Скопление стольких жаждущих победы в одном месте – не лучший вариант, но вдруг произошло что-то действительно серьезное?
Пробираться пришлось сквозь кусты, запутавшись в их сплетении. Ветки словно старались побольнее ткнуть или попасть в глаз.
– Дурацкие кусты, – ругалась девушка, – за какой бездной сюда вообще кто-то полез?
– Я тоже хотела бы знать…
Мы выбрались на небольшой клочок заваленной ветками и листьями земли. Ничего удивительного. Кроме одного – распластанное лицом вниз тело девушки.
– Бездна… – моя соперница неосознанно сделала шаг назад.
– Да нет, – я попыталась прощупать на шее пострадавшей пульс, – похоже, труп…
Жутко стало через пару секунд. Запоздалая реакция вполне нормальна в условиях стрессовых ситуаций…
– Что-то надо делать. Мы же не можем бросить ее здесь, – девушка встала рядом со мной, – никто ее потом в этой глуши не найдет.
– Предлагаешь тащить ее на себе?
В душе постепенно стало нарастать чувство тревоги, чувство сочувствия и… жалости. Она ведь совсем молодая. Погибнуть на каком-то турнире… вдвойне должно быть обидно. Хотя ей уже все равно.
– Надо прервать испытание, – заявила я, обводя взглядом небольшой клочок земли и кусты вокруг.
Никаких следов. Да и какие могут быть следы, если почва усыпана листьями и ветками.
– Нельзя просто прервать испытание.
– Просто? Участница лежит мертвая, это, тьма, совсем не просто! – вспылила я.
– Это не предусмотрено правилами! – не осталась в долгу девушка. – И как ты его прервешь? Выйдешь из леса и скажешь: «Мы труп нашли, сворачивайте турнир к темной бездне», – так, что ли?
Ну, начнем с того, что из леса я не выйду, ибо даже не представляю, в какой стороне выход находится. Но нельзя же оставить все как есть. Возможно, это уже не первый труп, возможно, первый, но не последний. И что, если в данный момент убийца наблюдает за нами и намеревается добавить к одному бездыханному телу еще два? Или уже убил кого-то еще.
– А если маячком кого-нибудь позвать? – я посмотрела в зеленые глаза той, из-за которой моя спина беспрерывно ноет.
– Могу Маккалена позвать.
Я скривилась. Вот уж кого стоит звать в самую последнюю очередь, когда остальные варианты будут испробованы.
Может, Витор знает, что делать в таких экстраординарных ситуациях. Больше лично мне звать некого.
Саламандра вспыхнула в воздухе и растаяла. Запомнить маячок Витора мне было не сложно. Он в точности повторял «зверушку» с кольца, тогда еще находящегося на моем пальце.
– И ты наивно полагаешь, что Гарье найдет нас в этих кустах? – скептически произнесла девушка.
– Он не только в кустах найдет… И из-под земли достанет, – пробормотала я и начала выбираться из зарослей.
Стоять рядом с трупом – удовольствие малоприятное. Особенно при осознании, что ты можешь стать следующей в любой момент.
– Знаешь, я думала… бездна!.. ненавижу кусты… – доносился до меня голос девушки. – Я думала, если кого и убьют, то тебя.
Не то чтобы я очень удивилась… Нет, я таки удивилась!
– Добрая ты, однако, – я смахнула с волос листочек.
– Ой, да ладно, все давно знают, что тебя хотят прикончить, – невозмутимо продолжила девушка. – Турнир может стать идеальным вариантом решения проблем. И преступника искать не будут, и дело будет сделано.
– Думаешь, смерть этой девушки и мои проблемы как-то связаны?
Я нервно посмотрела по сторонам. Паранойя скоро станет моим спутником на всю оставшуюся жизнь.
Среди деревьев никто не мелькал, что насторожило гораздо больше. Будь здесь хоть какая-то активность, можно было бы представить, чего ожидать дальше.
– О ее проблемах я ничего не знаю. Не исключено, что там тоже скрывается целый букет сюрпризов.
Очень на это надеюсь. Не хочется получить обвинение в том, что из-за меня погибла невиновная девушка.
– Меня пока другой вопрос интересует, – я неустанно смотрела по сторонам. – Почему больше никто не прибежал на помощь? Неужели ни у кого не возникло желания узнать, что случилось, хотя бы из любопытства?
– Жажда победить сильнее желания сунуть нос в чужие неприятности, – меланхолично отозвалась все еще не знакомая мне девушка.
И чему я удивляюсь? В этом мире каждый радеет за свою шкуру, а что происходит с другими, никого не волнует.
– У тебя, выходит, желание сунуть нос в чужие неприятности сильнее жажды победы? Или это исключительно благородные чувства?
Она задумчиво покачала головой, отчего рыжие локоны, собранные в тугой хвост, с опозданием мотались из стороны в сторону.
– У меня симбиоз. Здесь не любят такие качества, – девушка присела на поваленное дерево, – ты должен стоять за себя. Так вас учат в Академии НЦиБМ, да?
Она с долей презрения посмотрела на мою форму. У нее костюм был болотного цвета с вышитыми листьями на вороте и манжетах. Уши у нее человеческие, значит, она из Академии НиПЭ.
– Разве вас учат другому? – скептически поинтересовалась я.
– Представь себе – да! – воскликнула она. – Мы человечнее вас, а некромантов вообще надо изолировать от общества и держать в учреждениях с особо строгим режимом.
