– А что с артефактом? С тем, что маскирует свет?
Отец бросил взгляд на мой лук и задал встречный вопрос:
– Ты готова расстаться с луком?
Теперь и я посмотрела на свое оружие.
Расстаться с ним? С моим пока что единственным настоящим защитником? Ни за что! Какая бы опасность мне ни грозила, без оружия куда хуже. Пусть знают, что я светлая, но светлая, которая может дать достойный отпор.
Уверенно помотав головой, вцепилась в лук мертвой хваткой.
– В таком случае артефакт использовать не получится, иначе сгоришь.
Отец наверняка хотел заменить лук на артефакт, чтобы оградить меня от опасности, но настаивать не стал, кивнул и быстрым шагом направился к Академии, крикнув напоследок, что пришлет ко мне Витора, чтобы я не бродила по лесу одна.
Значит, в мужья он мне не годится, а для защиты в самый раз. Что ж, пусть так. Лишь бы он сам меня не трогал – от себя он меня едва ли защитит.
Ладно, про Витора потом, сейчас важно выяснить: что за призрак умеет оставлять реальные следы на земле? Или это вовсе не призрак? Конечно, не призрак. Тогда как он смог возродиться из пепла? И даже если возродился, подобно фениксу, то вместе с ботинками, что ли? Или у него дома запасная пара лежала? Ну и бредятина мне в голову лезет.
Так или иначе, выяснять причину нападений надо у Грома. Для этого надо его найти. А чтобы найти, надо узнать, кто он такой. А чтобы узнать, кто он такой… надо его найти. В общем, круг замыкается, но в этот круг можно вклиниться, главное – сделать это незаметно и без лишнего риска, ибо если отец, или Витор, или, не дай небеса, магистр Айнех проведают, что я занялась расследованием, меня закопают под этой милой березой. Зато я знаю человека, который точно не откажется помочь хрупкой девушке.
Джен. Признаться, первое впечатление меня обмануло. Он балагур, любитель приключений, добрый, умный и ответственный, несмотря на веселость и легкость в общении. По-моему, под этой маской он прячет ото всех себя настоящего. Кстати, он так и не назвал свой возраст, хотя я долго выспрашивала. Я привыкла считать возраст просто цифрой. Пожилой человек, который должен иметь за плечами солидный багаж знаний и опыта, порой оказывается не по возрасту глупым. И наоборот: совсем еще юный человек бывает мудрее старика. Возраст – лишь цифра, часто не соответствующая внутреннему содержанию человека.
– Рэне, – прервал мои размышления голос Витора, – почему ты одна?
Потому что имею право ходить одна и не припоминаю, чтобы этого права меня кто-то лишил. Пусть это другой мир, но элементарные права человека наверняка являются ценностью и здесь.
Витор шел мимо обгоревших деревьев, и я вспомнила один важный вопрос, на который он мне так и не ответил.
– Витор, а где ты был, когда начался пожар?
В прошлый раз вопрос был задан иначе, но суть его не поменялась.
«Жених» остановился как вкопанный. Замер на месте, уставившись в пространство позади меня. И что такого я спросила?
– Витор, я все равно дознаюсь, – предупредила я и… замерла сама.
За моей спиной шуршали листья.
Повернуться я не осмелилась. Второй раз смотреть смерти в глаза – это как-то чересчур.
Стрел у меня нет, без оружия я беззащитна. Разве что в кипарис своих врагов могу превратить. Но с умертвием это вышло непроизвольно, и нет гарантии, что не будет осечки.
– Поражаюсь, насколько глупо новое поколение… – насмешливо растягивая слова, проговорил кто-то за спиной.
Я смотрела на Витора, Витор – на незнакомца. И не просто смотрел – испепелял его взглядом. Хотя внешне оставался спокойным.
– Я даже не предполагал, – вновь заговорил неизвестный, а у меня толпами мурашки по телу побежали, – что добраться до знаменитой Ирэне Савелье не составит никакого труда.
Знаменитой? Это чем же она, то есть я, знаменита?
– Скучно, до тошноты скучно играть в эту игру одному, и я решил подключить к ней еще одного героя. Встречайте несравненного Витора Гарье! – торжественно воскликнул незнакомец.
Глаза мои округлились до размеров яблока. Герой игры? Витор?
Сам герой был удивлен не меньше.
– Твои жалкие попытки спасти свою невесту, несомненно, меня позабавят!
Он псих. Ненормальный, тронувшийся рассудком.
– Обсудим правила игры, – продолжил все тот же противный голос.
Такое ощущение, что мы случайно забрели на съемочную площадку.
– Правила простые: никаких правил.
Ничего другого от чокнутого ожидать и не стоило.
– Итак, мы начинаем!
Смех раскатился по округе, сзади раздался хлопок, и я спиной ощутила – его больше нет.
Витор медленно перевел на меня почерневшие от злости глаза, я обернулась, посмотрела вокруг… На земле невдалеке от меня остались отпечатки подошв ботинок. Опять ромбовидный рисунок! Неужели это тот же человек, который натравил на меня манкору? Он, похоже, главный, а главного, по нашим сведениям, зовут Гром; логично предположить, что это и был Гром. Кстати, прозвище ему подходит. Внезапно появился – внезапно исчез. Как гром среди ясного неба.
