Кролик уверенно прыгал через коренья, вилял по знакомым только ему тропам. Иногда косился на нас черным глазом.
Остановился у невысокого холма, махнул лапой и опрометью бросился назад, прочь из леса.
Мы с Богданой подошли к холмику, увидели, что это заросший колодец, и принялись за работу.
Исцарапали все руки, пока вырывали бурьян. Расчистив круглую деревянную крышку, вдвоем приподняли ее и стянули на землю.
– Как исток искать будем? – Я заглянула внутрь пустого колодца.
– Муратова, ты меня иногда удивляешь…
Я моргнула. Ощутила себя на ее паре, будто вызвана к доске, а тему не выучила. Я не знаю чего-то о высохших колодцах?
– Методом тыка! – усмехнулась Сойку.
Я облегченно выдохнула.
Богдана оглянулась, почесала затылок и громко произнесла, обращаясь не ко мне, а неизвестно к кому:
– Кстати, тебе это нужно даже больше, чем нам!
Я растерянно воззрилась на свою преподавательницу. Уж не тронулась ли она умом из-за всего происходящего?..
– Вы с кем говорите? – поинтересовалась осторожно.
– С тем, кому поиск истока нужен больше, чем нам, – спокойно пояснила ведьма. И тут же добавила, по моему виду определив, что я готова ее в сумасшедшие записать: – С лесом. Он же магией подземной реки питается, так пусть помогает.
– Как вы себе это представляете?..
– Примерно вот так, – она ткнула пальцем в сторону сухого кустарника.
Тот слегка помахивал веточками, словно зазывал нас!
– Понимаешь, Муратова, чем маги от ведьм отличаются?.. – Богдана направилась к кусту. – В нас волшебная сила – натуральная, то есть врожденная, без всяких подчинений себе кого и чего бы то ни было. Да, мое цыганское колдовство лес забрал, но привязку к природе отнять невозможно! Он меня слышит. А еще он не меньше нашего с тобой жить хочет. Ох, зря здешние правители всех ведьм разогнали… Хотя, судя по АлваАру, те сами сбежали.
Женщина остановилась рядом с подающим вялые признаки жизни растением. Тут же послышался шелест его голых ветвей и скрип полусгнившего ствола.
Богдана продолжала рассуждения:
– Я думаю, исток не просто отвернули, а спрятали так, чтобы даже лес не мог им питаться. То есть что-то вроде наших коммуникационных труб под землей догадались проложить. В замке же водоснабжение и канализация имеются. Эти умельцы увели по ним исток поглубже и прикопали, потому даже следов его не осталось.
– Но… мы с вами еще не научились смотреть сквозь землю.
– Мы нет, а вот этот лес, который живет магией, скорее всего – да.
Богдана слегка улыбнулась.
– Он нам покажет.
Я пораженно смотрела на Сойку.
– Вы с самого начала задумали именно так искать пропавшую реку магии?
Она отрицательно покачала головой:
– Нет. Этот лес сам мне подсказал, пока мое колдовство жрал. Так сказать, извинялся за содеянное.
– Паразит! – резюмировала я и тут же получила веткой по лицу.
Хотела наградить мстительный лес парой крепких слов, да промолчала. Поголодай пару десятков лет, тут и сам паразитом станешь…
Словно в квесте, мы шли от дерева к дереву, от куста к кусту, выискивая хоть слабые признаки жизни умирающего леса.
– Туда! – Богдана резко остановилась.
Я, шедшая сзади, врезалась в спину ведьмы. Она молча указала мне вперед.
– Ура! – восторженно воскликнула я, увидев сухой куст, на котором под слабым ветерком трепетал единственный зеленый листок, а из-под него… свисала синяя ягодка.
– Исток в той стороне! – довольно сообщила Сойку.
Поддерживая нас, куст сильнее качнул листочком, а следом ветер прокатил волну по сухим травам.
– Поторопимся, пока нам помогают! – потянула меня Сойку.
Я понеслась за преподавательницей, пульс стучал в висках, перед глазами все плыло. Мы бежали, задыхаясь, едва поспевая за ветерком, указывающим нам путь.
– Найдем речку, – хрипя, кричала на ходу Сойку, – вернем нашу магию. Ты оживишь своего принца, и он расскажет, как все было на самом деле. Нас, конечно, за вранье по голове не погладят, но, может, хоть шею от гильотины спасем!
Сказав последнее, она охнула и остановилась.
Прямо перед нами была отвесная скала, внизу которой открывался вход в грот.
– Мне жутко! – призналась я.
– Мне тоже, – сообщила Богдана. – Но эшафот страшнее.
Женщина уверенно потянула меня за руку внутрь.
Грот оказался узким, с влажными стенами и низким потолком. Я даже выпрямиться не могла, ударялась головой о потолок. Богдана шла впереди, нащупывая ход ногами.
– Темно, как у… – договорить она не успела. Послышалось ее испуганное «А-а-а-а!», стремительно удаляющееся куда-то вниз.
– Богдан… – Земля внезапно пропала у меня из-под ног, и я полетела следом.
Мы катились по крутому спуску, сбивая локти, колени, набивая шишки, и в итоге больно шмякнулись о каменный пол.
Я застонала.
– Обалдеть!.. – Богдана шмыгнула разбитым носом, вытирая кровь рукавом. Я с трудом присела и повернулась по направлению ее взгляда.
