– Что-то мне это не нравится, – проворчала я.
Итан показал вправо:
– Нам туда, – и ускорил шаг.
– У нас же впереди целый день. Нам необязательно торопиться, – простонал Пит, переходя на бег.
– Не у меня одного есть связи, – ответил Итан, не сбавляя темп. – Первый, кто доберется до золота, получит все. А я хочу быть первым.
– Разве тебе недостаточно денег? – спросил плывущий позади нас Орин. Он явно никуда не спешил.
– Денег всегда недостаточно, – пояснил Итан. – И дело не только них. А в том, чтобы завоевать славу. Победить.
Каменный мост, перекинутый через самую узкую часть реки, врастал в один берег. Должна признать, падение с него могло оказаться довольно неприятным, учитывая, что внизу протекала тонкая струйка грязной воды глубиной в лучшем случае по колено.
– Что нужно делать? – поинтересовалась Уолли.
– Все просто – перейти через мост, – ответил Пит.
Мы приблизились к каменным ступеням.
– Только, боюсь, просто не будет, – тихо возразил Грегори. – Точно вам говорю.
Вдруг откуда-то донесся глухой рык. Поначалу я не могла определить его источник. А потом шум начал быстро нарастать, и вскоре из-под моста вырвался глубокий раскатистый рев.
– Нет. – Я покачала головой, прекрасно понимая, что произойдет дальше. В детстве мама читала мне достаточно сказок, поэтому я знала, что обычно обитало под мостами. – Только не это.
Землю сотряс очередной рык, больше похожий на бессвязное «а-а-а-а-а-а», и мои чувства обострились. Все внутри меня кричало, что нужно бежать. И как можно дальше. Бороться с тем, что сидит под мостом, совершенно бесполезно. Нельзя дразнить льва, а потом махать кулаками. Нет. Нужно трусливо забраться на дерево и сидеть там. Разве не так?
Из груди вырвался смех – я не смогла его сдержать, – когда из-под моста показалась огромная зеленая голова с приплюснутым носом, из которого текла густая желтая слизь. Гигантская рука вцепилась в край моста, под толстыми обломанными ногтями собралось что-то, напоминающее по цвету засохшую кровь.
– Ну, кто первый? – спросил Итан, доставая свою волшебную палочку из холщового чехла.
И все дружно повернулись ко мне.
Глава 3
Я яростно замотала головой. Моя команда попятилась назад, когда из-под моста выбрался темно-зеленый тролль, а я осталась стоять впереди. Я повернулась боком, чтобы видеть одновременно и тролля, и предателей.
– Тоже мне друзья, – проворчала я.
– Просто ты самый быстрый из нас, – ответила Уолли, не сводя глаз с тролля. – Если отвлечешь его на себя, мы, возможно, сумеем проскочить.
– Одним словом, ты идешь первым, Тень, – заключил Итан. – Я прикрою тебя сзади, но мы-то знаем, что ты носишься как молния.
Я покосилась на него.
– Да неужели? Это был комплимент?
Пит фыркнул, но вперед не вышел.
– Он пытается подкупить тебя лестью. Думает, ты такой же тупой, как и он.
Протяжный рык заставил меня резко повернуть голову и отступить назад. Я ничего не могла с собой поделать. Пусть храбрости во мне было больше, чем ума, но даже я видела, что справиться с троллем – не пара пустяков.
Сейчас голый тролль стоял посреди моста, покачивая огромными ручищами. Его ступни и пальцы на ногах также не поражали чистотой: ногти были потрескавшимися, с застрявшей под ними грязью.
Но по правде говоря, мое внимание привлекло вовсе не это. Я моргнула и встряхнула головой. Говоря про наготу тролля, я имела в видуполную наготу. Громила был высотой больше восьми футов, зато его руки, ноги и… другие конечности… превышали размер тела почти в три раза.
– Как он умудряется не наступать на него? – удивился Пит. Я и сама задавалась этим вопросом, но адреналин у меня зашкаливал, точно у кошки, брошенной в наполненную водой ванну. Возбуждение не давало мне бояться и не позволяло страху взять надо мной верх.
– Тебе бы не помешало одеться! – крикнула я и ткнула в тролля пальцем. – Лично у нас нет на это времени.
Тролль наклонился вперед и зарычал в мою сторону, обнажив раскрошившиеся, поломанные зубы. У него оказался разделенный на конце язык, а в огромной пасти могла поместиться моя голова.
Страх легким покалыванием спускался по спине. Я пыталась с ним справиться. Пыталась подавить его, не поддаваться.
– Выглядишь нелепо. Тебе известно, что ты похож на Шрека-переростка?
– Крики тут не помогут, – подал голос Грегори у меня за спиной.
– Правда? Что еще скажешь? Что папа римский – католик? – Я убрала волосы с глаз и поправила бейсболку. – И что же, по-твоему, тут поможет?
– Зачем ты его спрашиваешь? – рявкнул Итан. – Шевелись давай!
Я не сдвинулась с места и закатила глаза.
– Грегори?
– Его слабое место – вовсе не то, что ты думаешь. Тролли способны…
Тут у нас за спинами раздался треск, после чего полыхнула вспышка света, как если бы кто-то запустил каскад фейерверков. Грегори взвизгнул, а мой зад полоснуло словно взбесившимся кнутом с металлическим наконечником.
