– Так я же вообще ничего… – начал оправдываться адепт.
– Я знаю, поэтому еще раз повторю: не опозорьтесь, – и заверил: – В противном случаем все останки с турнира перекочуют на наши полигоны. Никому не надо объяснять, чем это вам грозит?
По рядам вразнобой прошлось «Нет».
– Тогда вперед!
Он открыл дверь кабинета, по очереди пропуская каждого. Адепты шли на шкаф с книгами и исчезали. Я плелась в самом конце. Когда пришел мой черед шагнуть в неизвестность, меня остановил магистр, схватив за руку выше локтя.
– У вас не взгляд победителя, Савелье.
– Победа не главное, – я высвободила руку.
Магистр закинул на плечо кожаную куртку.
– Ваши соперники так не считают.
– Я усыпляю бдительность, – заявила крайне уверенно. – Моя тактика.
Айнех криво усмехнулся и подтолкнул к порталу.
Я вышла в большом, темном, плохо освещенном помещении. Пара свечей лишь отбрасывали тени, не охватывая и трети пространства. Все ждали магистра, тихо перешептываясь.
– Не похоже, чтобы нас здесь встречали, – кто-то озвучил общую мысль.
– Адептка Форхайт, отправить вас обратно? – Айнех вышел из портала, поправляя запонки на манжетах.
– А можно? – живо поинтересовалась она.
Магистр хмыкнул.
– Что за адепты пошли. Попали в комнату без света и уже готовы бежать.
– Я не боюсь темноты, – она вздернула подбородок. – Просто здесь некомфортно.
– Здесь не должно быть комфортно, – с насмешкой произнес магистр. – Это портальная комната, Форхайт, а не спальня. За мной и не отстаем!
Все, переглядываясь, двинулись за Айнехом. Не так себе представляли теплый прием.
– Мне не нравится это место, – Малена очутилась рядом. – Портальная комната может быть уютнее. Первое впечатление всегда важно!
Будь здесь хоть диван с холодильником, мое желание сбежать от этого не утихло бы.
Яркий свет ослепил на мгновение, когда магистр открыл дверь. Гул голосов тут же начал резать уши. С трудом различались слова: «Добро пожаловать».
Адепты разных возрастов стояли по обе стороны от входа, образовывая коридор, ведущий к центру зала. Повсюду были свечи: на стенах в канделябрах, свисали с потолка на магических нитях, сотни, тысячи свечей освещали огромный зал.
Воздух был пропитан запахом древесины и свежей листвы, а оконными рамами служили живые ветки.
Академия внутри деревьев… Чудо из чудес…
Магистр не обманул, нас действительно встретили. На лицах адептов была написана радость. Попадались и перекошенные ненавистью. Думается, они из команды поддержки других участников.
Витор шел следом за магистром, и ему доставались взгляды вздыхающих девушек, полные презрения – от юношей, а некоторые одаривали прямо-таки испепеляющим взглядом. Витор был бы не Витор, если бы обращал внимание на завистников и соперников. Равнодушие злило их гораздо больше.
Я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Особенно заметно стало, когда среди гула голосов стали различаться слова: «Это же Ирэне Савелье».
Никогда не стремилась к славе.
– Ты сама не своя, – толкнула меня в бок Малена, – расслабься, сейчас самое веселье начнется.
Я бы уже предпочла закончить.
В центре зала нас ждал высокий мужчина. Тонкие черты лица, длинные светлые волосы и торчащие кончики ушей из-под волос… Все в нем выдавало эльфа. Черный костюм идеально очерчивал мужскую фигуру, а белый плащ выделялся среди темных оттенков. Сквозь пряди белых волос виднелся цветок из тонких серебряных линий с голубым камушком посредине. Такой же, как подарил мне магистр Айнех.
– Мы рады приветствовать Академию некромантии, целительства и боевой магии, – заговорил он низким, завораживающим голосом.
Все вмиг утихли.
– Лорд Эльтерил, – магистр Айнех кивнул, – для нас большая честь прибыть в вашу Академию.
– В вашу Академию? – удивленно спросил кто-то.
Лорд Эльтерил устремил на меня взгляд зеленых глаз.
Это я вслух сказала? Я?! Боги… темные боги… почему я опять отличилась?..
– Простите, – пискнула я, – случайно вырвалось…
Выражение «повисла гробовая тишина» как нельзя лучше описывает происходящее. Эльф долго всматривался в мое лицо, не отражая на своем никаких эмоций. Очень надеюсь, что наказания за словесное недержание здесь не существует.
– Что вас удивляет, адептка? – лорд Эльтерил нарушил молчание, обращаясь ко мне.
Тьма. Проклятая тьма.
– Вы эльф в Академии среди темных, – я мечтала, чтобы меня не услышали.
Услышали все.
Я мельком посмотрела на Айнеха. На его лице явственно отразилось мое будущее за уборкой полигонов.
– Потенциальных врагов надо держать рядом, – ответил эльф.
Уголок его губ дернулся в усмешке.
Краткий, четкий и внятный ответ. Больше вопросов не имею.
Лорд Эльтерил вновь переключил внимание на магистра.
– Вас проводят до ваших комнат, ужин – через двадцать минут, – известил эльф.
К нам подошли два адепта и попросили следовать за ними.
