сом мира… А то у меня, видишь ли, в технополисе с этими летающими флаерами и бесперебойными заводами замкнутого цикла светлое небо только в верхних слоях стратосферы и осталось. А доктор советовал отдохнуть, подлечить нервы. Опять же оздоровление способствует снижению веса…
— И ты его снижаешь на светских приемах? — поддела ее коллега.
— Ну выбралась с моря в общество, а то на побережье скука смертная. А у тебя тут целое шоу намечается… Здешний аниматор, один рогатый, с копытами, за билет аж две монеты стребовал. Пришлось из заначки, с глаз одного из покойников, брать. — Она тряхнула в руках листочек, смутно напоминавший программку оперного театра.
— Да-а? — как-то недоверчиво протянула моя знакомая.
— Ну да. Заявлено аж пятьдесят две души с вероятностью восемьдесят пять процентов и одна — обязательная.
— На проценты можешь и не рассчитывать, — поджав губы, осадила курортницу моя знакомая. — У меня тут источник помех нарисовался. Ту душу, за которой пришла, увести бы…
Взгляд черномантийницы зашарил по толпе, словно выискивая этот самый «источник» в моем лице. Я быстро юркнула за чьи-то широкие спины, владельцы которых даже и не подозревали, что в паре метров от них мило беседуют костлявые.
Приятно слушать две беседы разом: о завтрашней партии в бридж и о смерти тех, кто эту самую партию запланировал.
— Да не переживай ты так, я вижу в толпе Иналию. Она — талантливая убийца, сделает все в лучшем виде, — успокоила толстушка.
— Знаешь, я тоже видела сегодня на вечере одну такую… талантливую. На любую точно выверенную и рассчитанную до секунды хитрость Иналии эта способна ответить своей непредсказуемой глупостью.
Я просто умилилась такой похвале.
Мимо Смертей прошел еще один слуга, на этот раз с подносом, на котором горкой возвышались канапе. Толстушка цапнула сразу целую бутоньерку из шпажек с закуской. Благо разносчик не заметил, что его поднос полегчал, лавируя меж гостями, а то тоже побледнел бы, глядя вслед танцующему в воздухе пучку канапешек.
— А как же твоя диета? — тут же оценила улов моя знакомая Смертушка.
— Ах, брось, я уже все перепробовала, и зеленый кофе, и зеленый чай… ничего не помогает.
— А зеленую колбасу? — уточнила коллега.
— Тьфу на тебя. Ты бы еще уголь к этой твоей колбасе присоветовала бы, — обиделась толстушка, сунув в рот сразу пять шпажек с канапе.
— Пить или разгружать? — невинно поинтересовалась вторая мадам.
Курортница закашлялась. А я вспомнила диету, которую как-то порекомендовала мне бабуля, когда я пожаловалась, что располнела: литр кефира в день. Все бы ничего, но есть его надо было вилкой. Помнится, тогда я лишь фыркнула, а она отшутилась, мол, не штукатурь мне нервы. Любящий мужчина будет дорожить мной вне зависимости от килограммов, а нелюбящий — даже у идеала найдет несовершенство.
Но это были мысли исключительно женские и мимолетные. А вот то, что планировалась оптовая поставка душ, наводило на выводы о глобальном…
— Дэн, кажется, скоро будет жарко… — Я вкратце пересказала услышанное фениксу, который умудрился быть со мной рядом, почти не таясь и тем не менее оставаясь совершенно незаметным для Смертей. Вот это я понимаю профессионализм.
Мы совершали тактическое отступление от черномантийных коллег. Родственничек нахмурился.
— Судя по всему, — наконец выдал он, когда мы оказались достаточно далеко, — наш диверсант применит какое-то разрушительное заклинание. Я бы сделал ставку на «лепестки смерти» или «огненную воронку». Самое то для такого зала и активируется достаточно быстро. Вот только нужно, чтобы кто-то установил инфин вблизи жертв.
— Инфин?
— Кристалл неправильной формы, способный вобрать в себя сложнейшую матрицу заклинания и высвободить плетение в нужный момент, — пояснил сумеречный. — Чародею остается лишь напитать его силой.
— И? Если бы все было так просто, то, полагаю, народ убивали бы подобным способом пачками.
— Зал несколько раз проверяли агенты тайной канцелярии. Разве что паркет не разбирали и штукатурку не отколупывали. Да и гостей с прислугой сканировали висящие при входе амулеты.
Наши взгляды встретились и синхронно опустились на Энжи.
— Животные, — выдохнули мы одновременно.
Увы, я была отнюдь не единственной дамой, которая в этот вечер держала на руках живность. Кто-то из лесс прибыл с кошкой, кто-то — с левреткой, одна и вовсе со змеюкой, вольготно свисавшей с шеи своей владелицы.
— Что будем делать? — задала я извечный русский вопрос.
Вместо ответа Дэн взял в ладони морду Энжи и ласково, проникновенно произнес:
— Милая, вся надежда на тебя.
После столь прочувственного обращения он объяснил суть миссии нашей белой лисичке, которая, как потом выяснилось, осталась в душе все той же ехидной и вредной крысой: постараться под любым соусом сделать так, чтобы все питомцы побывали у феникса в руках.
— Хоть в зубах, но принеси мне каждого, — напутствовал Энжи родственничек.
