– Не советую быть пойманной. У охотников методы, соответствующие имиджу.
Даже сдаться здесь спокойно не дадут.
– Допустим. Откуда и куда надо бежать?
Место действия, может, обозначалось, но я на этот момент не успела.
– Весь лес, – с сочувствием улыбнулся Витор.
Витор и сочувствие несовместимы. Так твердил мозг. А что-то в районе обитания души кричало о крайней необходимости притиснуться к Витору и по возможности не отходить от него ни на шаг.
До шизофрении осталась самая малость.
– Бегаю я быстро, – утешила себя.
Витор промолчал, зная, что я понимаю – одной скорости будет недостаточно. И все же: надо ценить имеющееся, тогда, может быть, что-нибудь получится.
– Участники! – по шатру разнесся призыв. – Подойдите ко мне, – тот усатый мужчина стоял посередине. – Ближе, ближе, не стесняйтесь, я не кусаюсь. Да, хорошо. Итак! Ваше первое испытание начнется через пару минут. Я хочу напомнить вам, что некоторые правила следует неукоснительно соблюдать. Нельзя применять необратимые проклятия, категорически запрещено использовать боевую магию против друг друга и ни в коем случае – некроманты, это вас касается – не пробуждайте нечисть. В этих краях схоронены древние и опасные существа, встреча с которыми непременно обернется трагедией.
Усы его при каждом слове шевелились, будто и в них обитают какие-то существа.
Снаружи звук рога огласил округу, до нас донеслись выкрики толпы и аплодисменты. Мы слышали отголоски речи лорда Эльтерила. Мужчина тоже прислушивался, а после поторопил нас ко второму выходу.
– Давайте, давайте, шевелитесь, – подгонял он, – живее, живее!
Нас выпроводили из шатра на огороженное пространство перед лесом. Толпа адептов кричала и улюлюкала за магическим ограждением. Такие же ограждения были на равном расстоянии друг от друга возле невидимой полосы, отделяющей лес от зеленой поляны. В каждой из этих своеобразных рамок светилось имя участника. Мое горело между именами «Ферц Шонтер» и «Лили Собун», и ни с кем я не знакома. И в случае знакомства они вряд ли стали бы мне помогать. На их лицах была написана решимость задействовать все дозволенные методы.
Лорд Эльтерил магически усиленным голосом что-то говорил, у меня же не получалось вслушаться. Голову заняли разные мысли: куда бежать, как обороняться и какой предмет уготован мне. Последние, заключительные, слова я уловить успела:
– Игра началась!
Поток воздуха подтолкнул в спину, выталкивая в лес. На поляне было тепло и солнечно, и хоть лес отделяла всего одна полоса, здесь, среди деревьев, заметно похолодало.
Участники со всех ног побежали врассыпную. Поляна и адепты словно остались за мутным стеклом, а имена участников расплылись. Не нравится мне это мероприятие…
– Какого энгера, Рэне, ты стоишь?
Слева мелькнул и растворился темный силуэт, а справа меня за руку дернул Витор, заставляя бежать с ним в одном темпе.
– Инстинкты самосохранения не работают?
– Не шипи на меня!
Витор потянул меня направо, лавируя между деревьями. В этом лесу больше места для маневров, чем в том, что возле нашей Академии раскинулся.
– Не надо указывать… Пригнись!
Я согнулась пополам, надо мной пролетел сероватый шар размером с куриное яйцо.
– Не надо мне указывать, – договорил Витор то, что не успел.
– Не надо на меня шипеть, – не стала молчать я.
Витор прищурился, я в ответ вздернула бровь.
– Семейная ссора, как это мило, – голос Маккалена раздался за спиной.
Он, видимо, метит в самоубийцы. Не в добром расположении духа сейчас Витор. Подкрадываться со спины, да еще с наверняка неблагожелательными намерениями…
– Какая встреча, – протянул Витор. – Мамочка знает, что ты по лесу один гуляешь?
Ноздри Маккалена раздулись, глаза заполнились гневом. А я еще Витора считала неуравновешенным. Он, по сравнению с этим, спокойный как удав!
Маккален вскинул руку с запылавшим черным шаром, окутанным серой дымкой.
– Не люблю играть по правилам, – с какой-то обидой прорычал он и запустил эту штуку в нас.
Лично я не люблю магию, еще больше не люблю всякие опасные магические шары.
Пока черный шар несся к нам, я и думать забыла, что Витор наверняка его блокирует, и успела испугаться достаточно для выплеска моей почти неконтролируемой магии.
Полупрозрачная дымка щитом возникла напротив аккурат в тот момент, когда шар был совсем близко.
– Надо же, – тут же пробормотал Витор, – запомнила.
Я продолжала вглядываться в щит. Серые сплетения при детальном рассмотрении напоминали тонкие струйки дыма. Они переплетались между собой волнами.
Маккален рыкнул от досады и побежал дальше, не теряя на нас время.
– Ты что-то сказал? – поинтересовалась я у Витора.
Вроде я слышала его голос, но, может, просто показалось.
– Мы недавно изучали эту защиту, – он пригнулся, чтобы не получить веткой по лицу, – ты твердила, что у тебя никогда не получится ее сделать.