Я была готова поддержать ее всеми руками и ногами. Я по чистой случайности встретила здравомыслящего человека! Правда, о столь кардинальных мерах я не думала, но ход ее мыслей мне определенно нравится.
– Вас, природников, самих надо под неусыпным контролем держать, – из-за кустов вышел Витор, – по вашей милости и глупости случаются катаклизмы.
Щеки девушки вспыхнули, она подскочила с явным намерением наброситься на Витора. Лично я его знаю. Он ударит в ответ, если не рукой, так магией точно, а у нас и так один труп в кустах лежит.
– Стоп! – крикнула я и встала на пути рыжей девушки. – Сначала разберемся с возникшими проблемами, а потом можете создавать новые.
Я посмотрела на Витора. Он усмехнулся и перевел взгляд на девушку.
– Успокойся, Истра, когда-нибудь мы с тобой непременно закончим начатый поединок.
Ее ноздри в гневе раздулись, но она взяла себя в руки.
– Ты боишься проиграть, поэтому три года от меня бегаешь.
– Не хочу носить тебе передачки в лазарет, – язвительно отозвался Витор. – Что у вас здесь?
Он обвел взглядом пространство.
– Не здесь, – я покачала головой, – там, – и показала на кусты.
Витор вопросительно изогнул бровь, но не стал задавать вопросы и начал пробираться сквозь ветки.
– И как ты его терпишь? – фыркнула Истра. – Его в первую очередь изолировать надо.
– Бесполезно. – Я села рядом с ней. – Он из любой бездны выход найдет.
Истра проворчала что-то неразборчивое и в ожидании уставилась на кусты. Я тоже смотрела на ветки с затаенным страхом. Не знаю, чего именно я страшилась, но появление Витора встретила с содроганием.
– Даже не представляю, чем она вам помешала, – первым делом произнес он.
У меня слова в горле застряли. Спасибо Истре, моментально нашлась с ответом.
– Ты совсем больной, да? Мы прибежали на крик, увидели труп, конец истории!
– Не пищи, – холодно и раздраженно бросил Витор. – У вас двоих талант находить неприятности. Вам больше всех надо? Зачем вы сюда прибежали? – он пытливо смотрел то на меня, то на Истру.
– Во-первых, не повышай на меня голос. Во-вторых, я не ты! – девушка ткнула пальцем в его грудь. – Я не могу просто пройти мимо, когда другой человек исступленно кричит.
И почему она мне сейчас напомнила Малену? Я почему-то уверена, что она сказала бы то же самое.
– Рот закрой, – тихо приказал Витор. – Не привлекай ненужного внимания.
Истра шумно задышала, стараясь себя успокоить.
– Теперь бесшумно взялись за руки и бегом проходить испытание.
– Но… – начала Истра.
– Бегом, я сказал, – черные глаза Витора сверкнули. – И, Истра, бросишь Рэне одну, я с тебя шкуру спущу.
Истра недовольно рыкнула, схватила меня за руку и потянула за собой. Любопытная ситуация, однако. Я, конечно, не против сопровождения, но хотелось бы знать, с кем мне придется провести время.
– Я так понимаю, вы давно знакомы?
Девушка скривилась.
– С рождения, – процедила она сквозь зубы.
Мы резко свернули за кусты, стоящие стеной, скрываясь от мелькнувших черных теней.
– Я бы предпочла его не слышать, не видеть и не знать, – продолжала злиться Истра. – Смотри, сейчас охотники появятся, – предупредила она.
Вовремя! Справа со свистом ветра неслось размытое темное пятно, но даже так в его руке легко угадывался синий шар.
Истра не ждала, когда ее атакуют, и выпустила сноп зеленых искр, полетевших к охотникам, словно метательные звезды, пущенные ниндзя. Тени с легкостью отразили атаку, продолжая надвигаться, петляя между деревьями и постепенно нас окружая.
Опасный маневр.
– Возьмут в кольцо – не выберемся, – сказала я, стараясь не выпускать из вида мелькающих охотников.
– Не возьмут, – твердо заявила Истра, и в этой уверенности я почувствовала сходство с Витором.
Она пустила в охотников сразу несколько туманных шаров, лишив их ориентации, и дернула меня за собой с криком:
– Бежим!
Если я останусь жива к концу этого испытания, я Истру расцелую.
– Решили напугать меня, ха! – успевала тараторить она на бегу. – Я росла с Витором, меня ничем не напугаешь.
– Вы что, родственники?
– Он сын моей тети, – Истра искривила губы, – якобы брат.
– Якобы?
– В гробу я видела такого брата, – она резко свернула направо.
Похоже, Витор успел испортить отношения со всей родней. Видимо, сильно старался.
Небо над бесконечным лесом заволокли тучи. В гуще леса стало темно, а кроны деревьев устрашающе шелестели от сильных порывов ветра.
Мне показалось, впереди что-то блеснуло. Как будто отблеск зеркала, когда на него падает солнечный луч.
– Ты куда? – крикнула мне вслед Истра, а я уже бежала к загадочному блеску.
– Кое-что проверю!
Блеск тускнел по мере приближения. Когда последние отблески пропали, я увидела висящий в воздухе медальон. Кажется, я нашла свой предмет. По кругу на крышке медальона тонкой гравировкой значилось: «Ирэне Савелье».