Я спиной чувствовала пронзительный взгляд, но обернуться не решилась. Хватит с меня одного конфуза.
Провожали нас так же – под крики и аплодисменты, и я с облегчением выдохнула, когда мы покинули шумный зал, оставив гул за тяжелыми дверями.
– Савелье, не знаете, почему меня не покидают подозрения, что вы меня не слышите? – тон магистра сочился добродушием, и, не зная Айнеха, можно было подумать, что он не злится.
Я и вся наша компания из Академии знали магистра…
– Рискну предположить, что ваши подозрения небеспочвенны, – пробормотала я, желая поскорее дойти до комнаты.
– Тогда вам повезло, – воскликнул Айнех, и все разом на него посмотрели.
– Боюсь узнать в чем, – я оптимизма магистра не разделяла.
– У меня как раз имеется пара методов, после которых адепты слышат каждое мое слово.
В наличии оных я не сомневалась, а вот что их несколько – немного пугает.
– Угу, и потом неделю не могут пальцами пошевелить… – высказался с виду щуплый парень ростом немногим выше меня.
– Адепт Порс, у меня отличный слух, – заверил магистр, – и все же поинтересуюсь: вы что-то сказали?
Поникший адепт встрепенулся, словно луч надежды забрезжил где-то впереди. Зная магистра, я бы так не радовалась.
– Нет, магистр, я сам с собой. Знаете, иногда поболтать с собой гораздо интересней, чем… Ну, узнать себя получше, заглянуть в душу…
– Считаете меня скучным собеседником? – Айнех коварно улыбался.
Я бы на месте Порса молчала.
– Нет, – парень замотал головой, – нет-нет-нет, магистр, как вы могли такое подумать? С вами очень интересно, знаете, опыт прожитых лет, многое повидали и все такое…
– Назвали меня старым, – Айнех скорее забавлялся, нежели злился.
Порс стукнул себя по лбу, с досадой на лице начав оправдываться:
– Я вовсе не то хотел сказать, вы умны, обаятельны и вообще в полном расцвете лет…
– Адепт, еще пара слов – и я решу, что вы со мной заигрываете, – усмехнулся Айнех. – Я вас расстрою: меня интересуют исключительно представительницы женского пола.
Провожающие нас адепты старались не подавать виду, но их выдавали трясущиеся от смеха спины. Мы, кто как мог, прятали смешки в кулак, прикрываясь кашлем или делая вид, что зеваем. У кого на что фантазии хватило. Не смеялся только Порс. Он снова хотел начать оправдываться, но магистр его опередил:
– Прежде чем снова что-то сказать, трижды подумайте.
Адепт закрыл рот и нахмурился. Остальную часть пути мы проделали молча.
Наши комнаты расположились в крыле, выделенном специально для гостей. Один узкий длинный извилистый коридор напоминал корень дерева.
Здесь же по соседству будут жить гости из других Академий, а руководителей поселят в другой части коридора, отделенной перекрестным переходом.
Дверные проемы в форме неправильного треугольника оказались в высоту как раз моего роста. Витору пришлось пригнуться, чтобы войти без ущерба для головы.
Мебель в комнатах поразила больше всего. Кровати вырезаны из дерева и являются продолжением пола и стен, стол словно вырос из пола, как и шкаф. Стулья, конечно, двигаются, но сделаны из такого же дерева.
– Потрясающе… – озвучила Малена и мою мысль тоже.
Никогда не видела ничего подобного! Десятки свечей по всей комнате освещают пространство, а за окном летают светлячки.
– Посмотри, какой вид! – подруга стояла у окна, едва ли не прыгая от восторга.
А посмотреть было на что. Мы, похоже, находились в центре Академии. Справа и слева – по одному такому же огромному дереву. С нашим их соединяют многочисленные мосты из веток, некоторые из них накрыты прозрачным пологом. Вероятно, от дождя и другой непогоды. Впереди, недалеко от Академии, бежит река. На водной глади отражаются отблески звезд и свет огней, освещающих территорию.
– Тоже иллюзия? – я грустно улыбнулась, представив, что реальный пейзаж кардинально отличается от увиденного.
– Нет, – выдохнула Малена, – я не вижу иллюзорной магии.
Теперь я даже немного рада, что оказалась здесь. Вряд ли еще где-то возможно увидеть такой невероятный пейзаж.
Стекла на окнах отсутствовали. Легкий ночной ветерок свободно гулял по комнате, но температура оставалась комфортной. Видимо, это тоже какая-то магия. Контролирует атмосферное давление или включает режим обогрева. Привычных моему миру батарей я в Радо еще не встретила, и вряд ли мне это удастся.
– Меня хотели отправить сюда, – с долей печали произнесла Малена, не отходя от окна.
Я бы с радостью променяла нашу Академию на эту.
– Почему отказалась?
– Не хотела расставаться с Дином, – подруга криво улыбнулась. – И не знала, что здесь все так…
– Если бы знала, все равно бы пошла за Дином, – я вытряхнула вещи из сумки на кровать в поисках подходящего для ужина наряда.
– Ты права, – Малена последовала моему примеру. – Боялась, что он кого-нибудь себе найдет. И сейчас боюсь.
Я остановила свой выбор на простом черном платье с юбкой солнце