Но он солгал. Оттолкнул меня. Оставив записку, скрылся в ночи, словно трус.
Он допустил смерть моего брата.
Мой друг детства и товарищ по шалостям был моим будущим заклятым врагом.
Глава 16
В мгновение ока я вскочила с койки и быстро зашагала ему навстречу, пересекая небольшое расстояние палатки, разделяющее меня и Рори. За эти несколько секунд я успела разглядеть его – по-настоящему, впервые за два года воспоминаний.
За время нашей разлуки он подрос, возмужал, превратился в мужчину. Разумеется, он был все тем же Рори, но… не совсем. Он больше не напоминал мальчишку, который в поисках лучшей жизни покинул сельский Техас. Его волосы стали короче, вдоль скулы протянулся новый шрам, а весь облик окружала аура опасности.
Бакенбарды вскинул руку, чтобы меня остановить.
– Мне нужно побеседовать с тобой, Билли.
Я оттолкнула его руку и продолжила идти до тех пор, пока не очутилась нос к носу – точнее нос к шее – с Рори.
– И тебе еще хватает наглости заявляться сюда, Уилсон? Ты даже не потрудился прийти на похороны Томми. Ты солгал о том, куда уехал, а теперь появляешься в компании с этим ослом? Какого хрена?
В ноздри мне ударил его запах, и у меня внутри все затрепетало. Чистый хлопок, специи и нотка ванили. Дом. От него пахло домом – меня захлестнули воспоминания и тоска по прошлому.
У меня невольно открылся рот. До сей поры я даже не подозревала, что этот запах принадлежит ему. Я уловила его еще в аэропорту, когда меня схватили.
– Так ты помог им похитить меня, больной ты сукин сын? Да, ты и правда изменился, ничего не скажешь. Из хорошо знакомого мне классного парня превратился в настоящий кусок дерьма.
– Из-за него нас всех убьют, – простонал Пит.
– Признаю, он уже почти на волосок от смерти, – тихо проговорила Уолли. – Будь осторожнее, Уайлд.
Рори слегка вздрогнул, когда услышал мое прозвище. Перевел на меня взгляд.
– Я тоже рад тебя видеть, Джонсон. Смерть твоего брата очень печальна, но такое случается, если ты оказываешься непригоден для академии. Ты умираешь. И лучше бы тебе это запомнить.
Я резко втянула воздух: его слова ранили больнее выстрела из оружия. Сжав ладонь в кулак, я со всей силы, на которую только была способна, заехала ему в левый бок. От удара он согнулся пополам, из его груди вырвался короткий вздох. Я отступила назад, и он медленно выпрямился, побледнев. Я гордо вскинула подбородок, от злости на мои глаза навернулись предательские слезы.
Черт его подери, он всегда умел пробуждать во мне все самое худшее – впрочем, как и лучшее. Я чувствовала, как в уголках моих глаз собираются злые слезы. Вот только плакать в порыве гнева – отнюдь не по-мужски. Я сделала глубокий вдох, пряча свои эмоции.
– Ты всегда не гнушался сходить налево. Приятно знать, что хотя бы в одном ты не изменился.
Его лицо застыло, превратившись в маску: он плотно стиснул челюсти и прищурил глаза.
Тут между нами вклинился Бакенбарды.
– Довольно. – От его внезапного окрика вздрогнул воздух, и многие резко выпрямили спины, как если бы их хлестнули кнутом по заду.
Я перевела на него взгляд.
– И что? Теперь зарежете меня здесь, прямо у всех на глазах?
Он схватил меня за руку и потащил прочь из палатки, как непослушного ребенка.
– Сейчас ты выслушаешь меня, Билли, иначе тебя убьют. – Он вынул что-то из заднего кармана – мою бейсболку, которую я потеряла, – и с такой силой нахлобучил ее мне на голову, что я поморщилась.
– А теперь делаете вид, будто хотите мне помочь? Только все это дерьмо коровье. Уж я-то знаю, как оно выглядит, Солнышко. Доводилось собирать его лопатой…
Он встал как вкопанный.
– Как. Ты. Меня. Назвал?
Ой.
Я не хотела, слово само сорвалось с языка.
– Бакенбарды, – быстро поправилась я, после чего поморщилась. Стало еще хуже!
Тогда мужчина снял очки-авиаторы: его глаза оказались темными и опасными, как я себе и представляла, – и даже темнее, потому что в этой черной бездне я увидела смерть. Он был убийцей до мозга костей – в этом у меня не было ни капли сомнения.
– В этой игре задействованы куда большие силы, чем ты думаешь. В свое время ты все поймешь. А пока не лезь на рожон и ни во что не ввязывайся. Не привлекай к себе лишнее внимание. – Я не сдержалась и ответила ему сердитым взглядом. Во мне до сих пор бушевала злость на Рори, которая делала меня безрассудно смелой.
– Вы угрожали моей семье, поэтому я здесь. Вы знаете…
Он дернул меня к себе, заставив чуть податься вперед, так что мы оказались с ним нос к носу. Несмотря на то, что смотрела я на него сверху вниз, он казался мне выше ростом.
– Я знаю, кто ты такой, Билли. Вот только пусть это останется между нами. Сиди тихо и держи рот на замке, идиот. Стоит тебе высунуться – как думаешь, что произойдет? Люди тебя заметят. А тебе это сейчас не нужно, уж точно не здесь.
