– Я решила на него не идти. – Я улыбнулась, желая закрыть эту тему.
Ну, правда, какой бал? Даже если Малена меня туда отправит, сопровождающим будет Витор. Все-таки он мой официальный жених.
Остаток пути мы преодолели молча. Нелин, видя мой настрой, удержался от разговора.
Мои опасения по поводу бала полностью оправдались. Стоило мне переступить порог, как меня встретило радостное:
– Хорошо, что с тобой все в порядке! Нам надо еще успеть подготовиться к балу.
На дверцах шкафа висели платья, в том числе и купленные в городе Витором.
Пусть берет все, что нравится, лишь бы меня не трогала.
– Мален, а можно мне просто не идти на бал? – Я умоляюще посмотрела на подругу.
Не подействовало.
– Как не идти? Рэне, это бал! Тебе надо развеяться, почувствовать мужское внимание…
Было у меня сегодня от «жениха» внимание, и он, как оказалось, вполне может быть нормальным.
Малена сдаваться не намерена… Ладно, пойдем другим путем.
– Мален, – я села на кровать, – давай представим, что я пошла на бал.
Подруга склонила голову набок, ожидая продолжения.
– И на бал я пойду с Витором. Ты знаешь почему.
Малена кивнула.
– По-твоему, Витор кого-нибудь ко мне подпустит?
Подруга посуровела и явно приготовилась порвать Витора на сотню кусочков, если он попытается отогнать от меня «ухажеров».
– Не подпустит. Значит, внимание со стороны других мужчин исключено, а внимания конкретного кавалера мне и так достаточно.
Малена выглядела удрученной.
– Рэне, я так хочу, чтобы ты тоже была на балу…
А у меня предчувствие, что ничего хорошего для меня там не будет.
– Давай обсудим это позже, ладно? Мне сейчас и к турниру надо готовиться, и учиться.
И еще с Дженом заниматься, но друзьям об этом знать совсем необязательно.
Подруга нехотя со мной согласилась, а потом как бы невзначай обронила:
– Сегодня вечером откроют переход в город, чтобы все могли подготовиться к балу. Мы тоже идем.
Ага, идем. И я из лазарета вновь попаду в лазарет, если не на кладбище.
– Вы идите, а я останусь здесь. Мне еще в библиотеку надо, и с отцом поговорить, и с Дженом… У меня много дел.
Малена насупилась, я улыбнулась, разряжая обстановку. Незачем раздувать конфликт на пустом месте, тем более что мне правда надо поговорить с отцом и с Дженом, да и в библиотеку сходить нелишне.
Вопросов легион, и прояснить их необходимо в кратчайшие сроки, а вот веселье может подождать. По крайней мере, до того момента, пока этот запутанный клубок не распутается. Хотя если бы я могла, то разрезала бы этот клубок секатором на мелкие куски.
– Мален, – я вспомнила, что до сих пор не выяснила судьбу своего лука, – ты не знаешь, где мои лук и стрелы?
Подруга перед зеркалом прикладывала к себе по очереди все платья. Не отвлекаясь от примерки, она ответила:
– Стрелы у Айнеха. Витор хотел забрать, но магистр не дал. А лук там же, где тебя нашли. Вокруг него магическое ограждение сделали, чтобы любопытные адепты с жизнью не попрощались.
…Хорошо, что лук в целости и сохранности, а вот то, что стрелы у Айнеха, – плохо, ибо после его ночных признаний видеться с ним не хочется совершенно.
– А магическое ограждение кто делал? – Я догадывалась кто, спросила просто наудачу.
– Айнех, – сказала Малена тоном, словно это было и так очевидно.
Конечно, очевидно…
Придется идти на поклон к магистру: и стрелы забрать надо, и лук. Неплохо бы, кстати, местность осмотреть, хотя вряд ли я что-то увижу, скорее всего адепты там все затоптали. Ну а вдруг? Вот оно, великое следовательское любопытство. Этим наверняка уже занимаются местные правоохранительные органы, если они тут есть, только я же не могу не сунуть свой нос в дело, которое по мою душу заведено.
С этими мыслями я и пошла в лес. К магистру заходить не стала. Подумала – он сам стрелы принесет. Ему они без надобности, вдобавок чужое оружие у себя лучше не хранить, так мой дед говорил.
Погода не вдохновляла. Над Академией висели тучи, и лишь вдалеке виднелся кусочек чистого неба. После дождя никаких следов точно не останется. Я ускорила шаг, стараясь не смотреть на разглядывавших меня адептов. Точно я не живой человек, а умертвие, которое они знали еще живым. Неприятное ощущение. Подходить ко мне никто не спешил, с радостными воплями «Рэне жива!» на меня не мчался, целоваться от избытка чувств не лез, так что я спокойно обошла всех и свернула в памятный лесок. Меня провожали десятки глаз. Пусть смотрят, лишь бы за мной не увязались и не начали здесь бродить. От улик ничего не останется.
Я скрылась от любопытствующих за деревьями. Увидела два наполовину обгоревших ствола. Да, навели мы… шороху.
Лук лежал в нескольких метрах от меня, вокруг него – мерцающая синяя пленка. Магическое ограждение. А если взять лук, что будет? Надеюсь, не убьет… Тем более оружие мое, значит, по идее, я могу его забрать.
