Тяжелый нож, висящий на моем бедре, казался мне карликом по сравнению с тем оружием, что украшало стену. Я шагнула вперед. Потом еще – до стены оставалось десять футов, мне с трудом удавалось дышать в сгустившемся напряжении. Я сделала еще один шаг, и тишину нарушил прозвучавший позади меня скрежет.
Вместо того чтобы развернуться и оказаться спиной к закрытой внутренней двери – заведомо фатальная ошибка, – я отступила вбок и склонила голову, используя переферийное зрение. Дверь, через которую я сюда вошла, захлопнулась, и сверху опустилась тонкая пленка – прозрачная стена, – запирая меня внутри. Часы на запястье завибрировали. На другое я и не рассчитывала. Только одного не могла понять: откуда исходил звук.
Даже в отсутствие проникающего внутрь света золото продолжало сверкать и поблескивать, а потом его сияние померкло. Очередная иллюзия. Не осталось ни одной монетки.
– Миленько, – саркастично заметила я и отступила к стеклянной двери, повернувшись спиной к глухой стене.
Затем прикоснулась к ее поверхности, чтобы убедиться.
Дверь за фальшивой кучей золота отворилась, и за ней показалась стройная молодая женщина со светлыми волосами – та самая, что пыталась разрезать веревку, пока Пит взбирался по ней. По всей видимости, она была заодно с теми девушками.
У меня чуть не вырвалось: «Ты!», но я сдержалась.
Она улыбнулась, будто почувствовала, каких усилий мне это стоило. Потом подмигнула, в ее глазах вспыхнули озорные огоньки.
– Добро пожаловать на Отборочные испытания, – произнесла она обыденным голосом, лишенным каких-либо интонаций. – Я студентка второго курса Дома Теней. Год назад победила в этом испытании, и золото досталось мне. В этом году меня выбрали для того, чтобы объявить нового ученика, в случае если кто-то заберется так далеко.
– И убить при удобном случае?
Девушка улыбнулась.
– Лишь покалечить, разумеется. – Она шагнула вперед, и дверь позади нее закрылась.
– И как же это выглядит? – поинтересовалась я, чувствуя странное покалывание по всему телу. – Ты пытаешься покалечить меня, а я пытаюсь… что? Покалечить тебя?
Ее улыбка стала ярче.
– Одолеть меня, разумеется. Если я сдамся – ты получишь золото. Если проиграешь – отправишься к целителям.
Целители. Уже хорошо.
В ту же секунду в лицо мне полетел сюрикен. Я даже не заметила, как она его метнула!
– Твою ж… – Я едва успела вильнуть в сторону, перекатившись по белому полу. Следом за мной отправилась еще одна звездочка, которая полоснула меня по рубашке. Лучше на месте не стоять.
Я вскочила на ноги в тот миг, когда в пол, туда, где я только что лежала, воткнулась третья звездочка. Женщина отличалась прекрасной меткостью, однако действовала медленно, просчитывая каждое мое движение. Я решила этим воспользоваться.
На столе в двух футах от меня лежало точно такое же оружие. Я схватила один сюрикен – тот был крупнее и имел большее число зубчиков, чем у нее, – развернулась и метнула его. Я рассчитывала на неуверенный бросок, который лишь позволит мне выиграть время. Но вместо этого звездочка, идеально вращаясь и рассекая воздух, устремилась точно ей в живот.
Глаза девушки слегка расширились, в следующее мгновение она бросилась в сторону – ее плавные движения говорили о врожденных способностях, отточенных тренировками. Я схватила с ближайшей полки булаву, поскольку не собиралась приближаться к женщине, и замахнулась ею. А потом просто швырнула ее, совершенно ничего не ожидая от своей меткости.
Девушка, повернувшись, с легкостью увернулась от булавы, затем уклонилась снова, на этот раз едва избежав столкновения с изящным топориком, который чуть не ударил ее рукоятью. Меня нельзя было назвать опытным метателем топоров.
– Мазила, – сказала она, подобрав с ближайшего стола армейский нож с устрашающе зазубренным лезвием.
– Этот мазила тебе еще покажет, дорогуша. – С этими словами я сгребла кнут – мне нужно было что-то длинное, чтобы держать ее на расстоянии. А еще план действий. Пока его у меня не было, я намеревалась тянуть время. Невзирая на усталость, я была привычной к долгим нагрузкам. Готова биться об заклад, эта девушка никогда в жизни не участвовала в многочасовых боях с коровой, не говоря уже о быке размером с Усы.
Она бросилась на меня, держа нож и направив острие в сторону. Было очевидно, что она умела обращаться с этой штуковиной.
Я взмахнула кнутом, снова ни на что не надеясь. Его кончик взметнулся вверх и злобно щелкнул прямо возле ее головы. Звук эхом отразился от стен команты.
В этот раз глаза девушки округлились еще сильнее. Решив сменить направление, она двинулась в другую сторону. За ее спиной, сквозь затвердевшую пленку воздуха, я разглядела Итана на середине бревна. Наконечник его палочки светился, а стрелы отскакивали от сплетенного из магии щита. Мне бы в свое время очень пригодилось такое приспособление. Следом за ним шли Уолли и Грегори. А впереди виднелось нечто похожее на барсука, который мешал Итану пройти, невзирая на всю его магию.
Откуда, черт возьми, здесь взялся барсук?
