечно, слышали о нём — да-да, Теодор Лендер, верно. В прошлом году он выиграл Галактическую регату».
В последнее время было что-то… Даже Розанна заметила. «Смотри, упустишь!» — сказала она, когда Кэри, окончив работу и собираясь в кафе, подновляла макияж. Ну… здесь следовало вести себя по-умному. Жена должна быть той, к которой хочется вернуться. А так… мало ли что взбредёт в голову мужчине. Ничего. На днях прилетает папа, надо наконец устроить «смотрины».
Поддержка друзей грела душу, но слова Вика зацепили больно. Значит, его считают человеком, который способен подставить товарищей! Самое поганое, что и правда подставил — но ведь Вик этого не знал. Тогда почему его слова задели? Если бы это не было правдой — не задели бы? Или наоборот — задели потому, что в глубине души Тед знал, что предсказание Вика уже сбылось?
Курсант решил не ломать себе голову, но заглушить неприятное чувство можно было единственным способом — начать что-то делать. В первую очередь следовало получить допуск к пропущенной «войне». Тед сбежал по ступенькам на второй этаж, выдохнул, стукнул в знакомую дверь и, услышав ответ, заглянул внутрь.
— Входите, Лендер, — куратор курса Дин Темиле мельком посмотрел на второкурсника и перелистнул страницу распечатки. — Садитесь.
Тед сел и положил руки на колени, потом распрямил сжатые пальцы и слегка расслабил спину.
Темиле снова глянул и снова перелистнул страницу.
— Итак, — он наконец положил распечатку на стол и поднял голову, — зачем пожаловали?
«А то ты не знаешь», — подумал Тед, вновь поджав пальцы. Но надо было говорить.
— Подполковник Ахремович, — сообщил он. — Требует допуск к зачёту. Пропуск занятия.
— Вот как? И по какой же причине?
«В КПЗ сидел!» Впрочем, такой ответ явно не годился. Тем более, что это-то Темиле тоже знал…
— Вы знаете… — сгорбившись, сказал Тед. И подумал, что вот сейчас Академия может решить его вопрос легко и просто. Недопуск к сессии, и всё. Дальнейший скандал её уже не касается.
— Да, — теперь куратор смотрел прямо, очень спокойно, сцепив руки перед собой в замок и откинувшись на спинку стула. — Так расскажите, как это получилось?
Темиле был почти такой же легендой как Манкс — и, как говорили, чуть ли не единственным, с кем Манкс считался.
— Сглупил, — неохотно сказал Тед. И отчётливо понял, что сейчас врать нельзя. — Подрабатывал на космодроме, предложили попробовать… Любопытно стало… ну и вот… потом увлёкся теплицей…
— Любопытно… — задумчиво сказал Темиле.
— Ну да! — Тед под столом снова сжал пальцы. — Только ведь я не подсел…
Темиле скривился.
— Ну что за детский сад, — устало сказал он. — Лендер, пора бы уже перестать думать, что, если вы скажете «простите-меня-пожалуйста-я-больше-так-не-буду», добрые дяди растрогаются и кинутся утирать вам сопли.
Тед промолчал. В самом деле. Перед героем войны и сослуживцем Рэтта Манкса вести себя подобным образом было глупо.
— Пилотов, замеченных в употреблении наркотиков, дисквалифицируют, — напомнил Темиле. — А курсантов отчисляют из Академии, согласно её Уставу.
Тед снова хотел промолчать, но что-то дёрнуло его за язык спросить:
— А как же Рэтт Манкс?
— Манкс?! — Темиле зло прищурился. — А что Манкс?
— Говорят… — Тед быстро соображал. — Говорят, Манкс покуривал… и всё равно он — лучший из пилотов!
— Манкс был очень хорошим пилотом, — ровно произнёс Темиле. — А время было такое, что кое-на что проще было закрывать глаза. Потом он вышел в отставку. А в мирное время всё иначе. И вы — не Манкс.
Он помолчал, но, не желая быть неправильно понятым, жёстко добавил:
— Даже пилот такого уровня, как Манкс, после войны лишился бы лицензии, если бы было доказано, что он наркоман.
— Но… это несправедливо, — пробормотал Тед. — Сто восемь сбитых вражеских кораблей…
— Лендер, — резко сказал Темиле, — мне говорили, что вы — лихач. Это так?
Тед пожал плечами.
— Манкс вас восхищает, верно?
— Да Манкса до сих пор никто не переплюнул! — горячо сказал Тед. — Один только «Осиный дождь» чего стоил! Да я всю жизнь мечтал летать как он! То есть… — Тед слегка смутился, — любой пилот о таком мечтает… ну, мне так кажется.
— Верно, — Темиле по-прежнему говорил резко. — Так вот. Подумайте. Слышали ли вы хоть что-то о Манксе после его отставки? Да все ведущие транспортные компании должны были бы у его дверей с предложениями работы в очереди стоять. Вы же не полагаете, что такой, как Манкс, по своей воле оставил бы полёты?
Тед вскинулся, открыл рот… и закрыл. Он до сих пор вообще не думал на эту тему.
— Подумайте об этом, Лендер.
Темиле вытянул из стопки на углу стола бланк допуска к зачёту, расписался и положил листок перед курсантом.
— Ректорат примет решение по вашему вопросу. А пока продолжайте занятия. Вы свободны.