А вот зачем ему было являться? Чтобы объявить о начале «игры», конец которой, как я понимаю, для меня должен быть печальным? Он не боится, что Витор его видел и поиски значительно облегчатся? Нет, не может быть все так просто. Наверняка за его визитом что-то скрывается.
– Витор! Ты думаешь о том же, о чем и я?
«Жених» дернулся и пару раз моргнул:
– Если ты думаешь о том, как будем спасать твою прелестную задницу, – то да.
С правдой не поспоришь. Спасать-то действительно нужно мою задницу. Не чью-нибудь, а мою. Несправедливо. Меня вообще не должно было здесь быть, и убивать должны были не меня, однако какой-то псих, не подозревающий, что я не Ирэне, бессовестным образом вносит хоас в мое тихое мирное существование.
Я невесело усмехнулась своей участи.
Витор протянул мне руку со словами:
– Пойдем, горе вселенское, твоего отца вызывать.
Руки я не подала, а пойти пошла. Вот уж кому сейчас не везет, так это отцу. Недавно пострадала мама, теперь ему самому может достаться… Задушить бы этого Грома, а лучше всадить ему стрелу в одно место и смотреть, как он извивается, пытаясь ее вытащить.
Ну вот, приехали: я уже и мыслю как темная. Разве может светлая фантазировать на тему мучений? Вероятно, нет. А если это касается злодея? Все равно нет, он ведь человек, пусть и убийца, но… Но заслужил, определенно заслужил.
Следующие два часа мы подробно излагали все обстоятельства нашей встречи с Громом.
Вместе с отцом пришел и Джен, который так же внимательно слушал и по сто раз задавал один и тот же вопрос в разных вариантах. В перерывах он подсаживался ко мне и отпускал колкие шутки в адрес Витора. Еще Джен напомнил, что завтра в семь вечера – начало тренировок. Я морально подготовила себя к физическим нагрузкам и даже хотела приступить к тренировочному процессу прямо сегодня, но будущий напарник мой пыл остудил. Мол, я еще не до конца пришла в себя.
– Значит, сам явился… – задумчиво произнес отец, на лице которого за время рассказа не дрогнул ни один мускул.
Ректор мерил шагами кабинет, недоумевая, как посторонний проник на территорию Академии; декан, он же магистр Айнех, напротив, сидел с отстраненным видом, пребывая в своих раздумьях.
Я, как и ректор, не понимала, отчего хваленая защита дала осечку, причем не один раз.
– Не понимаю, не понимаю… – тараторил лорд Ханеш. – Айнех, защита твоя, объясни нам…
– Моя, – резко оборвал декан своего начальника, – однако вопросы следует задавать вам, лорд Ханеш.
– Мне? – возмутился ректор.
– Вам. – Магистр закинул ногу на ногу и с вызовом посмотрел в глаза ректору. – Вы тайком водите сомнительных личностей на территорию Академии, – строго, словно отчитывая нашкодившего мальчишку, сказал магистр.
Лорд Ханеш побледнел.
– Только не делайте вид, что не понимаете, о чем я говорю. – Кривая усмешка исказила лицо декана. – Как вы сейчас заметили, защита моя, и ваши попытки скрыть факты проникновения успехом ни разу не увенчались.
Похоже, назревал большой конфликт. Надо признаться, этот разговор меня заинтересовал.
Лорд Ханеш стремительно побагровел, такой завидной выдержкой, как у магистра Айнеха, он не отличался.
– Как ты смеешь, щенок!
Я вздрогнула, а Джен, сидевший рядом и обнимавший меня за плечи с того самого момента, как начался этот «мирный» разговор, тихонько присвистнул. Я не до конца узнала возможности Айнеха, но было очевидно – он превосходит ректора по всем статьям, и столь необдуманный выпад лорда… может стать для него последним, учитывая, что спокойствие магистра напускное.
Магистр Айнех недобро прищурился, потер подбородок и, не меняя позы, по щелчку пальцев заключил ректора в появившуюся клетку. Для непосвященных типа меня это был настоящий шок.
– Так-то лучше, – резюмировал магистр, когда замок на клетке защелкнулся.
Лорд Ханеш вышел из ступора и принялся сыпать угрозами и проклятиями, его пронзительный крик резал уши не только мне. Поморщившись, магистр еще раз щелкнул пальцами, и ругательства ректора стали беззвучными. Он махал кулаками и пытался магией пробить защитный контур, который я неожиданно для себя увидела.
Прозрачную пленку испещряли тонкие черные нити, образующие сетку. Пленка вздрагивала всякий раз, когда лорд Ханеш посылал очередной заряд, но не было даже намека на то, что она может порваться.
То, как я почти вплотную наклонилась к клетке и завороженно разглядывала контур, не осталось незамеченным. Джен аккуратно притянул меня обратно и шепнул на ухо так, чтобы услышала только я:
– Не выдавай себя на таких мелочах.
Я постаралась больше не обращать внимания на доступную созерцанию необычную сетку.
– Айнех, – отец повернулся к магистру, – ты знаешь, кто к нему приходил? – Он кивнул в сторону запертого в клетке ректора.
Магистр кинул острый взгляд на Джена, который по-прежнему обнимал меня за плечи, затем посмотрел на Витора, тоже бросающего на нас с Дженом недовольные взгляды, и усмехнулся уголками губ: