Итан, закатив глаза, толкнул меня вперед и потащил Пита следом за собой.
– Быстрее. Иначе они запросто уедут без нас.
– Кто-то вдруг стал командным игроком? – сухо заметила я. В эту минуту нас догнала Уолли.
– Просто мне нужны люди в качестве приманки, если нас будут преследовать звери, – ответил он. Как ни странно, я ни на секунду не подумала, что Итан шутит.
– Всего трижды за историю Отборочных испытаний менялся формат соревнований, – запыхавшись, сообщила Уолли. – Это так волнительно.
– Как думаешь, с чего бы им вносить изменения? – поинтересовался Грегори. – Может, хотят побыстрее отправить нас в школу? Вот только несколько дополнительных дней погоды не сделают.
На парковке возле особняка нас ждала вереница заказных автобусов. Возле открытой двери каждого стоял бортпроводник. Солнышко и Рори нигде не было видно.
– И какой нам выбрать? – спросил Пит.
– Идите за мной. – Итан стал проталкиваться сквозь толпу.
Бортпроводница у четвертого с конца автобуса махнула рукой.
– Есть места еще для одной группы. Подходите.
– Это наш автобус. – Итан преградил путь компании из пятерых парней, стоявших к автобусу ближе, чем мы. – А вы найдите себе другой. – Все это он произнес с надменностью, абсурдной в сложившейся ситуации, но оказавшейся весьма полезной, так как ребята сразу отступили назад, давая нам возможность пройти. Итан повернулся к нам. – Идем.
– Почему именно этот? – спросила я, не замечая никакой разницы между этим и другими автобусами.
В ответ Итан лишь молча прошествовал мимо пустых кресел в начале салона. Не дойдя до конца, он остановился и, дернув головой, обратился к двум девушкам:
– Здесь я сижу. Брысь отсюда.
Наивные девицы, хлопая ресницами и бросая ему сладкие улыбки, подскочили со своих мест.
Я проводила их недовольным взглядом.
– Не будьте такими тряпками, дамы.
– Тебя это тоже касается. И тебя. – Итан жестом велел освободить еще несколько кресел, согнав растерянных парней, потом плюхнулся на свое место и кивком предложил мне сесть рядом. У меня не укладывалось в голове то, как реагировали на его поведение и девушки, и парни.
– Люди всегда делают то, что он им говорит? – спросила я у Уолли, когда те ребята нашли новые места и дверь автобуса захлопнулась.
– Он же Хеликс. – Уолли пожала плечами и села.
Видимо, этим все и объяснялось.
Я опустилась в кресло рядом с Итаном. Он достал из кармана квадратный лист плотной бумаги. Быстро оглядевшись по сторонам, отогнул углы и начал что-то читать. А его рука скользнула к ремню, где из холщового чехла торчала волшебная палочка.
– А с другой стороны, ботаник, у тебя висит мобильный? – с легким ехидством поинтересовалась я. Упоминать, что у меня самой из-за бедности не было ни сотового телефона, ни ремня, куда его можно повесить, я не собиралась. – Мог бы купить кожаный ремень. С ним гораздо круче.
В эту минуту автобус тронулся с места, следуя за остальными. В окна ударили солнечные лучи, салон наполнился тихой болтовней.
– Значит, я не ослышался: ты совсем ничего не знаешь о магии? – спросил Итан, складывая листок и убирая его в карман.
– Нет, не ослышался. То, что она есть, для меня большая новость.
– Но при этом ты дошел до конца испытания Теней.
– Благодаря слаженной работе команды. Советую взять на вооружение. – Я выглянула в окно. Мимо проносились деревья и кусты в самый разгар летнего цветения. Было еще не очень тепло, во всяком случае, не в такую рань. Если в предстоящем испытании, как и в предыдущем, потребуются физические силы, мы устанем уже через несколько часов.
– От остальных в команде толку никакого. А вот ты… – Между бровями Итана пролегла маленькая складка, пока он внимательно разглядывал меня. – Странный.
– Здорово. Отличное наблюдение. – Я отвернулась: мне вдруг стало не по себе от того, как он рассматривал меня. Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы он узнал мой секрет. Этот тип без зазрения совести сдаст меня с потрохами, а потом еще посмеется, когда «Билли» придется расплачиваться за обман.
– Ты знаешь Рори Уилсона? – спросил он.
Я не ожидала такой резкой смены темы, поэтому ответила не сразу. До вчерашнего дня я считала нас друзьями. Но теперь больше нет.
– Мы вместе росли.
– Он же беспредельщик.
– И всегда им был.
– Но в своем классе он лучшая Тень. Чуть ли не лучший во всей академии, хотя и учится всего на третьем курсе. В этом году перейдет на четвертый.
– Он лживый козел, которому я, клянусь богом, надеру зад, как только мне представится такая возможность.
– А что он делает здесь, на испытаниях? – поинтересовался Итан.
Я снова замолчала, не понимая, куда он клонит.
– Понятия не имею, – честно призналась я. Автобус свернул на грязную узкую дорогу. Поднялась пыль, закрывая весь обзор. Мое сердце в предвкушении забилось чаще. – Он не сказал мне, что уезжает сюда. Я думал, он в Неваде. Потому что он прислал мне открытку изНевады.