Сегодня все словно сговорились: стоило Джареду углубиться в составление отчёта — кто-то обязательно отвлекал. Капитану срочно и именно от него понадобилась выписка из старого, уже закрытого дела; ну это ладно, на то он и начальство, чтобы звонить не вовремя. Затем пришло сообщение от Дамиана — его подопечный направлялся к космопорту; само по себе это не было подозрительно, раз уж он там подрабатывал, но внутри Джареда что-то предупреждающе звякнуло. Ему даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы не посоветовать Дамиану бдить получше; а то тот сам не знает. Но если следователь будет сидеть у себя в кабинете и вибрировать — это никому и ничем не поможет. Так что Джаред потёр лоб, усилием воли отгоняя несвоевременное ощущение и вновь сосредотачиваясь на окне с отчётом, и тут комм просигналил снова. Тьфу, чёрт.
— Приветствую.
Роберт. Конечно, кто же ещё.
— Я звоню поблагодарить тебя за то, что ты не забыл прислать данные анализа, о которых просил Алекс.
— Если ты помнишь, я обещал.
Джаред постарался снизить концентрацию яда в голосе. Какого хрена. Мало того, что отвлекают, но столь демонстративная благодарность за выполненную просьбу подразумевает, что он, Джаред, мог и не сделать обещанного?
— Да, я помню, — торжественно произнёс Роб. — И это очень хорошо, что ты так серьёзно относишься к просьбам, потому что…
Было видно, как он вдруг резко пригнулся к камере.
— Потому что они совпали!!! Совсем!!! Все долбанные микропримеси после долбанной запятой!!! Понимаешь, что это значит, Джаред? Да? Этого субчика надо брать, и при таком раскладе я запросто выбью этот треклятый ордер на сравнение ДНК! Не знаешь, где он сейчас?
— Знаю, — ответил Джаред. Недавняя неуютность отчётливо превращалась в тревожный зуммер. — Не торопись. Ордер — ордером, но он может оказаться просто дилером покрупнее.
Происходящее в очередной раз обернулось новой стороной. Темиле вроде бы недоговаривал, и в то же время сказал предельно ясно. Действительно, после отставки Манкс просто… исчез, как не бывало. Ни тебе фотографий с подрастающем поколением, ни, наоборот, сетований журналистов на тему «вот как Правительство относится к нашим героям». Пустота, молчание.
Отец любил приговаривать — «ты не смотри, что они там понаписали. Важнее — о чём молчат». Похоже, что тут-то он как раз оказался прав.
Тед поднялся на третий этаж. Железо следовало ковать, и, если Охренович назначит пересдачу на завтра-послезавтра, зачётную сессию удастся закрыть в срок.
В кабинете, слишком хорошо знакомом после прошлогодней эскапады, на голой стене по-прежнему висела фотография четверых парней в десантных комбезах, а пустоту стола с мерцающим над ним вирт-окном разбивал лишь лежащий наискосок стилос.
Подполковник принял из рук Теда листок, внимательно прочёл, как будто тут мог быть какой-то подвох, и потянул на себя ящик стола. Тед успел увидеть потрёпанные ножны, но подполковнику были нужны не они, а сколотая скрепкой стопка квадратиков с номерами.
— Не будем откладывать. Выбирайте.
Это было вполне в духе Ахремовича — не надеяться на компьютер, выдающий билеты в случайном порядке. Чёрт, вот так вот, с ходу… Но не отказываться же! Курсант очертя голову, словно бросаясь в холодную воду, перевернул один из квадратиков, назвал номер и получил вопрос — «Катера рейдовой группы флота в глубоком патрулировании».
Тактическая схема вспоминалась с трудом. Тед взлохматил волосы и принялся вдохновенно разрисовывать лист файла красными и синими ромбами, пятиугольниками и пунктирными линиями. Он на секунду завис, вспоминая значок эсминца поддержки… да, точно, вот так… и, в последний момент подчинившись наитию, добавил звено разведки.
— Курсант Лендер к ответу готов.
— Докладывайте, — подполковник вывел готовую схему на экран и прищурился, любуясь плодами тедовых трудов. Тед начал ответ, пытаясь совместить подобие стойки «смирно» и поедание глазами начальства с петлянием лазерной указкой по чертежу. Получалось не очень. Ехидство во взгляде подполковника нарастало.
— Курсант Лендер ответ закончил.
— Та-ак… А это вы тут что накарябали?
— Развёртывание… то есть разворачивание… группы в боевой порядок при неожиданной встрече с превосходящими силами противника!
— Ну и кто кого? — ласково спросил Ахремович.
— Мы их, товарищ подполковник! — бодро отрапортовал Тед.
— Вижу. Несомненно, мы. Но только кто ж вам для поддержки ваших катеров тяжёлый линкор даст? Да-да, вот этот самый. Их, юноша, на весь Космофлот три штуки. Кстати, поимённо, пожалуйста!
«Бли-ин! Не продольная черта, а поперечная!!! Ёлк… А?!»
— «Маршал Ваткин», «Федерация» и… э-э…
Третий линкор, громадина полувековой древности, ни разу за всю войну не покинувший базы, был более известен под прозвищем «Старый Утюг». Истинное же имя этого ископаемого упорно пряталось в закоулках памяти, не желая вылезать на свет.
— Да-а… — протянул подполковник, по-прежнему изучая Тедову схему. — Красота. А ведь каких орлов выпускали! И всего-то семь лет прошло… Вот что, Лендер…