И сама обалдела.
Мы находились в круглом гроте, освещенном сверху голубыми факелами. Из стены по широкому каменному желобу, бурля, стекала вода и пропадала в сизом дрожащем мареве в земле.
– Портал! – уверенно прошептала Богдана.
Мы переглянулись.
Сойку усмехнулась.
– Назад дороги все равно уже нет.
Я повернулась. Да, спуск слишком крут, но преподавательница права: другого выхода отсюда попросту не существует.
А это значит – или мы идем в неведомую серость, или…
Додумать мне не дала Сойку. Она схватила меня за руку и сиганула в портал.
Глава 24. А я такой холодный. Как ледяной дракон на Севере
На какое-то время у меня просто воздух из легких выбило. Даже крикнуть не могла. Только испуганно закрыла глаза, чтобы не видеть, как в пучину ухнулись.
Ох! Хлюп!
Мокро! А-а-а!
Ушла под воду с головой. Захлебнулась и тут же ударила по воде… Лапами!
У меня лапы!
Я вынырнула. Открыла глаза. Встряхнулась… всей драконьей тушей.
Распахнула крылья.
Я дракон!
Я снова дракон!
Услышала булькающий писк.
Ой! Богдана.
Несчастный хорек отчаянно колотил лапками по воде, пытаясь не утонуть. Я схватила его, радостно тряхнула! Хорь чихнул мне в морду, я довольно оскалилась.
– Я дракон!
Думала ли когда-нибудь, что буду этому рада? Но я была счастлива! Хорек запрыгнул мне на морду, встряхнулся и ощутимо пнул по носу. А потом схватился за животик и пискляво захохотал.
Я поставила его на бережок. А сама погрузилась в магическую пучину с головой.
Сила. Ледяная. Хорошая. Моя!
Я бултыхалась и плавала. Хорь на берегу ногой пинал камешки в воду.
Наконец, ощутив, что силушку во мне уже некуда девать, я выползла на берег. Легла на каменистый пол и довольно прикрыла глазки.
Удар по лапе привел меня в чувство. Лениво посмотрела на Сойку. Она буравила меня крохотными глазенками, состроив недовольную мордочку.
– Согласна! Разлеживаться некогда. Реку нашли, пора домой с хорошими вестями возвращаться.
Я огляделась.
Мы находились в небольшой пещере. С потолка сквозь портал лилась в озеро магическая вода. Вот только…
– Портал… Через него моя тушка обратно не пролезет.
Сойку задумчиво начала ходить по берегу.
Я сидела, сложив крылышки за спиной и наблюдая за хорем.
И тут мне послышалось…
Я схватила Богдану. Она цапнула меня за палец.
– Тсс!
Хорек замер и, посмотрев на мою настороженную морду, тоже навострил ушки.
Нет, мне не показалось. С одной из сторон из темноты выступили трое.
Их вид меня умилил: меховые шапки, шубы из шкур, унты на ногах, лица красные, а брови белые от инея.
Вот честное слово, словно коренные народы нашего Крайнего Севера.
Мы с Богданой переглянулись. А пришедшие, увидев нас, остолбенели.
– Дракон! – один ткнул в мою сторону увесистой палкой, зажатой в меховых рукавицах. Повернул ее на меня острым концом, и с того сорвалась снежная пыль. Прямо мне в глаза.
Я затрясла мордой.
– Хватай его! – заорал еще один северянин.
Ага, сейчас. Я от бабушки ушла, я от дедушки ушла, от АлваАра ушла, а вам, мои снежные друзья, так и отдалась! Хорь с моей лапы забрался на драконью голову и что было сил ухватился за мое оттопыренное ухо. Я встала на все четыре лапы и дыхнула.
Снег в снег. Две холодные стены ударили друг в друга, покрывая пол и стены инеем. Богдана на моей голове повелительно запищала. Я словно услышала ее клич: «В атаку!» Ну или что-то вроде этого.
А полководца необходимо слушаться. И я начала наступление.
Магия холода против магии льда. Вот только у меня за спиной еще озеро магическое. И вам, северные, судя по всему, очень не нравится, что я рядом. Следом за боевыми заклятиями в меня полетели камни и палки.
– Это нечестно! – рыкнула я. И лапой смела двоих людишек. Хорь пнул мне между ушами, отчаянно запищав. Я оглянулась и… обалдела. Сквозь черный ход к нам выбегали северные ребята. При луках и стрелах, с сетью наперевес.
Я же в пещере как в западне!
Зарычала.
Взмахнула крыльями, поднимаясь под потолок, и уже оттуда дохнула льдом.
Пятеро свалились сосульками. К ним подбежали другие, начали оттаскивать. А я уже слышала многоногий топот, стремящийся к нам по коридору.
– Мама дорогая!
Хорь запищал громко и пронзительно, взывая к какому-то заклятию. Еще несколько вояк закатили глаза и, глупо улыбаясь, уселись на пол пещеры. Богдана торжествующе взвизгнула.
– Нужно выбираться отсюда! – выкрикнула я. – Держись!
Спланировала к темному проходу.
Мой рык распугал столпившихся там северян. Все же люди, хоть и маги, и страшно становится, когда на них несется огромный дракон с душераздирающе верещащим хорем на голове.
Влетела в коридор и поняла, что дальше придется бежать. Ширина и высота прохода лететь не позволяли. Крылья негде расправить.