.
– Напрасно боишься, – я с радостью стянула с себя форму. – Дин тебя точно ни на кого не променяет.
Малена тоже переоделась и не стала дальше развивать тему. Уж в ком в ком, а в Дине она может быть уверена.
Одиночный стук в дверь мы сочли приглашением к ужину. В коридоре стояли все адепты из нашей Академии, а также другие гости. Эльфы, пленяющие взгляд своей красотой. Гномы, суровые с виду и в то же время забавные. И такие же люди, как мы, с единственным, но весьма существенным отличием – их одежда пестрила всеми цветами радуги.
Ребята не теряли времени даром. Порс приставал с разговорами к эльфийкам, Форхайт застенчиво улыбалась парню в зеленых штанах, еще двое юношей со старших курсов одолевали гномов расспросами на тему «как разбогатеть» и «хватает ли вам кислорода под землей».
Витор вышел в коридор одним из последних, когда к нам приближался магистр Айнех.
– Адепт Порс, оставьте девушек в покое, – магистр беглым взглядом оценил происходящее.
Порс выдал свое коронное: «Так я же вообще ничего» – и присоединился к нашему нестройному отряду.
– Правила этикета все помнят? – магистр Айнех удостоил взглядом каждого.
Никто и не подумал ответить отрицательно.
– Савелье, постарайтесь впредь не задавать глупых вопросов, – ласково посоветовал магистр. – Спросите сперва меня, и если я не найду ответ на ваш вопрос, обращайтесь к лорду Эльтерилу.
Он ожидал от меня какой-то реакции, а мне говорить совершенно не хотелось.
– Я поняла, – выдавила я из себя, игнорируя появившуюся на губах магистра усмешку.
Надо предупреждать, что в Академии темных ректор – эльф. Неужели меня одну удивил сей факт? Зато одна выделилась… По крайней мере, не слилась с общей серой молчаливой массой. Утешение не самое лучшее, но вполне достойное.
Мы шли тем же путем. Я не переставала восхищаться устройством Академии. Сам факт – мы в деревьях! Не устает поражать. Это немыслимо!
На стенах коридоров красовались пейзажи. Привычные взору рамки отсутствовали. Изображения помещались в вырезанное углубление, а сверху покрывались чем-то блестящим.
Я готова перевестись сюда, если возможно. Большей сказки в моей жизни еще не было, и будет безумно жаль, когда она закончится.
Привели нас в зал, где встречали. Множество длинных столов были заполнены веселыми адептами, свободные места предстояло занять нам.
Подобралась прямо-таки идеальная компания: Порс, Форхайт, Малена и я – головная боль магистра Айнеха. Он нашу группку сопроводил прищуренным взглядом. Видимо, боится, как бы мы чего эдакого не натворили. А мы, как любит говорить Порс, вообще ничего.
На столах стояли салаты, запеченные овощи, жареные и вареные овощи, овощное рагу, фрукты, фруктовые пудинги, пироги с разнообразной начинкой. Никакого мяса и намека на животную пищу. Что ж, такая диета по мне. Я сюда должна была попасть! Сюда, а не в Академию НЦиБМ.
– Ну-с, – Порс потер руки в предвкушении, – оценим местную кухню…
Он взялся за кусок пирога в намерении откусить. Голодному порыву помешал лорд Эльтерил, вставший перед столами.
– Я не стану сегодня мучить вас длинными речами, вы устали, некоторые сильно проголодались, – взгляд его метнулся к нашему столу, Порс вернул пирог на место. – Я скажу, что рад видеть всех вас, и надеюсь, вам у нас понравится. Однако хочу предостеречь: кражи и порча имущества сурово наказываются. Территория Академии в вашем распоряжении, и… Налетайте уже, хватит томить желудки.
Эльф с улыбкой вернулся на свое место, а Порс схватил свой кусок.
– Нет, все-таки классный мужик, – с набитым ртом начал он, – не затягивал заунывных разговоров, как у нас любит делать магистр…
– Ты аккуратней в выражениях, – Малена выбирала, с какого салата начать, – наш магистр слышит все. И даже больше.
– Поддерживаю, – подняла указательный палец вверх Форхайт, – а то отправит тебя Айнех обратно, и будешь до конца года кабинет ядов и зелий отмывать.
Я заполнила тарелку всем понемногу.
– Вы боитесь его, – Порс не переставал жевать.
– А ты как будто нет? – фыркнула Малена.
– Я? – поразился парень. – Нет, конечно.
– Да-да-да, – скептически отозвалась Форхайт, – рассказывай мне. А кто на прошлой неделе с ужасом вопил, когда сжег умертвие в зале некромантии? Не ты ли случайно?
Порс не спешил с опровержениями, тщательно пережевывая пищу.
– Магистр был в гневе, – заявил он в свою защиту, – у меня сработал инстинкт самосохранения.
– Страх твой сработал и боязнь за собственную шкуру, – ухмылялась Форхайт.
Забавные ребята. Я если бы спалила умертвие Айнеха, тоже бы боялась. Он их ценит больше адептов!
Ужин прошел весело. Аргейд – я наконец-то узнала имя Порса – рассказывал истории и дискутировал с Алисией Форхайт. Она постоянно указывала на несоответствия в рассказах Аргейда, припоминая, что месяц назад эта история преподносилась с другими подробностями.
Может, мне и будет страшно на турнире, но хотя бы не скучно.