– Ай, какого черта? – охнула я и подпрыгнула, когда правую ягодицу пронзило обжигающей болью. Тело окатило холодной волной. Тролль резко вздрогнул.
– Итан! – ахнула Уолли. – Как ты мог? Он же в нашей команде!
– Ему надо пошевеливаться. Сегодня он наша приманка.
Мне не требовалось больше думать, кто и чем в меня пальнул. Я прижала руку к ягодице, но мой зад оказался не самой большой проблемой.
Видимо, я только что пересекла невидимую черту, о которой Итан знал и к которой специально меня подтолкнул.
Тролль уже несся в мою сторону, широко раскрыв пасть. Он тянул ко мне руки и пытался схватить ужасными пальцами.
Я бросилась вправо, уводя тролля обратно к мосту. Если мне удастся завлечь его на другую сторону, ребята смогут свободно пересечь мост. Вполне возможно, сейчас повторялась та же ситуация, что и с големами во время испытания Теней. Значит, нам нужно оторваться от тролля и оставить его позади – пусть нагоняет страх на следующую команду.
Я подбежала к краю моста, взобралась на каменное ограждение, чтобы оказаться почти на одном уровне с чудовищем.
– И ты даже ни о чем не спросишь? Мне казалось, в сказках всегда так. Прежде чем озвереть и попытаться меня убить, ты должен что-нибудь спросить.
– Нет, не вступай с ним в разговор! Продолжай двигаться! Иначе он тебя убьет! – закричал Грегори.
Губы тролля изогнулись, он расправил широкие плечи, замедляя шаг.
– Хочешь вопросов, маленький утенок? Как насчет стихов? Думаешь, можешь меня перехитрить? – Тролль расплылся в широкой, до невозможности безобразной улыбке. – Только дай мне время, и я достану тебя.
Он пошевелил указательным и средним пальцами левой руки, и мою кожу словно обожгло – это была магия, догадалась я. Тролли, видимо, обладали магией.
Я постаралась стряхнуть его чары, но в моем сознании проступила жуткая картина. Я лежу, а надо мной возвышается тролль. Мои руки и ноги выгнуты под странными углами, в широко распахнутых глазах застыла мольба.
Я моргнула и потерла глаза, прогоняя видение, пытаясь вернуться к действительности и избавиться от навязанных чудовищем образов. У меня это получилось с трудом, но они хотя бы больше не владели всем моим вниманием. По телу прокатилась боль, как будто меня раздавила огромная мясистая ступня тролля.
Мои ноги затряслись настолько сильно, что пришлось сжать их руками, чтобы не упасть.
– Видишь? – выдохнул с шипением тролль. – Теперь ты видишь, что я сделаю с тобой. И буду продолжать с огромным удовольствием, снова и снова.
Грегори простонал:
– Уайлд, это ненастоящее! Все, что он показывает тебе, нереально – не придавай этому значения и борись!
Я медленно кивнула, вздохнула сквозь накатывающие на меня, подобно океанскому приливу, волны страха. Прищурившись, вгляделась в раздвоенное изображение.
– Попробуй еще раз, тупой осел. – Стиснув зубы, я выдавила из себя улыбку.
Его выпуклые глаза выкатились еще больше.
– Это невозможно! Ты будешь меня бояться!
Я не смогла сдержаться и в ответ показала ему неприличный жест, хотя это движение стоило огромных усилий. Моя гримаса боли сменилась ухмылкой.
– Вы только посмотрите, большое, тупоголовое, сопливое существо блещет незаурдным красноречием. С чего бы это? Тебе кто-то помогает? Какой-нибудь остряк с помощью магии снабжает тебя шутками? – Я встала увереннее на каменном ограждении моста. Точнее, попыталась это сделать. Попробовала поднять ногу, но она словно приросла к камню. Улыбка тролля стала шире, лупоглазый мерзавец подмигнул мне.
Вот черт.
– Шесть маленьких утят решили погулять. – Он сделал ко мне шаг.
– Приготовьтесь бежать. Он вот-вот отвлечется, – рявкнул Итан. К сожалению, эти слова предназначались не мне. Потому что отвлекался он на меня. Моя команда окажется в безопасном месте, оставив меня разбираться с троллем.
Чудовище приблизилось еще на шаг. Мираж, которым оно меня мучило, изменился: я увидела, как мои внутренности упали в реку под мостом, вода окрасилась розовато-красным. Я часто заморгала, прогоняя это видение прочь, и постаралась удержать равновесие – меня накрыло сильное головокружение.
– Через мостик за холмик и обратно. – Тролль снова шагнул в мою сторону. Я боролась, чтобы оторвать ногу от камня. Бесполезно – она будто приклеена. Черт возьми, я оказалась приклеена к мосту тролльей магией.
– Ботинки, сними их! – крикнул Грегори.
Я наклонилась и яростно дернула за шнурки. Высвободила одну ногу.
– Мама-утка сказала «кря-кря». – Тролль дотянулся до меня раньше, чем я успела снять второй ботинок. – И только пятеро приковыляло обратно.
Огромная лапища метнулась к моей голове, и я, инстинктивно дернувшись назад, покачнулась. Одна нога по-прежнему оставалась в ботинке, приклеенном к камню. Я с криком падала назад, колено под действием силы тяжести подогнулось, и в самую последнюю секунду нога выскочила из ботинка.