Опасливо потянулась к луку. Чего мне бояться? Я же не ворую, а беру свое. Зажмурилась и сунула руку за ограждение, нащупала лук, потянула и резко его вытащила.
Ничего не случилось. Пленка мигнула пару раз и пропала. Вот и прекрасно. Все не так страшно, как казалось.
Восстановить бы сейчас в памяти картину погони. Я пошла наверх, к тому месту, откуда бежала. Остановилась у обгоревших деревьев. Как будто обычными спичками подожгли. Здесь змея петляла между деревьев, вот в это дерево врезалась… Я позабыла, где стояла, но в том дереве должно быть отверстие от стрелы. Или сама стрела. Я не уверена, что успела ее выдернуть.
Стрела торчала. Вернее, наполовину висела, а змеюку я заметила, когда та уже летела на меня. Тот, кто ее послал, находился недалеко, только я никого не видела. Он мог исчезнуть, а мог и наблюдать…
Решила пойти в том направлении, откуда летела манкора. Мне хоть бы что-нибудь там отыскать. Например… следы.
И я их действительно отыскала. Следы между двух деревьев были не похожи на остальные. Навряд ли это адепты прошлись.
Присев на корточки, присмотрелась. Знакомый узор, я такой уже где-то видела…
– Рэне!
Я обернулась на голос отца.
– Что ты здесь делаешь?
Папа шел бесшумно. Приблизившись, он сел рядом и обеспокоенно на меня посмотрел. Я поделилась наблюдениями.
– Здесь повсюду следы размытые, нечеткие, а тут, – я указала на клочок земли перед нами, – очень четкие. Тут стоял один человек, переминаясь с ноги на ногу. И эти следы мне кажутся знакомыми. Я их точно видела раньше.
Папа задумался. Сомневаюсь, что он обращает внимание на отпечатки подошв.
– Вы узнали что-нибудь о случившемся? – спросила я его.
– Защитный магический контур Академии не тронут, посторонних проникновений он не зафиксировал.
Интересно, как тогда работает защитный контур, почему он не улавливает проникновения постороннего?
– Такое возможно лишь в трех случаях: либо чужака провели на территорию с разрешением, либо это кто-то из адептов или магистров, либо он настолько умен и силен, что смог обойти защитный контур.
Допустим, его провели на территорию. Кто и зачем? Вернее, понятно зачем – чтобы меня убить, но с какой целью ему помогали адепты или магистры?..
– А разрешение дает ректор?
– Ректор или декан.
Декан, декан…
– А кто у нас декан?
Отец со смешком потрепал меня по волосам:
– Магистр Айнех.
Ах, вот как… Нет, вряд ли Айнех разрешил бы провести на территорию абы кого.
Предположим, это кто-то из адептов или магистров. Но кто конкретно? Способен ли адепт запрограммировать манкору? Или магистры? И ради чего им убивать студентку? Турнир? Кража? Возможно, но не факт.
– Магистров проверяли?
Отец кивнул:
– Айнех лично допрашивал каждого.
Ну, если магистр лично допрашивал… Тогда вариант с предателями под боком исключен.
Предположим, он настолько силен и умен… Тогда почему использовал такой изощренный способ? Мог бы убить сам, тем же магическим шаром, например. К своему стыду, до сих пор не знаю, как они называются.
– А про Грома что-нибудь известно?
Отец поднялся, прислонился к дереву и вздохнул.
– В «Розе ветров» его знают как постоянного клиента. Только он всегда маскируется, являясь в разном обличье.
– Что за «Роза ветров»?
Папа поморщился:
– Бордель.
Тьма. И туда меня было велено доставить бандюгам, напавшим на нас в городе? Боюсь представить, для каких целей.
Нападение в городе… Когда я осматривала переулок, там были три следа… Три разных следа. Один с ромбовидным рисунком.
Как здесь! Но ведь от нападавших ничего не осталось, их прах развеялся по ветру, я собственными глазами видела.
– Пап, как такое возможно? Точно такие же следы были в городе, в переулке, где на нас напали.
Отец напрягся:
– Ты в этом уверена?
На память не жалуюсь. Я достаточно хорошо их тогда рассмотрела, чтобы теперь безошибочно узнать.
– Да, уверена. Либо это совпадение и у кого-то обувь с точно таким же рисунком, либо это воскресший из пепла.
Папа вгляделся в отпечатки, затем одобрительно мне улыбнулся:
– Молодец, дочка. Видимо, я постарел, раз пропускаю такие важные мелочи…
Всем бы такими старыми быть. Лет двадцать восемь на вид дала бы, не больше.
– В связи с открывшимися обстоятельствами мне придется покинуть тебя прямо сейчас.
Я огорчилась. Только пришел – и уже уходит.
– Прошу тебя, будь осторожна, – напутствовал он меня. – Не ходи никуда одна, лучше держись рядом с Витором.
Я чуть в обморок не упала.
Отец пояснил:
– Я по-прежнему считаю, что Витор тебе не пара, но в данной ситуации ему можно и нужно доверять, особенно когда речь заходит о твоей безопасности.
С одной стороны, я понимала волнение отца: если бы мог, он сам бы остался в Академии. С другой – неужели он начал доверять Витору? Куда катится мир…
Папа оправил рубашку, а я вспомнила, о чем еще хотела у него спросить.