Долгое время Итан ничего не говорил. Я покосилась на него и обнаружила, что он смотрит на мой висок.
– Что-то не так? – спросила я.
Взгляд Итана впился в мое лицо.
– У Рори Уилсона нет друзей.
– Со вчерашнего дня я даже понимаю почему. Но к чему ты клонишь?
В эту минуту автобус остановился, и Итан подтолкнул меня, вынуждая подняться с места.
– Он – полная загадка. Все кругом гадают, на какой он стороне.
– Стороне чего? – Я встала в очередь, выстроившуюся на выход из автобуса. Итан ничего не сказал. Отлично, еще один вопрос без ответа среди множества других.
Перед нами снова предстали пять ворот, на вершине которых, как и днем раньше, стояли часовые.
Итан шумно выдохнул – у меня возникло ощущение, что он собирался усмехнуться, но передумал. После чего сделал мне знак рукой следовать за ним к воротам, где уже собралась небольшая толпа. Остальная группа шла позади.
– Молись, чтобы от тебя по-прежнему был толк, – сказал Итан, – иначе нехватка знаний быстро тебя погубит.
– Да тебе пора заниматься созданием печений с предсказаниями. Ты бы имел ошеломительный успех.
– Это же Дом Чудовищ, – прервал нас Пит. – Почему мы проходим его испытание?
– Мы обязаны пройти их все и должны сделать это вместе. Я даже знаю, как именно нам нужно действовать. – Итан повернулся к нам в тот момент, когда у края стены показалась вчерашняя красотка.
– Я рада приветствовать вас всех, – произнесла она.
Итан не стал прерывать свою речь:
– Это один из самых легких способов. Нам требуется победить простых существ и найти золото. Я знаю, где оно будет спрятано… ну, по большей части… и владею необходимыми основными заклинаниями. Благодаря отвлекающим маневрам, которые вам предстоит выполнить, прохождение не составит труда. Надеюсь, к следующему испытанию мы привыкнем работать в команде и вы меня не потопите вместе с собой.
Уолли, понизив голос, проговорила:
– Этому жулику вечно везет.
Ворота с грохотом раскрылись, и Итан велел нам идти вперед.
– Возвращайся к своей команде. Или у тебя будут проблемы. А заодно и у нас! – Пит попытался прогнать Уолли, точно непослушного пса.
– Моя команда – это вы. А с ними я просто живу в одной комнате, – ответила она. – В конце концов, академия поймет. Сам же знаешь, так все и задумано.
Когда мы переступили черту, за которой начиналось испытание, перед нами предстал участок голой земли. Кое-где виднелись пучки чахлых кустиков, одинокое деревце с корявым узловатым стволом тянуло обнаженные ветви к небу. Тишина, неестественная для такого пространства, медленно давила на нас. Стена за нашими спинами неожиданно растаяла – пустынные земли окружили нас.
– Это место вводит меня в ступор, – заметила я, когда Итан, отыскав дорожку на растрескавшейся почве, без колебаний зашагал по ней.
– Ты что, выучил все правильные пути? – поинтересовалась я, высматривая какие-либо признаки угрозы. По моему телу прошла предупреждающая дрожь, которая не говорила о чем-то конкретном, в том числе о выбранном нами направлении. Мы находились в самой гуще опасности, которая исходила отовсюду.
Что ж, оставалось только идти вперед.
– Ага. Всегда полезно иметь влиятельных друзей. – Итан остановился перед развилкой, окинул взглядом каждую из троп, ведущих дальше, и повернул направо. – Только я что-то не припомню этой развилки.
– Класс. – Я оглянулась на остальных членов команды. – А вы что думаете?
– Из нас всех жульничает именно он. Мы лишь следуем за своим лидером, – отозвался Пит. – Потом можем сказать, что ничего не знали.
– Согласна. Сейчас это наилучший вариант. – Уолли покружилась на ходу. – А когда мы будем уже ему не нужны, тогда-то в действие вступит запасной план.
– Мудрая женщина, – сказал Итан.
Я стиснула зубы. Его чрезмерная уверенность, что все мы дураки и неудачники, однажды погубит его. Я уж об этом позабочусь. А пока я вспомнила слова Солнышка. Мне нельзя выделяться. Пусть Итан отвлекает все внимание на себя – это поможет мне остаться незамеченной.
– Думаю, мы почти пришли, – сообщил Итан. Он ненадолго остановился перед тройной развилкой и выбрал путь, ведущий направо. Очевидно, в прошлый раз он все же принял правильное решение.
– Куда мы идем? – спросила я. За развилкой мы свернули налево, а через некоторое время Итан увел нас вправо. И снова направо. Мозг тревожно сигналил мне, что мы ходим по кругу, а внутренний компас говорил, что мы движемся на восток. Видимо, от этого кружения у меня ехала крыша.
– К мосту. Через него проще всего перейти, – ответил Итан.
По мере приближения рев воды становился все громче. Впереди смутно вырисовывался бурный поток, вырывающийся из огромной расщелины. Пена взлетала в воздух, создавая радугу в знойных солнечных лучах. Но странность заключалась в том, что земля здесь была плоской. Не было ни скал, ни естественного обрыва. Расщелина пропускала поток не шире ручья.