Прилетевший из ниоткуда нож заставил меня вернуться к происходящему в комнате. Я дернулась вправо, и нож просвистел мимо моей головы. Я снова щелкнула кнутом; его рукоятка, как ни странно, в моей ладони лежала как влитая, точно я жала руку давнему другу. Ремень полоснул девушку по предплечью, оставив на коже трехдюймовую рану.
– Как такое возможно, чтобы юнец так мастерски владел оружием? – с досадой в голосе спросила она.
Я сама понятия не имела, поэтому лишь улыбнулась в ответ.
– Природный талант.
Ее левая рука метнулась к бедру – нож возник ниоткуда. Перевернулся в воздухе, мелькая острием, и с предельной скоростью пронесся мимо моего лица.
Я щелкнула кнутом. Его кончик хлестнул ее по плечу, разорвав ткань и кожу. Хлынула кровь.
Девушка нырнула вниз, перекувырнувшись в последнюю минуту. Я вновь приготовила кнут, но она оказалась проворнее меня и уже пересекла зону поражения. Тогда я швырнула в нее хлыстом, после чего подобрала кинжал с длинным лезвием.
Однако девушка внезапно выскочила передо мной, будто на пружине. В следующую секунду ее кулак со скоростью молнии впечатался в мой нос. Моя голова дернулась назад, из глаз брызнули слезы. В попытке увернуться от удара я отшатнулась в сторону.
Это оказалась плохая идея.
Одним плавным движением она замахнулась ногой и ударила меня в грудь. Мои легкие покинул весь воздух, я отлетела назад, врезалась в заваленный оружием стол и с грохотом обрушила весь арсенал на себя. Лезвие полоснуло меня по руке, еще один нож воткнулся в ногу. Все мое тело кричало от боли, пока я пыталась встать на ноги.
Моя соперница кружила передо мной в восхитительном, изящном и ужасающе смертельном танце. Лезвие ее ножа рассекало воздух.
Импровизации пришел конец. Пора было воспользоваться своими знаниями.
Я сдернула со своего бедра нож, который лег в мою руку привычно и удобно – так, как не могло ни одно оружие из этой комнаты. Поспешно увернулась от ее выпада и отразила удар ножом, резанув коротким, но острым лезвием по ее коже.
От боли она втянула воздух и попыталась развернуться, но я продолжала наносить порезы один за другим, даже не заботясь о причиняемом вреде. Уверена, целители позаботятся о ней столь же охотно, как и обо мне.
Тогда девушка пригнулась, перекатилась, вскочила на ноги и метнула в меня ножик. Я отбила его ударом по рукояти, чем немало удивила саму себя. Ведь я не собиралась этого делать, даже не думала, что такое возможно!
Приблизившись ко мне, соперница попыталась ранить меня ножом, но промахнулась, поэтому врезала по лицу. Из моего разбитого рта потекла кровь, глаз начал заплывать, но я все равно не остановилась. Просто не могла. Я уже зашла слишком далеко, чтобы сдаться в самом конце.
Я бросилась на нее. Благодаря моему высокому росту и длинным рукам преимущество оказалось на моей стороне. Я пырнула ее ножом в бок, не обращая внимания, что боялась нападать на кого-то со смертельным оружием. За время своего пребывания здесь я усвоила один урок: тюрьма мне не грозит. А значит, никаких последствий.
Девушка громко застонала от боли, но темпа не сбавила.
Я увернулась от ее очередного выпада, стараясь держаться вне досягаемости, и нанесла новый удар. Она сумела отразить его, разодрав мне руку ножом. Боль впилась в плоть зазубренными клыками, отчего у меня подкосились ноги. Но я, собравшись с силами, воткнула ножик до упора. Девушка пошатнулась будто пьяная, крепко схватившись одной рукой за другую.
Воспользовавшись положением, я пустила в ход свои длинные ноги: пнула ее в голень, но промахнулась. Отступила назад и другой ногой врезала по бедру. Почва вылетела у нее из-под ног, и она рухнула на пол.
Внезапно комната наполнилась криками и рычанием. Вспыхнул свет.
Итан.
Со всех сторон, невесть откуда, полетели метательные ножи, один из них воткнулся парню в ногу.
Не желая терять времени зря, я склонилась над женщиной, чтобы завершить начатое: оглушила ее ударом рукояти ножа по лбу. Та мгновенно отключилась и обмякла. Когда она очнется, ее будет ждать невыносимая головная боль – от этой мысли я почувствовала странное удовлетворение.
Я откинулась назад, тяжело дыша; каждая мышца, каждая клеточка ныла и горела от боли. В эту секунду Итан выпустил луч света в грудь неподвижно лежащей женщины. По ее телу пробежала дрожь.
– Нет! – воскликнула я, прогоняя его. – Я уже все сделал. Я…
Комната вновь озарилась блеском золота, такого же настоящего, как и в первый раз, когда я увидела его. Дверь в задней части распахнулась, с потолка хлынул свет разноцветных огней. Следом показались довольные лица. Только барсук, сразу же занявший место перед россыпью золота, недовольно зарычал на раскрасневшегося Итана.
– Ты это сделал, – произнес темнокожий мужчина с ослепительной улыбкой на губах. Хлопая в ладоши, он приблизился к столу с золотом. – Если не ошибаюсь, впервые последний этап этого испытания прошел тот, кто не состоит в Доме Теней.