Когда упитанная полярная лисичка скрылась меж кринолинов, я поняла, что всем местным породистым и не очень любимцам и любимицам, привыкшим к неге и полному пансиону на руках хозяев, сегодня пришел песец.
— А тебе придется еще сложнее, — огорошил Дэн. — Ты должна сделать так, чтобы племянник не задерживался на одном месте, а курсировал по залу.
Больше не говоря ни слова, родственничек взял меня под локоток и потащил… знакомиться с Робурином-младшим. Едва мы приблизились к парню, охрана чуть заметно напряглась, впрочем, не отгораживая от нас рыжего своими спинами.
— Моя спутница много слышала о Миноре Робурине и буквально осадила меня просьбами быть представленной столь юному чародею, способному как к темному искусству, так и к светлой магии, — словно извиняясь за меня перед парнем и его охраной, начал феникс.
А я про себя проскрипела зубами. Дэн выставил меня дурочкой, прихоть которой он решил исполнить. Хотя, если бы не это, не факт, что нас вообще подпустили бы к пацану, который владел сдвоенной магией. А я, со слов Дэна, была чуть ли не его фанаткой, безобидной восторженной поклонницей.
Стражи переглянулись меж собой, и я поняла: нам отпущена от силы минута.
Она истекла как раз в тот миг, когда было закончено с приветствиями. Вот только Дэниэль умудрился самым нахальным образом улизнуть в последний момент, оставив меня наедине с племянником старого судьи. Пацан попытался намекнуть, что аудиенция закончена, но он, наивный, не знал, что невинный женский захват в стиле «у меня подломился каблук, можно на вас опереться?» при должной сноровке дамы держит крепче стального капкана.
А дальше… Как говаривала бабуля: «Красивая женщина способна строить глазки даже ножками, а умная — еще и контузить интеллектом». Я применила сразу весь арсенал, щебеча глупости, охая и временами изображая барышню, напрочь рассорившуюся с мозгами. Все это — без перерыва, дабы юное дарование потерялось во времени и пространстве, а его охрана не почувствовала настойчивого желания хозяина избавить Робурина-младшего от моего общества.
Я несла чушь и чуть смущенно улыбалась. Немножко краснела и тянула окончания с придыханием. И в очередной раз убеждалась, что глупость идет красивой женщине даже больше, чем шикарное платье. Ведь одежда услаждает лишь взор, а чувство собственного интеллектуального превосходства — еще и самолюбие. Вот только тут самое главное — не перегнуть палку. Милая глупышка — это приятно и перспективно, особенно в горизонтальном плане. Клиническая идиотка — это противно.
Холодный пот лил по спине градом, колени тряслись, а внутри словно подожгли бикфордов шнур, и я молилась, чтобы ведро воды нашлось раньше, чем «огонь» воссоединится с «порохом».
Жутко хотелось вытереть ладони о платье и сглотнуть. Но вместо этого я заговорила о магии. Рыжий, который доселе молчал, начал втягиваться в разговор. При этом мы лавировали по залу, ловя косые взгляды публики.
А я мысленно подгоняла Вердэна: «Ну давай же, давай!»
Беседа текла неспешно, и Робурин обмолвился, что теория магии ему ближе всего. Я же предположила, что разбираться в плетениях и потоках, делать выкладки и расчеты, с помощью которых можно предсказать результаты нового заклинания, наверняка интересно, в отличие от того, чтобы применять это самое знание для создания того же нагревательного камня.
После моих слов собеседник запнулся на ровном месте.
— Лесс Минор, не смотрите на меня так пристально! Вы заставляете меня вам нравиться, — попыталась отшутиться, поймав его серьезный взгляд, хотя внутренне была напряжена, как натянутая струна.
— Лесса, вы случайно не телепат? — огорошил меня он.
— Нет… — Я была озадачена.
— Прошу простить меня. Просто ваши слова про теорию магии столь созвучны моим мыслям…
Я слушала его, изображая полное внимание, а сама краем глаза наблюдала, как Энжи, на манер садового шланга, тащит в зубах удава. Змеюка даже не извивалась, предпочтя изображать труп. Даже язык из пасти вывалился.
Дэн, спрятавшийся в нише, потеснив разлапистый фикус, склонился над притараненной крысявкой добычей. Ухватил гадину за основание шеи и провел ладонью. Сияние под его пальцами — и победная улыбка. А потом феникс поймал мой взгляд, кивком дав понять, что нашел нужное.
Я облегченно выдохнула, мило улыбнулась Робурину и… напоролась на раздосадованный взор Смерти.
Толстушка-курортница, что расположилась на козетке и приготовилась к зрелищу, увидев, как Дэн извлекает кристалл из пасти змеюки, и вовсе встала, уперла руки в бока и вслух высказывала все, что думает об одном наглом билетере, который обманул ее доверчивую натуру, наобещав красочное зрелище. А ведь она положилась на известное имя! Как же! Иналия была профессионалом и всегда умела не просто убивать, а делать это зрелищно и с размахом. И что же? Возмущение пампушки было искренним, а требовательный взгляд — устремленным в угол зала, где соляным столбом стоял слуга с подносом в одной руке. И все бы ничего, но прислужник в другой держал метательную звезду.