Я столько раз это говорила, что сама запуталась, к какому конкретно магическому действию.
– Спонтанно вышло, я даже ничего не поняла.
Витор подтолкнул меня влево, и в дерево рядом с нами врезалась сетка. Ни минуты спокойной.
Мне казалось, что прошло как минимум несколько часов, а часы на руке Витора указывали, что испытание началось всего полчаса назад. За это время мне в голову прилетела палка, брошенная кем-то из участников, за что этот бедный участник временно лишился голоса… благодаря Витору. Это была его личная инициатива. Охотники натыкались на нас с завидной регулярностью, и после нескольких неудач они стали гоняться за нами активнее. Видимо, играть с Витором им понравилось. А мне лично не очень. Они действительно не шутили. Магические снаряды норовили угодить то в ногу, то в живот или куда-нибудь еще. От них спасал щит Витора, и тот еще успевал посылать пару магических штучек в ответ. Сюда бы мой лук… Но магистр запретил выносить его за пределы нашей Академии.
– Сколько там уже прошло? – поинтересовалась я, прислонившись спиной к дереву и переводя дыхание.
– Две минуты с того момента, как ты спрашивала последний раз.
Мы находились где-то в глубине леса. Я так думала. Потому что бежали мы долго, и вообще мне кажется, этот лес не имеет конца. Он словно в насмешку разрастается и разрастается, как бы намекая, что никогда мы отсюда не выберемся.
Охотники исчезли так же внезапно, как и появились, и это насторожило гораздо больше. Витор решил, что они временно переключили внимание на других, хотя количество охотников равно количеству участников.
– И куда бежать дальше? – деревья, деревья, кругом деревья, куда ни посмотри – всюду деревья.
– Прямо, – Витор натянул перчатки без пальцев, – или у тебя есть другие варианты?
– Есть, – я побежала следом за ним, подстраиваясь под его темп, – вернуться в Академию, сходить в душ и лечь спать.
– Предлагаешь сделать это вместе?
Запрятанные непрошеные чувства зашевелились в темном углу, норовя вырваться наружу.
– Не лучшее время для таких предложений, ты так не считаешь?
– Я считаю, для таких предложений не надо искать лучшее время.
И ведь не шутит. И это пугает больше всего. Особенно страшно представить Витора и серьезные намерения в одной плоскости. Вот чего действительно стоит опасаться.
Я обогнула Витора и побежала вперед, постепенно уходя влево. Хруста веток за спиной я не слышала, а оборачиваться и смотреть – бежит за мной Витор или нет, – было страшно. Если не бежит, то лучше об этом не знать и думать, что все идет как надо и в случае чего он непременно меня защитит. А если бежит, то и размышлять на эту тему не стоит.
Охотников пока рядом нет, и это надо использовать. Попытаться все-таки найти загадочный предмет. Вряд ли в глубине леса спрятали картину или бетонную плиту. Хотя я бы не отказалась посмотреть на того, кому пришлось бы ее тащить дальше.
Наверняка это что-то не сильно выделяется, неприметное и не бросающееся в глаза. Какая-нибудь палка или шишка. Чучело белки, например. Зная некромантов, я не удивлюсь. Или полено… Кстати, оно бы мне пригодилось.
Я остановилась, заприметив увесистую палку. Какое-никакое, а все же оружие. Замахнуться как следует – и вполне гарантированное сотрясение. Надеюсь, до этого не дойдет, но кто знает, что поджидает меня дальше.
Шум справа возник внезапно, а следом за ним удар, чувство полета, замелькавшие перед глазами деревья и… дикая боль в спине от столкновения с деревом. Я рухнула на землю, не издав ни единого звука. Голос как будто пропал вместе с воздухом из легких.
Упавшая рядом виновница моего знакомства с вековой корой оправилась быстрее и, оседлав меня, занесла кулак для удара. Твою ж бездну!
Я отклонила голову вовремя – рука девушки ударилась в землю. Следующий выпад остался за мной – согнутым коленом в спину, и теперь ведущее положение занимаю я.
Лицо девушки показалось смутно знакомым. Словно я ее видела раньше, но никак не могла вспомнить, где именно.
– Тебе же не нужен фингал под глазом? – учтиво поинтересовалась я, удерживая ее руки.
– Тебе он больше пойдет, – прорычала она и попыталась повторить мой трюк с коленом. И все бы ничего, да только удар пришелся в место, пострадавшее от дерева.
– Бездна, – зашипела я, сильнее придавливая ее к земле.
Она продолжила попытки вырваться и признаться, довольно успешно. Силой девушка не обделена.
Синяками под глазами наша встреча явно бы не закончилась, если бы не пронзительный крик где-то недалеко от нас, больше похожий на предсмертный отчаянный зов.
Мы переглянулись. В глазах девушки тоже было написано стремление помочь, но, прежде чем ее отпустить, я решила предупредить:
– Без фокусов.
Она фыркнула, но кивнула.
Крик повторился и резко затих. Мы снова переглянулись и побежали туда, откуда, по нашему мнению, он доносился.
Наверняка этот душераздирающий зов слышали не только мы, и сейчас сюда бегут остальные участники. Хорошо это или плохо, решать будем потом.