После ужина Алисия и Аргейд предложили нам прогуляться по территории, увидеть вблизи красоты здешней природы, а не через окно. Мы с Маленой предложение поддержали.
Правда, Айнех, заметив, что мы куда-то собираемся, предупредил: если натворим бед – к нам придет магистр. Угрозы хуже для адептов Айнеха просто не существует.
Вышли мы на наружную лестницу со второго этажа. Она уходила вверх и вниз по стволу, выводя на земле в небольшую террасу, облепленную сотнями светлячков.
Даже трава в этом чудесном краю казалась нежнейшим шелком. Я не отказала себе в удовольствии полежать на ней, глядя на яркие звезды ночного неба. Ребята лежали рядом, разделяя мою радость.
– Давайте предложим магистру разбить сад возле нашей Академии? – Аргейд пожевал травинку.
– Я предлагала устроить оранжерею в зале некромантии, – напомнила я, – он отказался.
– Проплешины чахлого газона он ни на что не променяет, – Малена вздохнула.
– И ни за что, – добавила Алисия и вскочила на ноги. – Пойдемте дальше, еще столько всего надо увидеть!
Возражать никто не стал.
Деревья, словно нарисованные, окружали Академию, перемежаясь с полянами цветов, увитыми плющом беседками, садами с ягодами и фруктами… Боги, вы, оказывается, можете создавать прекрасное, так почему меня закинули в ад, а не в этот рай?!
Фонари с большими свечами хорошо освещали территорию. Достаточно, чтобы мы смогли разглядеть низких зеленых существ, лишь отдаленно напоминающих карликов. Длинные тонкие руки, короткие и такие же тонкие ноги, глаза темные и большие, вместо носа – сучок, а на голове ветки с листьями – замена волосам.
Малена ойкнула под впечатлением, и этот… даже не знаю кто, остановился и посмотрел на нас. Он нес в руках коробку с цветами.
Мы во все глаза смотрели на него, он безразлично – на нас. Может, он ждал от нас каких-то слов, или действий, или чего-нибудь еще, но вскоре развернулся и продолжил свой путь.
– А я знаю, кто это, – не без гордости произнес Гейд.
– Откуда? – с присущим ей скептицизмом отозвалась Али.
– Успел почитать в библиотеке об Академии. Это лесовик. Разумное существо, следящее за состоянием Академии и обеспечением ее всем необходимым. Делают все, чтобы она не развалилась.
– Милое… создание, – вымолвила Малена, – шевелюра у него запоминающаяся.
– Еще бы, – я пригладила свои волосы, – не каждый день на пути попадаются торчащие из головы ветки с листьями.
– Мне больше интересно, как они их подстригают, – Гейд потер подбородок. – Обламывают или сами отваливаются? У нас же волосы выпадают.
Алисия подтолкнула нас дальше.
– Потом поймаешь лесовика и спросишь.
Не сомневаюсь, Гейд именно так и сделает. Лесовикам бы заранее подготовить пути отхода, но они же еще не знают, что на них скоро откроется охота.
До реки мы не дошли, засмотревшись на Академию. Со стороны она выглядела внушительнее. Мостики, лесенки, переходы казались нарисованными, ненастоящими. А высоко в небе колыхалась огромная – громадная! – крона трех гигантских деревьев.
Чувство сказочности разрушил незнакомый презрительный голос:
– Вы посмотрите, знаменитая Савелье со своей свитой пускают слюни на нашу Академию.
Блондин подошел в компании трех парней, изображая на лице превосходство. Теплых чувств эти ребята не вызывали.
– Шел бы ты, Маккален, своей дорогой, – недобро отозвалась Малена, – пока можешь.
Адепт явно забавлялся.
– И что ты мне сделаешь? Позовешь брата? – он и его друзья мерзко засмеялись. – В этот раз ты меня не обойдешь, – проскрежетал Маккален, адресуя сказанное мне.
Вообще, до этого момента я считала, что все безнадежно и можно даже не бороться – бессмысленно. А теперь…
– Время покажет, – заявила я, – кто из нас больше достоин победы.
Блондин пришел в ярость. Багровое лицо резко контрастировало с белыми волосами.
– Считаешь себя умнее всех?
– Не всех, – я мотнула головой, – лишь некоторых.
По крайней мере, мне хватило мозгов не выступать перед малознакомыми людьми в дерзкой форме.
– Посмотрим, дорогуша, – прошипел он и, резко развернувшись, зашагал прочь, не дожидаясь своих верноподданных.
Я практически уверена, что пожалею о принятом вызове. Но отмолчись я, и меня бы уже завтра сочли трусихой. Ирэне обеспечила себе славу почетными местами на турнирах, а тут, поглядите, терпит нападки, дает повод усомниться в себе. Та Савелье никогда бы этого не допустила.
– Ненавижу его, – выдала Али.
Мы двинулись в сторону центрального входа.
– За что? – полюбопытствовала Малена, сорвав на ходу голубой цветочек.
– Он занял мое место на концерте на неделе открытия прошлого турнира.
– Весомая причина, – усмехнулась я.
Здесь, по-моему, вообще не ищут поводов для этого паразитарного чувства. Стоит кого-то возненавидеть, и ты не заметишь, как начнешь ненавидеть все вокруг: зверей, людей, переулок или номер дома. Перестанешь радоваться, цинично улыбаясь, довольствуясь бедами других. Ненависть – прямой путь во тьму.