В его словах чувствовалась невысказанная угроза. Но я была не из тех, кто предпочитал молчать.
– А что будет, если я ослушаюсь?
Его рука сжала меня крепче.
– Тогда тебе придется лицезреть, как твои близнецы проходят испытания и умирают на твоих глазах. Ты, возможно, и выживешь здесь, но смогут ли они? – прорычал он. – Сейчас ты можешь защитить их, находясь здесь. Ведь ты сам этого хотел. Но только при условии, что ты будешь как можно дольше поддерживать эту иллюзию.
С этими словами он выпустил меня, чуть оттолкнув назад, так что я споткнулась.
– Я не спущу с тебя глаз, Билли. Не облажайся.
Щелкнув пальцами, он развернулся, чтобы уйти. Рори молча разглядывал меня целую минуту, потом также без слов вышел вслед за своим новым дружком. Но прежде я успела заметить в его глазах озорные искорки. Взволнованный блеск. Этот взгляд всегда означал одно: мы собираемся ввязаться в нечто опасное и невероятно рискованное. Я больше не узнавала парня, с которым вместе росла, однако до сих пор знала его как свои пять пальцев.
Сначала он солгал мне, потом проигнорировал смерть моего брата, а теперь помогает Бакенбардам?
В груди у меня вспыхнул огонь, а сердце разлетелось на кусочки.
Я крепко стиснула зубы, не позволив себе броситься за ним. Он свое еще получит – я об этом позабочусь. А пока нужно следить за собой. За собой и своей командой. Не только он один обзавелся новым окружением.
Я быстро смахнула побежавшие по щекам горячие слезы. Здесь им было не место, а уж учитывая образ, который мне необходимо поддерживать, – тем более.
Сжала руки в кулаки и повернулась к своим спутникам. Грегори, Пит, Уолли и Орин смотрели на меня круглыми глазами.
– Ты только что… препирался с Песочным человеком? – прошептал Пит. – Да у тебя самые большие стальные яйца из всех парней, которых я знаю! Ты мой герой! – Он хлопнул меня рукой по спине и попытался заключить в объятья. Но я ловко высвободилась из них. На всякий случай.
– Надеюсь, ты все-таки доживешь до следующего испытания, – с серьезным видом протянула Уолли.
Орин фыркнул и прикрыл рот ладонью. Я наградила его сердитым взглядом, под которым он быстро сник. Только посмотрите, с какой легкостью я завожу друзей.
– Итак, что нам делать дальше? – поинтересовалась я. Нужно было сменить тему. Мне было необходимо всеми силами защитить Сэм и Билли, а для этого – сплотиться с остальными членами команды.
– Будете следовать за мной. Как и положено.
Мы все впятером обернулись на голос. Перед нами стоял наш светловолосый красавчик Итан: его палочка была продета через петлю на ремне, руки уперты в бока. Ни дать ни взять пародия на Питера Пэна, если бы тот существовал.
– Мы никуда за тобой не пойдем, – огрызнулся Пит.
Я кивнула.
– Это его слова. – Потом, склонив голову, добавила: – Кстати, а где твоя фея Динь-Динь?
Итан зыркнул на меня, его лицо пошло розовыми пятнами.
– Это на что ты намекаешь?
– Что ты похож на Питера Пэна, кретин, – ответил за меня Грегори. – Непроходимая тупость представителей Дома Чудес меня поистине поражает. Как ты с такими мозгами вообще оказался на вершине пищевой цепочки?
Я ткнула пальцем в гоблина.
– А это уже его слова.
– У вас все равно нет выбора, – гнул свое Итан. – Первое испытание мы завершили вместе, а значит, в каждом последующем нам также предстоит быть заодно, нравится вам это или нет. При условии, что вы доживете.
Он направился в мою сторону и, прошествовав мимо, толкнул меня плечом. Точнее, попытался это сделать. Я не сдвинулась с места ни на дюйм и с весельем наблюдала, как он потер ушибленное плечо.
– Сегодня объявят победителей испытаний. Потом нас ждет ужин, а завтра снова в путь.
Я не хотела идти под предводительством Итана, однако… мне нельзя было выделяться, а Питер Пэн, безусловно, оттянет все внимание на себя. Быть может, держаться возле него и не самая плохая идея.
Я взглянула на своих… друзей? Они ведь были мне друзьями? Определенно.
– Идемте, теперь мы с этим тупицей.
Лицо Пита было красноречивее любых слов: он не хотел никуда с ним идти. И я не могла его в этом винить.
– Ты серьезно? И это после того фортеля?
Я пожала плечами.
– Если он погибнет в следующем этапе, мы избавимся от него. Пусть тебя это немного успокаивает.
Тут ко мне подбежала Уолли.
– Исходя из предлагаемых нам испытаний, такая вероятность очень высока. Но поскольку он – Хеликс, эти шансы стремятся к нулю. Скорее всего, он прошел высококлассную подготовку, которая поможет ему выжить. – Уолли поджала губы: я так и видела, как она просчитывает в голове все возможные варианты.
Мы послушно следовали за Итаном, точно стадо баранов за пастухом. Он ни разу не оглянулся назад, словно был уверен, что мы идем за ним.
Как овцы на заклание.
– Давайте просто используем эту ситуацию в наших интересах, – вполголоса обратилась я к остальным. – Нам же лучше, если он располагает сведениями о том, что нас ждет.